En 1973 cofundó The Workshop in Political Theory and Public Policy en la Universidad de Indiana en Bloomington "Bloomington (Indiana)"), Estados Unidos, junto a su marido, Vincent Ostrom"). Considerada una experta en acción colectiva, confianza, y fuentes colectivas, su acercamiento institucional a la política pública se consideró tan destacado como para considerarse constitutiva de una "escuela" en la teoría de la elección pública (véase Mitchell 1988).

A comienzos de los años 70 y como parte de su trabajo en el Taller de Teoría Política y Análisis Políticos, su equipo comenzó a estudiar la organización policial y los servicios policiales en 80 áreas metropolitanas. Este proyecto duró 15 años, en los que hacían recorridos con patrulleros de la policía, recogiendo datos y entrevistando a las personas de a pie. El estudio concluyó que contar con gran volumen de efectivos no hace que el trabajo que realizan sea mejor, y que los servicios policiales a menudo se prestaban en forma de redes de cooperación, lo que garantizaba la seguridad pública, al sobrepasar sus jurisdicciones. Esto significaba, en palabras de Ostrom que ”complejidad no es lo mismo que caos”. De este estudio surgió el concepto de «policentrismo», central en su teoría. El «policentrismo» es un sistema de ciudadanía en que los individuos se organizan con diferentes autoridades de gobierno a distintas escalas.[5]​.

Ostrom editó numerosos libros en los campos de los estudios organizacionales, ciencia política y administración pública. También fue la directora fundadora del centro de estudios de diversidad institucional en la Universidad Estatal de Arizona.

Elinor Ostrom participó en un estudio acerca del uso de la tierra, organizado por la Universidad de las Naciones Unidas, UNU-WIDER,[6]​ Su contribución resultó en el capítulo: ‘The Puzzle of Counterproductive Property Rights Reforms: A Conceptual Analysis’ en Access to Land Rural Poverty and Public Action (2001).[7]​.

En 2004 Ostrom fue una de las organizadoras clave en la conferencia conjunta organizada por la UNU-WIDER y un grupo de expertos del gobierno sueco (el Expert Group on Development Issues (EGDI)) acerca de Unlocking Human Potential: Linking the Informal and Formal Sectors. La publicación resultante: Linking the Formal and Informal Economy: Concepts and Measures (2006),[8]​ fue coeditada por Basudeb Guha Khasnobis, Ravi Kanbur y ella misma.

Para el momento de su muerte, en 2012, se desempeñaba como Investigadora senior y directora del Vincent and Elinor Ostrom Workshop in Political Theory and Policy Analysis, en español "Taller para el análisis de políticas públicas y teoría política".[9]​.

Se considera que Ostrom fue una de las estudiosas más destacadas en el área de recursos compartidos o bienes comunes (commons, en inglés), en particular, cómo los seres humanos interactúan a fin de mantener a largo plazo los niveles de producción de recursos comunes, tales como bosques y recursos hidrológicos, pesca y sistemas de irrigación, zonas de pastizales, etc.[2]​.

Tradicionalmente los economistas han considerado que mantener tales recursos requiere, ya sea de la intervención del estado, o del interés privado individual[10]​ (ver Tragedia de los comunes). Ostrom estudió la manera en la que diversas sociedades han desarrollado formas institucionales al respecto, y casos concretos en los cuales las comunidades han instituido prácticas comunales que han permitido la preservación de recursos comunes y evitado la degradación del entorno:.

El gobierno de los bienes comunes

En su trabajo fundamental El Gobierno de los Bienes Comunes "El Gobierno de los Bienes Comunes (Obra)") (1990), estudió múltiples casos que muestran cómo gestionar y disponer colectivamente de recursos escasos. Como resumen de su investigación, Ostrom nombra ocho "principios de diseño" de una gestión estable de recursos comunes:[11]​.

Frente a los economistas neoclásicos que pretenden, mediante ejemplos estáticos, demostrar la imposibilidad de la autogestión de los recursos, a lo largo de la obra El gobierno de los Comunes y, en especial, con los ejemplos prácticos, la economista Ostrom va demostrando la eficacia de la autoorganización colectiva de los bienes comunes.[12]​.

Los últimos trabajos de Ostrom enfatizan la naturaleza variada de la interacción entre humanos y sistemas ecológicos y busca crear un sistema formal general que permita identificar y estudiar los elementos o variables que influyen en la posibilidad de autogestión de las comunidades en relación con el desarrollo de relaciones socio-ecológicas sostenibles.[13]​.

La UNU-WIDER resalta que la Academia Real Sueca le otorgó el Premio Nobel por “su análisis de la gobernanza ("governance") económica, especialmente los límites de la empresa”.[14]​.

Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel

En 2009, Ostrom se convirtió en la primera mujer en recibir el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel.[15]​ El Banco Central de Suecia seleccionó a Ostrom por "su análisis de la gobernanza económica, especialmente de los recursos compartidos"[16]​ afirmando que su trabajo demostró cómo los bienes comunes pueden ser administrados de forma efectiva por un grupo de personas usuarias." Ostrom y Oliver E. Williamson compartieron el premio de 10 millones de coronas suecas (aprox. 1,44 millones de dólares o 1 millón de euros, al tipo de cambio de ese momento) por sus trabajos independientes "sobre el gobierno económico y sobre los límites de las empresas".[17]​.

