Em 1973, ela cofundou o The Workshop in Political Theory and Public Policy na Universidade de Indiana em Bloomington, Estados Unidos, com seu marido, Vincent Ostrom. Considerada uma especialista em acção colectiva, confiança e crowdsourcing, a sua abordagem institucional às políticas públicas foi considerada tão proeminente que constituiu uma "escola" na teoria da escolha pública (ver Mitchell 1988).

No início da década de 1970, e como parte de seu trabalho no Workshop de Teoria Política e Análise Política, sua equipe começou a estudar a organização policial e os serviços policiais em 80 áreas metropolitanas. Este projeto durou 15 anos, durante os quais fizeram passeios com viaturas policiais, coletando dados e entrevistando pessoas comuns. O estudo concluiu que ter um grande volume de tropas não melhora o trabalho que realizam e que os serviços policiais eram muitas vezes prestados sob a forma de redes de cooperação, que garantiam a segurança pública ao irem além das suas jurisdições. Isso significava, nas palavras de Ostrom, que “complexidade não é o mesmo que caos”. Deste estudo surgiu o conceito de “policentrismo”, central para sua teoria. O "policentrismo" é um sistema de cidadania no qual os indivíduos se organizam com diferentes autoridades governamentais em diferentes escalas.[5]​.

Ostrom editou vários livros nas áreas de estudos organizacionais, ciência política e administração pública. Ela também foi diretora fundadora do centro de estudos de diversidade institucional da Arizona State University.

Elinor Ostrom participou de um estudo sobre o uso da terra, organizado pela Universidade das Nações Unidas, UNU-WIDER,[6] Sua contribuição resultou no capítulo: 'O quebra-cabeça das reformas contraproducentes dos direitos de propriedade: uma análise conceitual' em Acesso à terra, pobreza rural e ação pública (2001).[7]​.

Em 2004, Ostrom foi um dos principais organizadores da conferência conjunta organizada pela UNU-WIDER e um grupo de reflexão do governo sueco (o Grupo de Peritos em Questões de Desenvolvimento (EGDI)) sobre Desbloquear o Potencial Humano: Ligando os Sectores Informais e Formais. A publicação resultante: Linking the Formal and Informal Economy: Concepts and Measures (2006),[8]​ foi coeditada por Basudeb Guha Khasnobis, Ravi Kanbur e ela mesma.

No momento de sua morte, em 2012, ela trabalhava como Pesquisadora Sênior e Diretora do Workshop Vincent e Elinor Ostrom em Teoria Política e Análise de Políticas, em espanhol "Taller para el analysima de politiques publices et theory politique".[9]​.

Se considera que Ostrom fue una de las estudiosas más destacadas en el área de recursos compartidos o bienes comunes (commons, en inglés), en particular, cómo los seres humanos interactúan a fin de mantener a largo plazo los niveles de producción de recursos comunes, tales como bosques y recursos hidrológicos, pesca y sistemas de irrigación, zonas de pastizales, etc.[2]​.

Tradicionalmente los economistas han considerado que mantener tales recursos requiere, ya sea de la intervención del estado, o del interés privado individual[10]​ (ver Tragedia de los comunes). Ostrom estudió la manera en la que diversas sociedades han desarrollado formas institucionales al respecto, y casos concretos en los cuales las comunidades han instituido prácticas comunales que han permitido la preservación de recursos comunes y evitado la degradación del entorno:.

O governo dos comuns

Em seu trabalho seminal O Governo dos Comuns "O Governo dos Comuns (Trabalho)") (1990), ele estudou vários casos que mostram como gerenciar e dispor coletivamente de recursos escassos. Como resumo de sua pesquisa, Ostrom nomeia oito “princípios de design” de gerenciamento estável de recursos comuns:[11]​.

Comparado aos economistas neoclássicos que buscam, através de exemplos estáticos, demonstrar a impossibilidade de autogestão dos recursos, ao longo da obra O Governo dos Comuns e, especialmente, com exemplos práticos, o economista Ostrom demonstra a eficácia da auto-organização coletiva dos bens comuns.[12]​.

Os últimos trabalhos de Ostrom enfatizam a natureza variada da interação entre humanos e sistemas ecológicos e procuram criar um sistema formal geral que permita identificar e estudar os elementos ou variáveis ​​que influenciam a possibilidade de autogestão das comunidades em relação ao desenvolvimento de relações socioecológicas sustentáveis.[13]​.

UNU-WIDER destaca que a Real Academia Sueca lhe atribuiu o Prémio Nobel pela “sua análise da governação económica, especialmente os limites da empresa.”[14]​.

Prêmio Banco da Suécia em Ciências Econômicas em memória de Alfred Nobel

Em 2009, Ostrom tornou-se a primeira mulher a receber o Prémio de Ciências Económicas do Banco da Suécia em memória de Alfred Nobel. O Banco Central da Suécia selecionou Ostrom pela "sua análise da governação económica, especialmente dos recursos partilhados", afirmando que o seu trabalho demonstrou como os bens comuns podem ser geridos eficazmente por um grupo de utilizadores." Empresas suecas (aproximadamente 1,44 milhões de dólares ou 1 milhão de euros, à taxa de câmbio da época) pelos seus trabalhos independentes "sobre governação económica e sobre os limites das empresas".[17]​.

