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En la década de 1970, Castells desempeñó un papel principal en el desarrollo de una sociología urbana marxista. Enfatizó el papel de los movimientos sociales en la conflictiva transformación del paisaje urbano. Introdujo el concepto de «consumo colectivo» (transporte público, vivienda pública, etc…) como marco de un amplio abanico de luchas sociales, trasladadas del campo económico al político por la intervención del Estado. Abandonando las rigideces del marxismo a principios de los años 80, empezó a concentrarse en el papel de las nuevas tecnologías en la reestructuración de la economía. En 1989 introdujo el concepto de «espacio de los flujos")», los componentes materiales e inmateriales de las redes globales de información mediante los cuales la economía se coordinaba de una forma creciente, en tiempo real, a través de las distancias.
En la década de los 90, combinó ambas líneas de su investigación en un voluminoso estudio, La era de la información, que se publicó como una trilogía entre 1996 y 1998. En respuesta a la crítica acogida de dicho trabajo en un largo número de multitudinarios seminarios celebrados en universidades de todo el mundo, se publicó una segunda edición de la obra en el año 2000.
El análisis de Castells se desarrolla a lo largo de tres dimensiones básicas: producción "Producción (economía)"), poder y experiencia. Con ello pone énfasis en que la organización de la economía, del Estado y sus instituciones, las formas de significación en sus vidas que crean las personas mediante la acción colectiva, son fuentes irreductibles de dinámicas sociales. Han de ser entendidas en sus propios términos, así como en relación con las demás. Al aplicar dicho análisis al desarrollo de Internet, Castells enfatiza los papeles del Estado (en lo militar y académico), movimientos sociales (hackers y activistas sociales) y empresas en el moldeado de la infraestructura en relación con sus (conflictivas) agendas.
Globalização e a era da informação
Nos últimos trinta anos realizou pesquisas relacionadas com a evolução económica e as transformações políticas, sociais e culturais no âmbito de uma teoria da informação abrangente. Os resultados do seu trabalho estão reunidos na trilogia A Era da Informação, traduzida em vários idiomas, bem como numa sucessão de investigações e publicações subsequentes.
Nas palavras de Manuel Castells, A Era da Informação é a nossa era:.
O sociólogo estabelece uma distinção analítica entre as noções de “sociedade da informação” e “sociedade informacional”, com implicações semelhantes para a economia da informação/informação. O termo sociedade da informação destaca o papel desta última na sociedade. Mas sustenta que a informação, entendida como comunicação de conhecimento, sempre foi fundamental para qualquer sociedade, incluindo a Europa medieval, que foi culturalmente organizada e até certo ponto unificada em torno da escolástica, ou seja, de um quadro intelectual.
Em contrapartida, o termo informacional denota o atributo de uma forma específica de organização social em que a geração, o processamento e a transmissão de informações tornam-se as fontes fundamentais de produtividade e poder, graças às novas condições tecnológicas que surgem ao longo dos séculos. A terminologia de Castells tenta estabelecer um paralelo com a distinção entre indústria e industrial. Uma sociedade industrial (como noção comum na tradição sociológica) não é apenas uma sociedade em que há indústria, mas aquela em que as formas sociais e tecnológicas de organização industrial permeiam todas as esferas de atividade, começando pelas dominantes e atingindo os objetos e hábitos da vida cotidiana. O uso que Castells faz dos termos sociedade informacional e economia informacional tenta caracterizar com mais precisão as transformações atuais, além da mera observação de que a informação e o conhecimento são fundamentais para as nossas sociedades atuais. Para determinar o conteúdo real da “sociedade da informação”, a observação e a análise devem ser utilizadas.[8].
Entendendo os modos de desenvolvimento tecnológico como os mecanismos pelos quais o trabalho atua sobre a matéria para gerar um produto, cada modo de desenvolvimento é definido de acordo com o elemento essencial para promover a produtividade no processo produtivo. Assim, no modo de desenvolvimento agrário, a fonte do aumento do excedente é o resultado do aumento quantitativo do trabalho e dos recursos naturais (especialmente terras aráveis) no processo de produção, bem como a dotação natural desses recursos. No modo de produção industrial, a principal fonte de produtividade é a introdução de novas fontes de energia e sua disponibilidade para serem utilizadas nos processos de produção e circulação.[8].
No novo modo de desenvolvimento da informação, a fonte da produtividade reside na tecnologia de geração de conhecimento, processamento de informação e comunicação de símbolos. Sem dúvida, o conhecimento e a informação são elementos decisivos em todos os modos de desenvolvimento, uma vez que o processo de produção se baseia sempre num certo grau de conhecimento e processamento de informação. Contudo, o que é específico do modo de desenvolvimento da informação é a ação do conhecimento sobre si mesmo como principal fonte de produtividade. No novo modo de desenvolvimento informacional, a fonte da produtividade reside na tecnologia do conhecimento, no processamento da informação e na comunicação de símbolos.[8].
A sociedade da informação e o estado de bem-estar social
Juntamente com Pekka Himanen, Castells publicou uma análise de caso de suas teorias no livro “A sociedade da informação e o estado de bem-estar social”. O caso da Finlândia é apresentado como um exemplo bem sucedido de inserção num mundo globalizado de mãos dadas com o desenvolvimento da sociedade da informação, mantendo o contrato social entre o Estado e a sociedade com a sua população e uma distribuição bastante homogénea desses benefícios. Assim, demonstram como, ao contrário dos Estados Unidos, a globalização da sua economia não se traduz numa desigualdade social que se reflecte no aumento da marginalidade dos indivíduos mais desprotegidos pelo Estado. Na metamorfose finlandesa, são demonstrados como elementos-chave: a identidade do cidadão finlandês reforçada pelo informacionalismo, a capacidade do Estado de combinar o desenvolvimento dessa identidade através da promoção da sociedade da informação e das suas sinergias com os sectores privado e público, bem como entre estes últimos. Num mundo de fluxos globais de saúde, poder e imagens, a procura de identidade colectiva ou individual, atribuída ou construída, torna-se a fonte fundamental de significado social, escreve ele. Como consequência da actual prevalência da tecnologia da informação, está a abrir-se uma lacuna no mundo entre uma elite tecnológica globalmente ligada e identidades comunitárias, enraizadas localmente. Castells destaca a importância do processo moderno de localização junto com a globalização. Castells prevê um século em que as identidades serão absorvidas pela rede, ou dela excluídas, como foi feito com algumas tribos indígenas em reservas. Estas serão, afirma ele, as batalhas culturais do século.[9].
Informacionalismo e sociedade em rede
O informacionalismo é um paradigma tecnológico. Diz respeito à tecnologia, não à organização social ou às instituições. O informacionalismo fornece a base para um certo tipo de estrutura social chamada sociedade em rede. Sem o informacionalismo, a sociedade em rede não poderia existir, mas esta nova estrutura social não é um produto do informacionalismo, mas de um padrão mais amplo de evolução social.[10].