Seu trabalho mais influente foi The Death and Life of Great American Cities (1961), no qual criticou duramente as práticas de renovação urbana da década de 1950 nos Estados Unidos, cujos planejadores (planejamento urbano, desenho urbano) assumiram modelos esquemáticos ideais que, segundo ela, levaram à destruição do espaço público. Utilizando métodos científicos inovadores e interdisciplinares (provenientes tanto das ciências sociais como das ciências naturais), o autor identificou as causas da violência na vida urbana quotidiana, dependendo se esta estava sujeita ao abandono ou, pelo contrário, a uma boa nutrição, segurança e qualidade de vida.[38].
Suas ideias sobre a auto-organização espontânea do planejamento urbano foram aplicadas no conceito posterior de sistemas emergentes. Como escreveu Marcelo Pisarro), “os paradigmas urbanos contemporâneos (espaços comunitários, redução do tráfego de veículos, preservação do patrimônio histórico, meios de transporte alternativos, economias locais, reciclagem) têm algo do livro de Jacobs, até negativo, já que ela também estava cheia de boas intenções.
Além de sua obra literária, Jacobs se destacou por seu ativismo na organização de movimentos sociais autodefinidos como espontâneos (de base), que visavam paralisar projetos urbanos que ele entendia estarem destruindo comunidades locais. Primeiro nos Estados Unidos, onde conseguiu o cancelamento da Lower Manhattan Expressway; e mais tarde no Canadá, para onde emigrou em 1968 e onde conseguiu o cancelamento da Spadina Expressway")[39] e da rede de rodovias que se pretendia construir.[40].
Jacobs é creditado, junto com Lewis Mumford, por inspirar o movimento do Novo Urbanismo. Ela discutiu seu legado em uma entrevista para a revista Reason "Reason (magazine)").
Expansão e desenvolvimento são duas coisas diferentes. Desenvolvimento é a diferenciação do que já existia. Praticamente tudo que acontece de novo é uma diferenciação de algo antigo, desde uma nova sola de sapato até mudanças nos códigos legais. A expansão é o crescimento real em tamanho ou volume de atividade. Isso é algo diferente.
Eu fiz isso de duas maneiras diferentes. Há muito tempo, quando escrevi A Economia das Cidades, escrevi sobre a substituição de importações e como isso expande, não só a economia do local onde ocorre, mas também a vida económica em geral. À medida que uma cidade substitui as importações, ela desloca as suas importações. Não importa menos. E ainda assim tem tudo o que tinha antes.
Embora Jacobs considerasse o seu maior legado a sua contribuição para a teoria económica, foi no domínio do planeamento urbano que ele teve o seu maior impacto. As suas observações sobre a forma como as cidades funcionam revolucionaram a profissão de planeamento urbano e desacreditaram muitos modelos de planeamento aceites que dominaram o planeamento de meados do século.[42] O economista Edward Glaeser, conhecido por seu trabalho em estudos urbanos, reconheceu que Jane Jacobs (1960) foi presciente ao atacar Moses por "substituir bairros que funcionavam bem por torres inspiradas em Le Corbusier". Glaeser concordou que esses projetos habitacionais provaram ser os maiores fracassos de Moses: "Moses gastou milhões e despejou dezenas de milhares de pessoas para criar edifícios que se tornaram centros de crime, pobreza e desespero."
Ela também ficou famosa por introduzir conceitos como “olhos na rua”, uma referência ao que mais tarde seria conhecido como vigilância natural. O conceito teve grande influência em planejadores e arquitetos como Oscar Newman, que colocou a ideia em prática por meio de uma série de estudos que culminariam em sua teoria do espaço defensável. O trabalho de Jacobs e Newman afectaria a política habitacional dos EUA através do Programa HOPE VI, um esforço do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA para demolir os projectos de habitação pública de arranha-céus tão difamados por Jacobs e substituí-los por habitações baixas de rendimento misto.
Ao longo de sua vida, lutou para mudar a forma como era abordado o desenvolvimento da cidade. Argumentando que as cidades eram seres vivos e ecossistemas, ele defendeu ideias como o desenvolvimento de "uso misto" e o planejamento de baixo para cima. Além disso, as suas duras críticas aos projetos de “remoção de favelas” e “habitações em arranha-céus” foram fundamentais para desacreditar estas práticas de planeamento outrora universalmente apoiadas.[44].
Jacobs é lembrado como um defensor do desenvolvimento consciente das cidades e por deixar “um legado de empoderamento para que os cidadãos confiem no seu bom senso e se tornem defensores do seu lugar”.
Embora Jacobs tenha se concentrado principalmente em Nova York, seus argumentos foram identificados como universais.[46] Por exemplo, a sua oposição contra a demolição de bairros urbanos para projectos de renovação urbana teve "ressonância particular" em Melbourne, Austrália. Em Melbourne, na década de 1960, as associações de moradores lutaram contra os projetos habitacionais de grande escala da Comissão de Habitação de Victoria, que, segundo eles, tinham pouca consideração pelo impacto nas comunidades locais.[47].
Jacobs travou uma batalha difícil contra as tendências de planeamento dominantes, embora os Estados Unidos continuem a ser uma nação suburbana,[42] O trabalho de Jacobs contribuiu para a reabilitação e revitalização da vida na cidade.