En 1950, la ciudad encargó a la empresa Leinweber, Yamasaki & Hellmuth diseñar Pruitt-Igoe, un nuevo complejo urbanístico que debía su nombre a Wendell O. Pruitt, un piloto afroamericano natural de San Luis que luchó en la Segunda Guerra Mundial, y William L. Igoe, antiguo congresista estadounidense.[12]​ En principio, la ciudad planificó dos divisiones: los hogares del capitán W. O. Pruitt para los residentes negros, y los apartamentos William L. Igoe para los blancos.[13]​ La zona limitaba con Cass Avenue al norte, North Jefferson Avenue al oeste, Carr Street al sur y North 20th Street al este. Anteriormente a la construcción del complejo, el terreno era conocido como el barrio De Soto-Carr, un gueto de la comunidad negra de pobreza extrema.[7]​.

El proyecto fue diseñado por el arquitecto Minoru Yamasaki, quien más tarde diseñaría el World Trade Center "World Trade Center (1973-2001)") de Nueva York. Este fue el primer gran trabajo de Yamasaki, realizado bajo la supervisión y las restricciones impuestas por la Autoridad Federal de Vivienda Pública (PHA, Public Housing Authority). La propuesta inicial consistía en una mezcla de edificios de gran altura, mediana y baja. Fue aceptado por las autoridades de San Luis, pero sobrepasaba los límites presupuestarios federales impuestos por la PHA. La agencia intervino e impuso un edificio uniforme de once plantas.[10]​[13]​ La escasez de materiales provocadas por la guerra de Corea y las tensiones en el Congreso hicieron más estrictos los controles de la PHA.[10]​.

En 1951, Architectural Forum") alabó la propuesta original de Yamasaki y la calificó como «el mejor apartamento de gran altura» del año. La densidad total fue fijada en un nivel moderado de 50 unidades por acre (mayor que en los barrios pobres del centro),[10]​ y todavía, de acuerdo con los principios de planificación de Le Corbusier y el Congreso Internacional de Arquitectura Moderna, los edificios fueron organizados en once plantas en un intento de destinar los jardines y la planta baja para zonas comunes.[14]​ Architectural Forum calificó el diseño como «vecindarios verticales para gente pobre».[9]​ Se suponía que cada fila de edificios estaría flanqueada por «un río de árboles»,[14]​ según el desarrollo de una idea de Harland Bartholomew.[13]​ Sin embargo, los parques y las zonas de recreo no eran adecuados; y la zona de juegos fue añadida sólo después de que los propietarios presionaran para su instalación.

Con su finalización en 1955, Pruitt-Igoe consistía, pues, de 33 edificios de once plantas cada uno en un área de 23 hectáreas situadas en el norte de San Luis. El complejo albergaba 2870 apartamentos, convirtiéndose en uno de los más grandes de los Estados Unidos.[11]​ Los apartamentos eran extremadamente pequeños, con reducidos accesorios de cocina.[11]​ Los ascensores skip-stop sólo paraban en la primera, cuarta, séptima y décima planta, obligando a los vecinos a utilizar las escaleras en un intento de descongestionar el uso del ascensor. Las plantas bajas fueron equipadas con grandes corredores, lavanderías, salas comunes y conductos de basura.[14]​ Sin embargo, los huecos de las escaleras y los corredores atrajeron a asaltadores.[11]​ El sistema de ventilación era pobre y no existía aire acondicionado.[11]​.

Pese a los recortes iniciales del gobierno federal, el coste final de Pruitt-Igoe se elevó a 36 millones de dólares, un 60 % por encima de la media nacional en vivienda pública en ese momento.[11]​ Los conservadores atribuyeron los excesos de costes a los salarios inflados de trabajo por la influencia de los sindicatos que además dio lugar a la instalación de un costoso sistema de calefacción;[11]​ estos sobrecostos provocaron una serie de recortes arbitrarios en otras partes fundamentales de los edificios.[13]​.

No obstante, Pruitt-Igoe tuvo, al principio, buenas críticas, ya que era visto como un gran avance en la renovación urbana.[9]​ Pese a la pobre calidad de los edificios, los proveedores de materiales hacían referencia a Pruitt-Igoe en sus anuncios publicitarios, aprovechando la exposición nacional del proyecto urbanístico.[9]​.

