Os sistemas de pivô central irrigam grandes superfícies de maneira circular. São utilizados em locais onde a água é um fator fortemente limitante. Também em campos onde se deseja aumentar a eficiência da irrigação, aproveitando melhor a água e aumentando muito o rendimento das culturas. A eficiência na irrigação por pivô é de 85% a 90%.
É um sistema que se adapta às ondulações do terreno (não precisa ser plano). Dependendo do fabricante e do projeto do equipamento, eles podem ser utilizados em terrenos com inclinação de até 30%.
A distribuição da água por toda a estrutura é feita pelo fabricante selecionando o tamanho e espaçamento dos aspersores. Os sprinklers localizados perto do centro do pivô precisam fornecer menos água do que aqueles localizados na extremidade. Com novas tecnologias em sprinklers pivotantes, os fabricantes conseguiram reduzir ainda mais a pressão operacional dos sprinklers (até 6-10 psi =0,42-0,7 bar); e com ela, a pressão de operação dos pivôs (e o consumo de energia).
A maior proporção do mercado global de irrigação por pivô é movida eletricamente, pois existem vários fabricantes (Irrifrance, Chamsa, RKD, Valley, Pierce, Rokking, Reinke, Bauer, Ice Innova (Irrigation Components Europe)).
Os pivôs acionados eletricamente param seus motores centenas de vezes por dia. A velocidade dos motores elétricos é fixa e cada uma das torres pivotantes descreve uma circunferência diferente. Para que o pivô se mova como um todo, as torres que estão mais avançadas devem parar e esperar que sejam alcançadas pelas demais torres, para então serem colocadas novamente em operação.
Os pivôs acionados hidraulicamente regulam automaticamente a velocidade de cada uma de suas torres, de modo que todas se movam simultaneamente e na velocidade necessária. Como todas as torres se movimentam constantemente, a uniformidade da irrigação é maior.
Não há diferenças no consumo de energia entre um pivô acionado eletricamente e um hidráulico. A soma do tamanho dos motores elétricos no pivô de acionamento elétrico é igual ao tamanho do motor que aciona a bomba hidráulica no pivô de acionamento hidráulico. Onde houver pivô elétrico, este pode ser substituído por pivô hidráulico sem a necessidade de troca da fiação que fornece energia ao pivô.
Os pivôs acionados eletricamente são mais complexos. Possuem caixas de controle em cada uma das torres que acionam os motores elétricos. A manutenção é realizada por eletricista com conhecimento na área.
Os pivôs acionados hidraulicamente possuem uma bomba hidráulica central e motores hidráulicos em cada uma de suas torres (semelhante ao funcionamento de máquinas pesadas de movimentação de terras). Eles são simples de operar e manter.
As culturas geralmente irrigadas com sistemas de pivô central são milho, soja, trigo, algodão, amendoim, batata, girassol, alfafa, sorgo, beterraba sacarina, vegetais, pastagens naturais, etc.
Existem também instalações de pivô central onde os aspersores foram substituídos por linhas gota-a-gota, permitindo a irrigação gota-a-gota de algumas culturas, mas com um custo de instalação mais baixo.
A corrosão faz com que os pivôs elétricos e seus complexos sistemas de acionamento funcionem mal depois de um tempo. Isto é acentuado quando é realizada fertirrigação (por exemplo, com ureia e ácido fosfórico).
Os pivôs podem ser operados por simples placas ou mesmo por complexos sistemas informatizados com comunicação via telefone ou rádio. Neste caso, o pivô pode, por exemplo, ser colocado em funcionamento dependendo da humidade do solo ou das condições meteorológicas.