Em geral

custo variável é aquele que se modifica de acordo com variações no volume de produção (ou nível de atividade), envolve tanto bens quanto serviços. Ou seja, se o nível de atividade diminui, estes custos diminuem, enquanto que se o nível de atividade aumenta, também aumentam estes tipos de custos.

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Exceto nos casos de alterações estruturais, nas unidades económicas, os custos variáveis ​​tendem a ter um comportamento linear, o que lhes confere a característica de terem um valor médio por unidade que tende a ser constante. Todos os custos que não são considerados variáveis ​​são fixos. Esta distinção é essencial para ser usada em ferramentas de decisão baseadas em custos.

Na teoria microeconómica, os custos variáveis ​​são geralmente considerados não lineares, com uma primeira secção de retornos crescentes seguida por uma secção de retornos decrescentes.

Num Supermercado, os caixas são um custo variável, pois os gestores podem facilmente ajustar os horários de trabalho para adaptá-los ao número de compradores que chegam à loja.

Os custos variáveis, como o próprio nome indica, diferem com o nível de produção e estão associados à utilização de fatores variáveis, como mão de obra e matérias-primas. Como as quantidades de fatores aumentam à medida que a produção aumenta, os custos variáveis ​​aumentam quando a produção aumenta.

Custos variáveis ​​(CV): dependem da quantidade de fatores variáveis ​​utilizados; portanto, o nível de produção.

Os custos variáveis ​​são aqueles cuja componente total física e/ou abstrata (não monetária) apresenta uma correlação altamente positiva com o nível de atividade, embora a relação de variabilidade não seja a mesma para os diferentes níveis de atividade.

Os custos variáveis ​​na sua expressão mais simplificada apresentam um comportamento linear. Mas como aponta a sua própria definição, sabemos que ao longo do seu consumo é altamente provável que ocorram descontinuidades{{Broken link|1=[ descontinuidades.

Por exemplo, uma empresa paga pelas matérias-primas. Quando a sua atividade diminuir você precisará de menos matéria-prima e, portanto, gastará menos. Quando a atividade aumentar, mais material será necessário e os gastos aumentarão.