Una decisión en 1956 de la corte de Misuri eliminó la segregación racial en dicho estado y el nuevo complejo de edificios pasó a ser habitado, en su mayoría, por inquilinos negros. Sin embargo, los ciudadanos blancos decidieron no formar parte del nuevo e integrador barrio.[15]​.

Los edificios se mantuvieron inhabitados durante años, aunque diversas fuentes difieren en cuanto a los niveles de despoblación: según Newman, la ocupación nunca sobrepasó el 60 %;[14]​ mientras que Ramroth aseguró que la desocupación era de un tercio en 1965.[3]​ Pese a ello, todos los autores coinciden en que a finales de los años 1960 Pruitt-Igoe se encontraba en un avanzado estado de abandono y deterioro, convirtiendo al barrio en un foco de decadencia, inseguridad y crimen. Su arquitecto lamentó esta situación: «Nunca pensé que la gente fuera tan destructiva».[16]​ En 1971, Pruitt-Igoe albergaba sólo seiscientos vecinos en diecisiete edificios; los otros dieciséis fueron tapiados.[17]​ Mientras tanto, el adyacente Carr Village, un barrio bajo de San Luis y de similar composición demográfica, se mantuvo totalmente ocupado y sin problemas durante la construcción, ocupación y declive de Pruitt-Igoe.[18]​.

Pese a la decadencia de las zonas públicas y la violencia de pandillas, Pruitt-Igoe mantuvo un relativo bienestar durante sus peores años. Los propios inquilinos trabajaban y limpiaban las zonas comunes y, a menudo, era un éxito. Pero cuando los corredores eran compartidos por veinte familias y las escaleras por cientos, los espacios públicos caían, por tanto, en menoscabo.[18]​ Cuando el número de residentes por espacio público aumentaba un cierto nivel, nadie se identificaba con aquellas «tierras de nadie» —lugares donde era «imposible sentir... distinguir un vecino de un intruso»—.[18]​.

Los habitantes de Pruitt-Igoe crearon una asociación de vecinos, dando lugar a empresas mancomunitarias. Un ejemplo de ellas fue la creación de habitaciones artesanales. Estas habitaciones permitía a las mujeres de Pruitt-Igoe reunirse, relacionarse socialmente y crear elementos decorativos, colchas y estatuas para luego venderlos.

En 1968 el Departamento Federal de Vivienda comenzó a animar a los residentes que quedaban en Pruitt-Igoe a abandonar el vecindario.[19]​.

En diciembre de 1971 las autoridades estatales y federales accedieron a demoler dos de los edificios de Pruitt-Igoe. Esperaban que una progresiva reducción de la población en los edificios pudiera mejorar las condiciones. En ese momento, Pruitt-Igoe había consumido ya 57 millones de dólares, una inversión que no podía abandonarse.[3]​ Se consideraron diferentes posibilidades para intentar rehabilitar Pruitt-Igoe, entre las que se incluyó la conversión en edificios más bajos, reduciéndolos a cuatro plantas en una reorganización «horizontal» del diseño.[3]​[21]​.

Tras meses de preparación, el primer edificio fue demolido mediante una voladura controlada a las 15:00 horas del 16 de marzo de 1972.[3]​ El segundo edificio fue demolido el 22 de abril de 1972.[3]​ Tras varias voladuras efectuadas el 15 de julio de ese mismo año concluyó la primera etapa de la demolición.[3]​ El gobierno federal descartó cualquier plan de rehabilitación y Pruitt-Igoe agonizó durante tres años más. El lugar quedó limpio, finalmente, en 1976. Hoy en día, el espacio en el que se emplazó el complejo urbanístico está empleado parcialmente por las escuelas Gateway Middle School y Gateway Elementary School, así como la escuela militar Pruitt Military Academy; todas están dentro del distrito de escuelas públicas de San Luis. El resto del terreno fue plantado con árboles. El antiguo barrio DeSoto-Carr que rodeaba a Pruitt-Igoe también fue derribado y reemplazado por viviendas unifamiliares de menor altura.