En 1973 cofundó The Workshop in Political Theory and Public Policy en la Universidad de Indiana en Bloomington "Bloomington (Indiana)"), Estados Unidos, junto a su marido, Vincent Ostrom"). Considerada una experta en acción colectiva, confianza, y fuentes colectivas, su acercamiento institucional a la política pública se consideró tan destacado como para considerarse constitutiva de una "escuela" en la teoría de la elección pública (véase Mitchell 1988).

A comienzos de los años 70 y como parte de su trabajo en el Taller de Teoría Política y Análisis Políticos, su equipo comenzó a estudiar la organización policial y los servicios policiales en 80 áreas metropolitanas. Este proyecto duró 15 años, en los que hacían recorridos con patrulleros de la policía, recogiendo datos y entrevistando a las personas de a pie. El estudio concluyó que contar con gran volumen de efectivos no hace que el trabajo que realizan sea mejor, y que los servicios policiales a menudo se prestaban en forma de redes de cooperación, lo que garantizaba la seguridad pública, al sobrepasar sus jurisdicciones. Esto significaba, en palabras de Ostrom que ”complejidad no es lo mismo que caos”. De este estudio surgió el concepto de «policentrismo», central en su teoría. El «policentrismo» es un sistema de ciudadanía en que los individuos se organizan con diferentes autoridades de gobierno a distintas escalas.[5]​.

Ostrom editó numerosos libros en los campos de los estudios organizacionales, ciencia política y administración pública. También fue la directora fundadora del centro de estudios de diversidad institucional en la Universidad Estatal de Arizona.

Elinor Ostrom participó en un estudio acerca del uso de la tierra, organizado por la Universidad de las Naciones Unidas, UNU-WIDER,[6]​ Su contribución resultó en el capítulo: ‘The Puzzle of Counterproductive Property Rights Reforms: A Conceptual Analysis’ en Access to Land Rural Poverty and Public Action (2001).[7]​.

En 2004 Ostrom fue una de las organizadoras clave en la conferencia conjunta organizada por la UNU-WIDER y un grupo de expertos del gobierno sueco (el Expert Group on Development Issues (EGDI)) acerca de Unlocking Human Potential: Linking the Informal and Formal Sectors. La publicación resultante: Linking the Formal and Informal Economy: Concepts and Measures (2006),[8]​ fue coeditada por Basudeb Guha Khasnobis, Ravi Kanbur y ella misma.

Para el momento de su muerte, en 2012, se desempeñaba como Investigadora senior y directora del Vincent and Elinor Ostrom Workshop in Political Theory and Policy Analysis, en español "Taller para el análisis de políticas públicas y teoría política".[9]​.

Se considera que Ostrom fue una de las estudiosas más destacadas en el área de recursos compartidos o bienes comunes (commons, en inglés), en particular, cómo los seres humanos interactúan a fin de mantener a largo plazo los niveles de producción de recursos comunes, tales como bosques y recursos hidrológicos, pesca y sistemas de irrigación, zonas de pastizales, etc.[2]​.

Tradicionalmente los economistas han considerado que mantener tales recursos requiere, ya sea de la intervención del estado, o del interés privado individual[10]​ (ver Tragedia de los comunes). Ostrom estudió la manera en la que diversas sociedades han desarrollado formas institucionales al respecto, y casos concretos en los cuales las comunidades han instituido prácticas comunales que han permitido la preservación de recursos comunes y evitado la degradación del entorno:.

El gobierno de los bienes comunes

En su trabajo fundamental El Gobierno de los Bienes Comunes "El Gobierno de los Bienes Comunes (Obra)") (1990), estudió múltiples casos que muestran cómo gestionar y disponer colectivamente de recursos escasos. Como resumen de su investigación, Ostrom nombra ocho "principios de diseño" de una gestión estable de recursos comunes:[11]​.

Frente a los economistas neoclásicos que pretenden, mediante ejemplos estáticos, demostrar la imposibilidad de la autogestión de los recursos, a lo largo de la obra El gobierno de los Comunes y, en especial, con los ejemplos prácticos, la economista Ostrom va demostrando la eficacia de la autoorganización colectiva de los bienes comunes.[12]​.

Los últimos trabajos de Ostrom enfatizan la naturaleza variada de la interacción entre humanos y sistemas ecológicos y busca crear un sistema formal general que permita identificar y estudiar los elementos o variables que influyen en la posibilidad de autogestión de las comunidades en relación con el desarrollo de relaciones socio-ecológicas sostenibles.[13]​.

La UNU-WIDER resalta que la Academia Real Sueca le otorgó el Premio Nobel por “su análisis de la gobernanza ("governance") económica, especialmente los límites de la empresa”.[14]​.

Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel

En 2009, Ostrom se convirtió en la primera mujer en recibir el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel.[15]​ El Banco Central de Suecia seleccionó a Ostrom por "su análisis de la gobernanza económica, especialmente de los recursos compartidos"[16]​ afirmando que su trabajo demostró cómo los bienes comunes pueden ser administrados de forma efectiva por un grupo de personas usuarias." Ostrom y Oliver E. Williamson compartieron el premio de 10 millones de coronas suecas (aprox. 1,44 millones de dólares o 1 millón de euros, al tipo de cambio de ese momento) por sus trabajos independientes "sobre el gobierno económico y sobre los límites de las empresas".[17]​.