Una residencia universitaria es un centro que proporciona alojamiento a los estudiantes universitarios. Frecuentemente el centro se encuentra integrado o adscrito a una universidad, pero también existen residencias independientes de las universidades.

Las residencias universitarias normalmente están situadas en los propios campus o en sus inmediaciones. En general, suelen ofrecer desde el alojamiento y la manutención hasta lavandería y biblioteca.

En la actualidad, muchas residencias universitarias ofrecen servicios de limpieza, seguridad, mantenimiento, instalaciones deportivas y de ocio, y habitaciones o estudios con todas las comodidades integradas en el espacio individual, como cocina y baño privado.[1]​.

En España, la Ley 49/2002 reconoce a los colegios mayores universitarios como entidades de especial protección por su carácter benéfico-docente.[2]​.

Los Colegios Mayores son centros universitarios reconocidos por la ley. Deben cumplir una serie de requisitos, como son estar adscritos a una universidad, tener un programa formativo y estar al servicio de la comunidad universitaria.

Por el contrario, las residencias son únicamente alojamientos para estudiantes.

Los Colegios Mayores no tienen ánimo de lucro. La ganancia económica se revierte íntegramente en el mantenimiento de las instalaciones y servicios del centro, así como a la mejora continua del programa formativo y cultural. Por su parte, las residencias son un negocio privado cuyo fin es obtener rédito económico con su producto.

Los Colegios Mayores tienen el fin social de proporcionar una formación integral complementaria a los estudiantes. Esto se consigue mediante eventos culturales (conferencias, talleres, coloquios, tertulias, conciertos, teatro, cine, radio, etc.), cursos formativos (por ejemplo, en competencias transversales , política, economía, ciencia, etc.) y actividades deportivas y de ocio. Este fin social de los Colegios Mayores no existe en las residencias universitarias.

Los Colegios Mayores son espacios de convivencia, participación democrática y pluralidad. Los colegiales forman parte de la organización del centro y, por tanto, tienen poder de decisión sobre sus reglamentos. Las residencias, por su parte, no contemplan esta participación.