Los motivos por los que Pruitt-Igoe fracasó son complejos. Habitualmente se ha presentado como un fracaso puramente arquitectónico.[22]​ Otros críticos lo achacaron a factores sociales como el declive económico de San Luis, la marcha de los blancos a las afueras de la ciudad y la politizada oposición local a los planes gubernamentales en materia de vivienda. Lo cierto es que el caso de Pruitt-Igoe es mostrado como ejemplo a estudiar en arquitectura, sociología y política: «una sandez en el entorno y en el comportamiento de la literatura»,[23]​ hasta el punto de que la historia que rodea a Pruitt-Igoe está llena de malentendidos y conceptos erróneos.[23]​.

Frecuentemente se presenta a Pruitt-Igoe como un proyecto innovador que no funcionó en la práctica, pero sí en cuanto a galardones por su diseño.[24]​[25]​ Sin embargo, nunca ganó ningún premio profesional que no fuera un reconocimiento a «mejor del año» por alguna revista especializada como la citada anteriormente (Architectural Forum).[23]​ Por ejemplo, un diseño anterior realizado en San Luis por los mismos arquitectos, Cochran Gardens, sí recibió dos premios.[23]​ Katherine G. Bristol afirma que este error voluntario de los críticos formaba parte de una maniobra general para culpar los fracasos de la vivienda pública al Estilo Internacional, al parecer insensible a la sociedad del mundo real y la revaluación de la arquitectura moderna de los años 1970.[23]​.

Charles Jencks, uno de los críticos que se refirió a los inexistentes premios concedidos por la AIA,[25]​ utilizó Pruitt-Igoe como ejemplo de las peligrosas intenciones modernas que discurren contrarias al desarrollo social del mundo real.[25]​ Esta idea ignora el hecho de que la situación, densidad de población, las limitaciones de los costes e incluso el número de plantas de los edificios fueron impuestos por las autoridades estatales y federales.[26]​.

• - Scampia.

• - Conjunto Urbano Nonoalco Tlatelolco.

• - Chuck Palahniuk, "Confessions in Stone" in Stranger than Fiction. (New York: Doubleday, 2004).

• - Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Pruitt-Igoe.

• - Fotografías de Pruitt-Igoe en la Colección de Manuscritos Históricos Occidentales de la University of Missouri-St. Louis.

En 1950, la ciudad encargó a la empresa Leinweber, Yamasaki & Hellmuth diseñar Pruitt-Igoe, un nuevo complejo urbanístico que debía su nombre a Wendell O. Pruitt, un piloto afroamericano natural de San Luis que luchó en la Segunda Guerra Mundial, y William L. Igoe, antiguo congresista estadounidense.[12]​ En principio, la ciudad planificó dos divisiones: los hogares del capitán W. O. Pruitt para los residentes negros, y los apartamentos William L. Igoe para los blancos.[13]​ La zona limitaba con Cass Avenue al norte, North Jefferson Avenue al oeste, Carr Street al sur y North 20th Street al este. Anteriormente a la construcción del complejo, el terreno era conocido como el barrio De Soto-Carr, un gueto de la comunidad negra de pobreza extrema.[7]​.

El proyecto fue diseñado por el arquitecto Minoru Yamasaki, quien más tarde diseñaría el World Trade Center "World Trade Center (1973-2001)") de Nueva York. Este fue el primer gran trabajo de Yamasaki, realizado bajo la supervisión y las restricciones impuestas por la Autoridad Federal de Vivienda Pública (PHA, Public Housing Authority). La propuesta inicial consistía en una mezcla de edificios de gran altura, mediana y baja. Fue aceptado por las autoridades de San Luis, pero sobrepasaba los límites presupuestarios federales impuestos por la PHA. La agencia intervino e impuso un edificio uniforme de once plantas.[10]​[13]​ La escasez de materiales provocadas por la guerra de Corea y las tensiones en el Congreso hicieron más estrictos los controles de la PHA.[10]​.

En 1951, Architectural Forum") alabó la propuesta original de Yamasaki y la calificó como «el mejor apartamento de gran altura» del año. La densidad total fue fijada en un nivel moderado de 50 unidades por acre (mayor que en los barrios pobres del centro),[10]​ y todavía, de acuerdo con los principios de planificación de Le Corbusier y el Congreso Internacional de Arquitectura Moderna, los edificios fueron organizados en once plantas en un intento de destinar los jardines y la planta baja para zonas comunes.[14]​ Architectural Forum calificó el diseño como «vecindarios verticales para gente pobre».[9]​ Se suponía que cada fila de edificios estaría flanqueada por «un río de árboles»,[14]​ según el desarrollo de una idea de Harland Bartholomew.[13]​ Sin embargo, los parques y las zonas de recreo no eran adecuados; y la zona de juegos fue añadida sólo después de que los propietarios presionaran para su instalación.

