Efeitos negativos
Taxas de inflação elevadas e imprevisíveis são consideradas prejudiciais à economia. Agregam ineficiências e instabilidade ao mercado, dificultando a elaboração de orçamentos e planos de longo prazo. A inflação pode atuar como um entrave à produtividade das empresas, que são obrigadas a retirar capital destinado à produção de bens e serviços para recuperar as perdas causadas pela inflação cambial. A incerteza sobre o futuro do poder de compra da moeda desencoraja o investimento e a poupança.
A inflação também pode impor aumentos fiscais ocultos: rendimentos inflacionados podem significar aumento das taxas de imposto sobre o rendimento se as faixas de impostos não estiverem devidamente indexadas à inflação. No entanto, as taxas de inflação moderadas não parecem ter efeitos negativos nas economias, pelo que um estudo de Robert Barro mostra que, estatisticamente, uma inflação inferior a 8-10% não apresenta uma correlação negativa com a taxa de crescimento do país.[17] Outros estudos empíricos colocam o limite acima do qual a inflação pode ser realmente prejudicial em 20 ou 40%.[18][19].
O principal efeito negativo da inflação, numa economia de mercado, é que ela destrói o sistema de preços da economia. Por um lado, os produtores tomam as suas decisões de poupança-investimento com base na informação disponível, pelo que num ambiente inflacionário não são capazes de descobrir se um aumento de preços é um efeito relativo (apenas para o seu produto) ou, pelo contrário, é um aumento absoluto (onde todos os preços dos produtos sobem). Nestes casos, o investidor tem que dedicar mais tempo a conhecer os preços dos produtos e, em particular, os preços dos seus concorrentes, porque estes se tornam obsoletos no curto prazo, em vez de dedicar esse tempo ao seu negócio. Por outro lado, a incerteza nos preços causada pela inflação também afeta negativamente os consumidores, uma vez que estes devem perder tempo pesquisando o preço dos produtos que consomem. Portanto, essa incerteza e menos informação, que produz inflação, afeta negativamente tanto os investidores quanto os consumidores, e com isso afeta negativamente as possibilidades de crescimento da economia.
Em primeiro lugar, a deterioração do valor da moeda é prejudicial para as pessoas que ganham um salário fixo, como os trabalhadores e os reformados. Essa situação é chamada de perda de poder de compra dos grupos sociais citados. Ao contrário de outros com rendimentos móveis, eles vêem como o seu rendimento real é reduzido mês a mês, quando comparam o que poderiam comprar com o que poderão comprar algum tempo depois. Contudo, importa referir que se os salários forem rapidamente ajustados à inflação, a perda de poder de compra de alguns grupos sociais é mitigada ou eliminada.
Com uma inflação elevada, o poder de compra é redistribuído das pessoas, empresas e instituições com rendimentos fixos nominais para aqueles com rendimentos variáveis que conseguem acompanhar a inflação. Esta redistribuição do poder de compra também ocorre entre os parceiros comerciais internacionais. Se existirem taxas de câmbio fixas, uma economia com inflação mais elevada do que outra tornará as exportações da primeira mais caras, afectando a balança comercial. Podem também surgir efeitos comerciais negativos devido à instabilidade nos preços cambiais.
A inflação é regressiva") (ou seja, afeta relativamente mais os setores com menos recursos do que aqueles com maiores recursos) devido ao efeito Cantillon, que explica que o dinheiro recém-criado não é distribuído simultânea ou uniformemente por toda a população, mas beneficia aqueles que imprimem o dinheiro. De maneira uniforme por toda a população, aqueles que primeiro recebem o dinheiro emitido são menos afetados pela perda de valor do dinheiro.[21].
Além disso, os sectores com menos recursos utilizam relativamente mais dinheiro (ou saldos monetários) do que os sectores com mais recursos e dispõem de menos instrumentos financeiros para se protegerem contra a inflação. Por outro lado, os setores com mais recursos têm acesso a mais instrumentos financeiros (como depósitos ajustados pela inflação) e com estes podem proteger-se melhor da perda de poder de compra que a inflação produz.[22][23].
A inflação é prejudicial para os credores de montantes fixos, uma vez que o valor real da moeda diminui ao longo do tempo e o seu poder de compra diminuirá. Pelo contrário, os devedores com taxa fixa serão beneficiados, uma vez que as suas responsabilidades reais diminuirão.
Como consequência dos pontos anteriores surge o que se costuma chamar de “inflação autoconstruída”. Este fenômeno consiste em transferir o aumento dos preços para frente no tempo, isso porque as pessoas esperam que a inflação continue como nos períodos anteriores. Isto cria uma espiral inflacionária, em que os contratos são indexados, os salários e os preços aumentam devido às expectativas futuras.
A inflação diferencial é uma situação em que dois ou mais países, cujas economias são fortemente dependentes ou formam uma área económica especial, apresentam taxas diferentes de aumento de preços. A inflação diferencial, especialmente se for sustentada por um longo período, geralmente faz com que o país com as maiores taxas de inflação sofra um aumento nos custos de produção e, consequentemente, uma perda de competitividade.
É o produto do aumento dos custos de um insumo importante para a produção de um bem ou serviço, por exemplo a energia, e desta forma gera inflação nas restantes atividades económicas.[24].