Em 1973, ela cofundou o The Workshop in Political Theory and Public Policy na Universidade de Indiana em Bloomington, Estados Unidos, com seu marido, Vincent Ostrom. Considerada uma especialista em acção colectiva, confiança e crowdsourcing, a sua abordagem institucional às políticas públicas foi considerada tão proeminente que constituiu uma "escola" na teoria da escolha pública (ver Mitchell 1988).

No início da década de 1970, e como parte de seu trabalho no Workshop de Teoria Política e Análise Política, sua equipe começou a estudar a organização policial e os serviços policiais em 80 áreas metropolitanas. Este projeto durou 15 anos, durante os quais fizeram passeios com viaturas policiais, coletando dados e entrevistando pessoas comuns. O estudo concluiu que ter um grande volume de tropas não melhora o trabalho que realizam e que os serviços policiais eram muitas vezes prestados sob a forma de redes de cooperação, que garantiam a segurança pública ao irem além das suas jurisdições. Isso significava, nas palavras de Ostrom, que “complexidade não é o mesmo que caos”. Deste estudo surgiu o conceito de “policentrismo”, central para sua teoria. O "policentrismo" é um sistema de cidadania no qual os indivíduos se organizam com diferentes autoridades governamentais em diferentes escalas.[5]​.

Ostrom editou vários livros nas áreas de estudos organizacionais, ciência política e administração pública. Ela também foi diretora fundadora do centro de estudos de diversidade institucional da Arizona State University.

Elinor Ostrom participou de um estudo sobre o uso da terra, organizado pela Universidade das Nações Unidas, UNU-WIDER,[6] Sua contribuição resultou no capítulo: 'O quebra-cabeça das reformas contraproducentes dos direitos de propriedade: uma análise conceitual' em Acesso à terra, pobreza rural e ação pública (2001).[7]​.

Em 2004, Ostrom foi um dos principais organizadores da conferência conjunta organizada pela UNU-WIDER e um grupo de reflexão do governo sueco (o Grupo de Peritos em Questões de Desenvolvimento (EGDI)) sobre Desbloquear o Potencial Humano: Ligando os Sectores Informais e Formais. A publicação resultante: Linking the Formal and Informal Economy: Concepts and Measures (2006),[8]​ foi coeditada por Basudeb Guha Khasnobis, Ravi Kanbur e ela mesma.

No momento de sua morte, em 2012, ela trabalhava como Pesquisadora Sênior e Diretora do Workshop Vincent e Elinor Ostrom em Teoria Política e Análise de Políticas, em espanhol "Taller para el analysima de politiques publices et theory politique".[9]​.

Se considera que Ostrom fue una de las estudiosas más destacadas en el área de recursos compartidos o bienes comunes (commons, en inglés), en particular, cómo los seres humanos interactúan a fin de mantener a largo plazo los niveles de producción de recursos comunes, tales como bosques y recursos hidrológicos, pesca y sistemas de irrigación, zonas de pastizales, etc.[2]​.

Tradicionalmente los economistas han considerado que mantener tales recursos requiere, ya sea de la intervención del estado, o del interés privado individual[10]​ (ver Tragedia de los comunes). Ostrom estudió la manera en la que diversas sociedades han desarrollado formas institucionales al respecto, y casos concretos en los cuales las comunidades han instituido prácticas comunales que han permitido la preservación de recursos comunes y evitado la degradación del entorno:.

O governo dos comuns

Em seu trabalho seminal O Governo dos Comuns "O Governo dos Comuns (Trabalho)") (1990), ele estudou vários casos que mostram como gerenciar e dispor coletivamente de recursos escassos. Como resumo de sua pesquisa, Ostrom nomeia oito “princípios de design” de gerenciamento estável de recursos comuns:[11]​.

Comparado aos economistas neoclássicos que buscam, através de exemplos estáticos, demonstrar a impossibilidade de autogestão dos recursos, ao longo da obra O Governo dos Comuns e, especialmente, com exemplos práticos, o economista Ostrom demonstra a eficácia da auto-organização coletiva dos bens comuns.[12]​.

Os últimos trabalhos de Ostrom enfatizam a natureza variada da interação entre humanos e sistemas ecológicos e procuram criar um sistema formal geral que permita identificar e estudar os elementos ou variáveis ​​que influenciam a possibilidade de autogestão das comunidades em relação ao desenvolvimento de relações socioecológicas sustentáveis.[13]​.

UNU-WIDER destaca que a Real Academia Sueca lhe atribuiu o Prémio Nobel pela “sua análise da governação económica, especialmente os limites da empresa.”[14]​.

Prêmio Banco da Suécia em Ciências Econômicas em memória de Alfred Nobel

Em 2009, Ostrom tornou-se a primeira mulher a receber o Prémio de Ciências Económicas do Banco da Suécia em memória de Alfred Nobel. O Banco Central da Suécia selecionou Ostrom pela "sua análise da governação económica, especialmente dos recursos partilhados", afirmando que o seu trabalho demonstrou como os bens comuns podem ser geridos eficazmente por um grupo de utilizadores." Empresas suecas (aproximadamente 1,44 milhões de dólares ou 1 milhão de euros, à taxa de câmbio da época) pelos seus trabalhos independentes "sobre governação económica e sobre os limites das empresas".[17]​.