Em geral

Não deve ser confundida com tensão como magnitude, que é uma força por unidade de área.

Em muitos livros de física elementar, a força de alongamento exercida pela ação de um cabo, corda, corrente ou outro objeto sólido semelhante é chamada de força de tensão ou força de tração (e às vezes simplesmente tensão). É o resultado da atração entre as partículas de um sólido quando este é deformado de tal forma que as partículas se separam, afastando-se da sua posição de equilíbrio, na qual esta força é equilibrada pela repulsão devida às camadas de elétrons; Como tal, é a tração que um sólido exerce ao tentar recuperar a sua forma original, mais comprimida. Tensão ou tensão é o oposto da compressão "Compressão (física)").

Como a força de tensão é uma magnitude de força, ela é medida em newtons "Newton (unidade)") e é sempre medida em uma direção paralela à corda na qual é aplicada. Existem duas possibilidades básicas para sistemas de objetos sustentados por cordas:[1]​ Ou a aceleração é zero e o sistema está em equilíbrio, ou há uma aceleração e, portanto, há uma força resultante. Observe que supõe-se que a corda tenha massa desprezível.

Num sistema em equilíbrio a soma de todas as forças é zero.

Por exemplo, considere um sistema composto por um objeto que é movido para baixo por uma corda com tensão, T, a uma velocidade constante. Como o sistema se move com velocidade constante, ele está em equilíbrio porque a tensão na corda (que puxa o objeto para cima) é igual à força da gravidade, mg, que atua sobre o objeto para baixo.

Um sistema tem uma força resultante quando uma força desequilibrada atua sobre ele, ou seja, quando a soma de todas as forças não é zero. A aceleração e a força resultante sempre coexistem.

Por exemplo, seja o mesmo sistema indicado no ponto anterior, mas suponha que o objeto esteja agora descendo com uma velocidade crescente (aceleração positiva), portanto há uma força resultante no sistema. Neste caso, a aceleração negativa indica que.