Los sistemas de pivote central riegan superficies de grandes dimensiones de forma circular. Se emplean en sitios donde el agua es un factor fuertemente limitante. También en campos donde se desea aumentar la eficiencia del riego, aprovechando mejor el agua y aumentando fuertemente los rendimientos de los cultivos. La eficiencia en el riego por pivote es de un 85% a 90%.
Es un sistema que se adapta a las ondulaciones del terreno(este no necesita ser plano). Dependiendo del fabricante y del diseño del equipo se pueden utilizar en terrenos con hasta un 30% de pendiente.
La distribución del agua a lo largo de la estructura la realiza el fabricante seleccionando el tamaño y la separación de los aspersores. Los aspersores ubicados cerca del centro del pivote necesitan entregar menor cantidad de agua que aquellos ubicados hacia el final. Con las nuevas tecnologías en aspersores para pivotes, los fabricantes han logrado bajar aún más la presión de operación de los aspersores (hasta 6-10 psi =0,42-0,7bar); y con ello, la presión de operación de los pivotes (y el consumo de energía).
La mayor proporción del mercado mundial de riego por pivote son de accionamiento eléctrico, ya que existen diversos fabricantes (Irrifrance, Chamsa, RKD, Valley, Pierce, Rokking, Reinke, Bauer, Ice Innova (Irrigation Components Europe)).
Los pivotes de accionamiento eléctrico detienen cientos de veces cada día sus motores. La velocidad de los motores eléctricos es fija y cada una de las torres del pivote describe una circunferencia distinta. Para que el pivote, se desplace como un todo, deben detenerse las torres que van más avanzadas y esperar a que sean alcanzadas por las otras torres, y luego se ponen nuevamente en funcionamiento.
Los pivotes de accionamiento hidráulico regulan automáticamente la velocidad para cada una de sus torres, por lo cual, todas se encuentran en movimiento en forma simultánea, y a la velocidad requerida. Como todas las torres se mueven constantemente, la uniformidad en el riego es mayor.
No existen diferencias en el consumo de energía entre un pivote de accionamiento eléctrico y uno hidráulico. La suma del tamaño de los motores eléctricos del pivote de accionamiento eléctrico equivale al tamaño del motor que impulsa la bomba hidráulica del pivote de accionamiento hidráulico. Donde existe un pivote eléctrico se puede reemplazar este por un pivote hidráulico sin la necesidad de cambiar los cableados que alimentan de energía al pivote.
Los pivotes de accionamiento eléctrico son más complejos. Poseen cajas de control en cada una de las torres que operan los motores eléctricos. El mantenimiento es realizado por un eléctrico con conocimientos en el área.
Los pivotes de accionamiento hidráulico tienen una bomba hidráulica central y motores hidráulicos en cada una de sus torres (similar a como opera la maquinaria pesada para el movimiento de tierra). Son simples de operar y mantener.
Los cultivos que generalmente se riegan con los sistemas de pivote central son maíz, soja, trigo, algodón, maní, papa, girasol, alfalfa, sorgo, remolacha azucarera, hortalizas, pasturas naturales, etc.
También existen instalaciones de pivotes centrales donde se han reemplazado los aspersores por líneas de goteros, lo que permite regar por goteo algunos cultivos, pero a un menor costo de instalación.
La corrosión causa en los pivotes eléctricos y sus complejos sistemas de accionamiento, mal funcionamiento después de un tiempo. Esto se acentúa cuando se hace fertirrigación (por ejemplo con urea y ácido fosfórico).
Los pivotes pueden ser operados por simples tableros o hasta por complejos sistemas computarizados con comunicación vía telefónica o radio. En este caso, el pivote puede por ejemplo ponerse en funcionamiento dependiendo de la humedad del suelo o de las condiciones meteorológicas.