Ele nasceu em Sioux City, Iowa, e sua família mudou-se para Powell, Wyoming quando ele tinha sete anos. Deming deixou Powell aos 17 anos e foi para Laramie, na Universidade de Wyoming, onde terminou sua graduação em 1921 com bacharelado. em engenharia elétrica, em 1925 obteve o título de mestre em Física e Matemática pela Universidade do Colorado e em 1928 obteve o doutorado em Física pela Universidade de Yale, onde foi professor.
Posteriormente trabalhou para o Departamento de Agricultura em Washington D.C. e como consultor estatístico do United States Census Bureau, nesse período Deming descobriu o trabalho sobre controle estatístico de processos criado por Walter A. Shewhart que trabalhava nos Bell Telephone Laboratories (Bell Labs) da companhia telefônica AT&T, que foram a base de suas ideias, ideias que passaram despercebidas nos Estados Unidos.
Nos EUA, ele foi encarregado de melhorar a qualidade das fábricas de armas durante a Segunda Guerra Mundial. Naquela época a mão de obra disponível era exclusivamente feminina, pois os homens haviam se alistado, a maioria dos quais nunca havia trabalhado. Deming garantiu que as armas e o material de guerra fossem da melhor qualidade possível naquela época, muito acima dos alemães.
No Japão, eles prestavam muita atenção às técnicas de Shewhart, o que não era feito nos Estados Unidos, e como parte dos esforços de reconstrução do Japão, procuraram um especialista para ensinar controle estatístico.[2]
Em 1950, a União Japonesa de Cientistas e Engenheiros (JUSE) convidou Deming a Tóquio para dar palestras sobre controle estatístico de processos (um homem que conhecia o Japão). Entre junho e agosto de 1950, Deming treinou centenas de engenheiros, gerentes e estudantes em controle estatístico de processos (CEP) e conceitos de qualidade. Suas palestras foram copiadas, editadas e impressas em japonês, milhares de exemplares foram vendidos. Os japoneses tentaram pagar-lhe os direitos autorais, mas Deming rejeitou a oferta, propondo usar o dinheiro para criar um prêmio para empresas que demonstrassem comportamento exemplar na melhoria da qualidade. As empresas japonesas agregaram recursos e hoje o Prêmio Deming é considerado o número um entre os prêmios de qualidade. Por esta razão os japoneses chamam Deming de “o pai da terceira revolução industrial”. Esta reputação é justa, pois mostrou-lhes que quando se busca incansavelmente a qualidade, os recursos são otimizados, os custos são reduzidos e o mercado é conquistado, indo contra as teorias econômicas clássicas segundo as quais as políticas econômicas adotadas pelo Japão foram um erro.[3].
Deming recebeu muitos outros prêmios, incluindo a Medalha Shewhart da Sociedade Americana de Controle de Qualidade em 1956, e o Prêmio Samuel S. Wilks da Associação Estatística Americana em 1983. A Seção Metropolitana da Associação Estatística Americana estabeleceu o Prêmio Deming anual para Melhoria de Qualidade e Produtividade em 1980.
W. Edwards Deming foi eleito em 1983 para a Academia Nacional de Engenharia e recebeu doutorado honoris causa em Direito e Ciências pela Universidade de Wyoming, Rivier College, Ohio State University, Universidade de Maryland, Clarkson College of Technology e George Washington University.
A maior contribuição de Deming para os processos de qualidade no Japão é o controle estatístico de processos, que é uma linguagem matemática com a qual gerentes e operadores podem compreender “o que as máquinas estão dizendo”. Variações no processo afetam o cumprimento da qualidade prometida. Com a aplicação desse processo observaram que os resultados foram animadores, indicando que a produtividade realmente progride reduzindo a variação, onde Deming chama isso de "Ciclo de Shewhart"[4].
A partir destes resultados, a seguinte reação em cadeia foi gravada no Japão como um modo de vida e passou a estar presente em todos os quadros brancos de todas as reuniões com gestores japoneses a partir de 1950:
Uma vez adoptada esta reacção em cadeia, todos os gestores no Japão tinham um objectivo comum: qualidade. Como não havia pressão para obtenção de dividendos, a busca pela qualidade tornou-se um elo estreito entre a gestão e os trabalhadores.
Deming apresentou o ciclo PHVA, planejar, fazer, verificar, agir na década de 1950 no Japão, embora tenha notado que o criador deste conceito foi W. A. Shewhart, que o tornou público em 1939, razão pela qual também é chamado de "Ciclo de Shewhart" ou "Ciclo Deming" de forma intercambiável. Posteriormente, os americanos, diante do impulso da indústria japonesa, recuperaram esses conceitos que haviam passado despercebidos na figura do próprio Deming e de seu mais destacado colega de classe.
Principais contribuições de Deming:
- Mudança de foco: Deming propôs uma mudança de mentalidade na forma de gerir a qualidade. Em vez de focar apenas na inspeção do produto final, ele promoveu a ideia de que a qualidade deve ser planejada e incorporada em cada etapa do processo.[6].
- Os 14 princípios da qualidade estão diretamente relacionados com W. Edwards Deming, formado em engenharia, especialista na aplicação de técnicas de amostragem estatística.