La navegación interior, en contraposición de la navegación que se realiza en los mares y océanos, se desarrolla en las hidrovías o cursos de agua interiores a los continentes, ya sean naturales, como ríos y lagos, o artificiales, como canales navegables "Canal (vía artificial de agua)") y embalses; o la navegación que se lleva a cabo en una vía natural (canales) que se forma por la distribución de las diferentes islas en los archipiélagos, y/u otras formaciones geográficas en el agua.

Es el medio de transporte más económico, si se piensa en costo por tonelada-kilómetro transportado. En efecto, para transportar 1 tonelada 1000 km se consumen:[2]​.

En América del Sur están en fase de análisis importantes proyectos de navegación interior, por ejemplo: la "Hidrovía" en la cuenca del Paraná - Uruguay llegándose hasta el río Paraguay pasando por Asunción y llegando hasta Puerto Cáceres en Brasil. La extensión total de la "Hidrovía" es de 3.442 km, y permite la interconexión entre Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay.

Los principales componentes de la navegación interior son:.

En Chile destaca la navegación interior al sur de este país, producto de su geografía, formada por numerosos archipiélagos, islas y penínsulas (ej. Canal de Chacao en el Archipiélago de Chiloé); en donde se requiere una conexión con el resto del país.