Con su finalización en 1955, Pruitt-Igoe consistía, pues, de 33 edificios de once plantas cada uno en un área de 23 hectáreas situadas en el norte de San Luis. El complejo albergaba 2870 apartamentos, convirtiéndose en uno de los más grandes de los Estados Unidos.[11]​ Los apartamentos eran extremadamente pequeños, con reducidos accesorios de cocina.[11]​ Los ascensores skip-stop sólo paraban en la primera, cuarta, séptima y décima planta, obligando a los vecinos a utilizar las escaleras en un intento de descongestionar el uso del ascensor. Las plantas bajas fueron equipadas con grandes corredores, lavanderías, salas comunes y conductos de basura.[14]​ Sin embargo, los huecos de las escaleras y los corredores atrajeron a asaltadores.[11]​ El sistema de ventilación era pobre y no existía aire acondicionado.[11]​.

Pese a los recortes iniciales del gobierno federal, el coste final de Pruitt-Igoe se elevó a 36 millones de dólares, un 60 % por encima de la media nacional en vivienda pública en ese momento.[11]​ Los conservadores atribuyeron los excesos de costes a los salarios inflados de trabajo por la influencia de los sindicatos que además dio lugar a la instalación de un costoso sistema de calefacción;[11]​ estos sobrecostos provocaron una serie de recortes arbitrarios en otras partes fundamentales de los edificios.[13]​.

No obstante, Pruitt-Igoe tuvo, al principio, buenas críticas, ya que era visto como un gran avance en la renovación urbana.[9]​ Pese a la pobre calidad de los edificios, los proveedores de materiales hacían referencia a Pruitt-Igoe en sus anuncios publicitarios, aprovechando la exposición nacional del proyecto urbanístico.[9]​.

Una decisión en 1956 de la corte de Misuri eliminó la segregación racial en dicho estado y el nuevo complejo de edificios pasó a ser habitado, en su mayoría, por inquilinos negros. Sin embargo, los ciudadanos blancos decidieron no formar parte del nuevo e integrador barrio.[15]​.

Los edificios se mantuvieron inhabitados durante años, aunque diversas fuentes difieren en cuanto a los niveles de despoblación: según Newman, la ocupación nunca sobrepasó el 60 %;[14]​ mientras que Ramroth aseguró que la desocupación era de un tercio en 1965.[3]​ Pese a ello, todos los autores coinciden en que a finales de los años 1960 Pruitt-Igoe se encontraba en un avanzado estado de abandono y deterioro, convirtiendo al barrio en un foco de decadencia, inseguridad y crimen. Su arquitecto lamentó esta situación: «Nunca pensé que la gente fuera tan destructiva».[16]​ En 1971, Pruitt-Igoe albergaba sólo seiscientos vecinos en diecisiete edificios; los otros dieciséis fueron tapiados.[17]​ Mientras tanto, el adyacente Carr Village, un barrio bajo de San Luis y de similar composición demográfica, se mantuvo totalmente ocupado y sin problemas durante la construcción, ocupación y declive de Pruitt-Igoe.[18]​.

Pese a la decadencia de las zonas públicas y la violencia de pandillas, Pruitt-Igoe mantuvo un relativo bienestar durante sus peores años. Los propios inquilinos trabajaban y limpiaban las zonas comunes y, a menudo, era un éxito. Pero cuando los corredores eran compartidos por veinte familias y las escaleras por cientos, los espacios públicos caían, por tanto, en menoscabo.[18]​ Cuando el número de residentes por espacio público aumentaba un cierto nivel, nadie se identificaba con aquellas «tierras de nadie» —lugares donde era «imposible sentir... distinguir un vecino de un intruso»—.[18]​.