A inflação elevada pode levar os trabalhadores a exigir aumentos salariais rápidos para acompanhar os preços ao consumidor. No caso da negociação coletiva, o crescimento dos salários será definido com base nas expectativas de inflação, que serão maiores quando a inflação estiver elevada. Isto pode levar a uma espiral salarial. Num certo sentido, a inflação pode gerar uma situação de instabilidade que se auto-alimenta: a inflação gera expectativas de mais inflação, o que por sua vez gera maior inflação.
As pessoas tendem a comprar produtos duráveis e não perecíveis para evitar parcialmente as perdas esperadas com o declínio do poder de compra da moeda.
Se a inflação ficar fora de controlo (aumentar), pode interferir seriamente no funcionamento normal da economia, afectando a sua capacidade de produzir e distribuir bens, e pode também levar ao abandono da utilização da moeda como meio de troca de bens, conduzindo às ineficiências da troca directa.
Uma alteração na oferta ou procura de um bem irá normalmente modificar o seu preço, sinalizando aos compradores e vendedores como devem reafectar recursos em resposta às novas condições de mercado. Quando os preços são instáveis e mudam acentuadamente devido à inflação, as alterações de preços devidas a sinais de oferta/procura são difíceis de distinguir das alterações de preços devidas à inflação geral. O resultado é uma perda de eficiência.
De acordo com a teoria austríaca do ciclo económico, a reserva fracionária faz com que a tomada de decisões dos agentes económicos comece a ser errónea a partir do momento em que a oferta monetária começa a ser multiplicada pela existência da reserva fracionária porque tanto o depositante como o mutuário acreditam ter a posse do mesmo capital e, portanto, tomam decisões de poupança e consumo que são alteradas em relação às decisões que tomariam se o depositante fosse reconhecido como credor, ou seja, se o depositante realmente tivesse o seu dinheiro disponível. Esta distorção da informação provoca o aumento da inflação nas diferentes fases de produção e põe em movimento o ciclo económico. Os economistas austríacos argumentam que este é o efeito mais prejudicial da inflação.
De acordo com a teoria austríaca, as taxas de juro artificialmente baixas e o aumento associado da oferta monetária conduzem a empréstimos imprudentes altamente especulativos, o que aumenta a probabilidade de maus investimentos, que a longo prazo se revelam insustentáveis, gerando perdas nos negócios, despedimentos, reduções salariais e, consequentemente, no consumo e, como consequência, na produção, com descidas de preços vertiginosas após o aumento inicial da fase expansionista.
Efeitos positivos
Os efeitos positivos incluem a capacidade dos bancos centrais estatais de ajustarem as taxas de juro nominais, a fim de mitigar uma recessão e encorajar o investimento em projectos de capital não monetário.
Os keynesianos acreditam que os salários nominais aumentam rapidamente, mas demoram a ajustar-se para baixo. Se os salários estiverem sobrevalorizados, esta diferença na velocidade de ajustamento conduz a um desequilíbrio prolongado, gerando elevadas taxas de desemprego. Uma vez que a inflação seria inferior ao salário real se os salários nominais se mantivessem constantes, os keynesianos argumentam que alguma inflação seria boa para a economia, pois permitiria que os mercados de trabalho atingissem o equilíbrio mais rapidamente.
As principais ferramentas para controlar a oferta monetária são a capacidade de definir a taxa de desconto, a taxa à qual os bancos podem contrair empréstimos do banco central, e as operações de mercado aberto, que são intervenções do banco central no mercado obrigacionista com o objectivo de afectar as taxas de juro nominais. Se uma economia está em recessão com juros nominais baixos, então o banco encontra limites para reduzir ainda mais as taxas, a fim de estimular a economia (uma vez que taxas de juro nominais negativas são impossíveis). Esta situação é conhecida como armadilha de liquidez. Um nível moderado de inflação tende a garantir que as taxas de juro nominais permaneçam bem acima de zero, para que, se necessário, o banco possa reduzir a taxa de juro nominal.
A experiência concreta de cada país parece indicar que uma inflação elevada é compatível com um rápido crescimento económico. Nas décadas de 1960 e 1970, o Brasil tinha uma taxa média de inflação de 42%, mas era uma das economias de crescimento mais rápido no mundo, e sua renda per capita aumentou 4,5% anualmente.[25] Durante o mesmo período, a renda per capita da Coreia do Sul cresceu 7% anualmente, apesar de uma taxa média de quase 20%.[25].
Existem várias explicações para isto, entre elas está a de que com uma inflação elevada, a rentabilidade líquida dos investimentos financeiros, que é igual aos juros nominais menos a inflação, diminui muito e nestas circunstâncias o investimento não financeiro na economia produtiva é mais atraente. Como se não bastasse, as políticas antiinflacionárias podem ser prejudiciais à economia. Desde 1996, o Brasil, depois de sofrer de hiperflação, começou a controlá-la aumentando as taxas de juros efetivas para 10-12% (um valor entre os mais altos do mundo), a inflação caiu para 7,1%, mas o crescimento também sofreu, que não ultrapassou 1,3%.[25] A África do Sul também teve experiência semelhante em 1994, quando passou a dar prioridade absoluta ao controle da inflação e elevou as taxas de juros aos níveis brasileiros.