Aplicação em diferentes campos
Arquitetura
A frase "a forma (sempre) segue a função" tornou-se um grito de guerra dos arquitetos modernistas após a década de 1930. O credo foi interpretado no sentido de que os elementos decorativos, que os arquitetos chamam de "enfeites", eram supérfluos nos edifícios modernos. No entanto, o próprio Sullivan não pensou ou projetou nesse sentido no auge de sua carreira. Na verdade, embora os seus edifícios pudessem ser simples e nítidos nas suas massas principais, muitas vezes decoravam as suas superfícies lisas com erupções de exuberantes decorações Art Nouveau e Renascimento Celta, geralmente fundidas em ferro ou terracota, e variando de formas orgânicas, como vinhas e heras, a designs mais geométricos e interligados, inspirados na sua herança de design irlandês. Provavelmente, o exemplo mais famoso é a retorcida ferragem verde que cobre as coberturas de entrada do Carson Building, na South State Street, em Chicago. Esses enfeites, muitas vezes executados pelo talentoso desenhista mais jovem contratado por Sullivan, acabariam por se tornar a marca registrada de Sullivan; Para estudantes de arquitetura, eles são sua assinatura instantaneamente reconhecível.
Design de produto
Um episódio na história do conflito inerente entre o design funcional e as exigências do mercado ocorreu em 1935, após a introdução do aerodinâmico Chrysler Airflow, quando a indústria automobilística americana interrompeu temporariamente as tentativas de introduzir formas aerodinâmicas ideais na produção em massa. Algumas montadoras pensaram que a eficiência aerodinâmica se traduziria em um único formato de carroceria ideal, um formato de "lágrima", o que não seria bom para o marketing da unidade. Posteriormente, a General Motors adotou duas posições diferentes sobre a racionalização, uma destinada aos seus grupos internos de engenharia e a outra aos seus clientes. Tal como a mudança anual de modelo, o chamado estilo aerodinâmico muitas vezes não tem sentido em termos de desempenho técnico. Posteriormente, o coeficiente de arrasto tornou-se uma ferramenta de marketing e um meio de melhorar a comercialização de um veículo, reduzindo um pouco o consumo de combustível e aumentando significativamente a sua velocidade máxima.
Os designers industriais americanos das décadas de 1930 e 1940, como Raymond Loewy, Norman Bel Geddes e Henry Dreyfuss, lutaram com as contradições da "forma segue a função" enquanto redesenhavam liquidificadores, locomotivas e copiadoras para consumo em massa. Loewy formulou o seu princípio para expressar que os designs de produtos são limitados pelas limitações funcionais da matemática, dos materiais e da lógica, mas a sua aceitação é limitada pelas expectativas sociais. O conselho deles era que, para tecnologias muito novas, deveriam ser tão familiares quanto possível, mas, para tecnologias familiares, deveriam ser surpreendentes.
Ao aplicar honestamente “a forma segue a função”, os designers industriais tinham o potencial de tirar os seus clientes do caminho. Alguns objetos simples e de uso único, como chaves de fenda, lápis e bules, poderiam ser reduzidos a um único formato ideal, o que impede a diferenciação do produto. Alguns itens duráveis impediriam a venda de peças de reposição. (veja obsolescência planejada) Do ponto de vista da funcionalidade, alguns produtos são simplesmente desnecessários.
Victor Papanek") foi um designer e filósofo influente que ensinou e escreveu defendendo o princípio de "a forma segue a função".
Engenharia de software
Argumentou-se que os atributos de estrutura e qualidade interna de um artefato não trivial de software operacional representarão principalmente os requisitos de engenharia de sua construção, sendo a influência do processo marginal. Isso não significa que o processo seja irrelevante, mas que processos compatíveis com os requisitos de um artefato levam a resultados mais ou menos semelhantes.
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O princípio também pode ser aplicado a arquiteturas de implantação empresarial de negócios modernos, onde “função” são os processos de negócios que devem ser suportados pela arquitetura corporativa, ou “forma”. Se a arquitetura ditar como o negócio funciona, é provável que o negócio sofra de falta de flexibilidade, incapaz de se adaptar às mudanças empresariais. A arquitetura orientada a serviços permitiu que um arquiteto corporativo reorganizasse o "formato" da arquitetura para atender aos requisitos funcionais de um negócio, adotando protocolos de comunicação baseados em padrões que permitem a interoperabilidade.
Por outro lado, o design guiado por domínio postula que a estrutura (arquitetura de software, Design Pattern, Aplicação) deve emergir das limitações do domínio modelado (requisito funcional).
Embora "forma" e "função" possam ser conceitos mais ou menos explícitos e invariantes em muitas doutrinas de engenharia, os paradigmas de metaprogramação e programação funcional são adequados para explorar, confundir e inverter a essência desses dois conceitos.
O movimento de desenvolvimento ágil de software propõe técnicas como “desenvolvimento orientado a testes”, em que o engenheiro começa com uma unidade mínima de funcionalidade voltada ao usuário, cria um teste automatizado e, em seguida, implanta a funcionalidade e itera, repetindo esse processo. O resultado e argumento a favor desta disciplina é que a estrutura ou “forma” surge do próprio funcionamento e de facto por ser produzida organicamente, torna o projecto mais adaptável a longo prazo, bem como da mais elevada qualidade devido à base funcional dos testes automatizados.
Design automotivo
Se o design de um carro segue a sua função, como na sua forma aerodinâmica ou postura ampla para melhor dinâmica do veículo, então diz-se que a sua forma segue a sua função.
“A forma segue a função” também pode ser um princípio aplicado à estética em que um design pode se concentrar, um conceito frequentemente visto no trabalho de Ettore, Rembrandt e Jean Bugatti.