Los habitantes de Pruitt-Igoe crearon una asociación de vecinos, dando lugar a empresas mancomunitarias. Un ejemplo de ellas fue la creación de habitaciones artesanales. Estas habitaciones permitía a las mujeres de Pruitt-Igoe reunirse, relacionarse socialmente y crear elementos decorativos, colchas y estatuas para luego venderlos.

En 1968 el Departamento Federal de Vivienda comenzó a animar a los residentes que quedaban en Pruitt-Igoe a abandonar el vecindario.[19]​.

En diciembre de 1971 las autoridades estatales y federales accedieron a demoler dos de los edificios de Pruitt-Igoe. Esperaban que una progresiva reducción de la población en los edificios pudiera mejorar las condiciones. En ese momento, Pruitt-Igoe había consumido ya 57 millones de dólares, una inversión que no podía abandonarse.[3]​ Se consideraron diferentes posibilidades para intentar rehabilitar Pruitt-Igoe, entre las que se incluyó la conversión en edificios más bajos, reduciéndolos a cuatro plantas en una reorganización «horizontal» del diseño.[3]​[21]​.

Tras meses de preparación, el primer edificio fue demolido mediante una voladura controlada a las 15:00 horas del 16 de marzo de 1972.[3]​ El segundo edificio fue demolido el 22 de abril de 1972.[3]​ Tras varias voladuras efectuadas el 15 de julio de ese mismo año concluyó la primera etapa de la demolición.[3]​ El gobierno federal descartó cualquier plan de rehabilitación y Pruitt-Igoe agonizó durante tres años más. El lugar quedó limpio, finalmente, en 1976. Hoy en día, el espacio en el que se emplazó el complejo urbanístico está empleado parcialmente por las escuelas Gateway Middle School y Gateway Elementary School, así como la escuela militar Pruitt Military Academy; todas están dentro del distrito de escuelas públicas de San Luis. El resto del terreno fue plantado con árboles. El antiguo barrio DeSoto-Carr que rodeaba a Pruitt-Igoe también fue derribado y reemplazado por viviendas unifamiliares de menor altura.

Los motivos por los que Pruitt-Igoe fracasó son complejos. Habitualmente se ha presentado como un fracaso puramente arquitectónico.[22]​ Otros críticos lo achacaron a factores sociales como el declive económico de San Luis, la marcha de los blancos a las afueras de la ciudad y la politizada oposición local a los planes gubernamentales en materia de vivienda. Lo cierto es que el caso de Pruitt-Igoe es mostrado como ejemplo a estudiar en arquitectura, sociología y política: «una sandez en el entorno y en el comportamiento de la literatura»,[23]​ hasta el punto de que la historia que rodea a Pruitt-Igoe está llena de malentendidos y conceptos erróneos.[23]​.

Frecuentemente se presenta a Pruitt-Igoe como un proyecto innovador que no funcionó en la práctica, pero sí en cuanto a galardones por su diseño.[24]​[25]​ Sin embargo, nunca ganó ningún premio profesional que no fuera un reconocimiento a «mejor del año» por alguna revista especializada como la citada anteriormente (Architectural Forum).[23]​ Por ejemplo, un diseño anterior realizado en San Luis por los mismos arquitectos, Cochran Gardens, sí recibió dos premios.[23]​ Katherine G. Bristol afirma que este error voluntario de los críticos formaba parte de una maniobra general para culpar los fracasos de la vivienda pública al Estilo Internacional, al parecer insensible a la sociedad del mundo real y la revaluación de la arquitectura moderna de los años 1970.[23]​.

Charles Jencks, uno de los críticos que se refirió a los inexistentes premios concedidos por la AIA,[25]​ utilizó Pruitt-Igoe como ejemplo de las peligrosas intenciones modernas que discurren contrarias al desarrollo social del mundo real.[25]​ Esta idea ignora el hecho de que la situación, densidad de población, las limitaciones de los costes e incluso el número de plantas de los edificios fueron impuestos por las autoridades estatales y federales.[26]​.

• - Scampia.

• - Conjunto Urbano Nonoalco Tlatelolco.

• - Chuck Palahniuk, "Confessions in Stone" in Stranger than Fiction. (New York: Doubleday, 2004).

• - Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Pruitt-Igoe.

• - Fotografías de Pruitt-Igoe en la Colección de Manuscritos Históricos Occidentales de la University of Missouri-St. Louis.