El proceso de percepción comienza con un objeto del mundo real, llamado el estímulo distal u objeto distal.[6] Gracias a las características de la luz, del sonido o algún otro proceso físico, el objeto estimula los órganos sensoriales del cuerpo. Estos órganos sensoriales transforman la energía (que juega el papel de información entrante) en actividad neural, en un proceso llamado transducción.[7] Los patrones de actividad neural que son así generados son llamados estímulos proximales. Estas señales neuronales son transmitidas al cerebro y procesadas. La recreación mental del estímulo distal es el percepto. La percepción ha sido a veces descrita como el proceso de construir representaciones mentales de estímulos distales usando la información disponible en los estímulos proximales.
Desde el punto de vista del receptor de la información sensorial, la percepción puede ser de tipo intermodal o transmodal.[8].
La percepción intermodal (también llamada intersensorial o multimodal) es la percepción unitaria o unificada de objetos o eventos a partir de estímulos simultáneos disponibles a través de más de un canal sensorial. Es decir, que el individuo es capaz de establecer una relación entre dos tipos de información, por ejemplo, reconociendo el vínculo entre una voz y la imagen de la persona que habla como un único acontecimiento.[8].
La percepción intermodal es esencial en el desarrollo de las funciones cognitivas de los infantes de muy baja edad. Por ejemplo, ciertos estudios realizados en laboratorio parecen indicar que los bebés prestan más atención a los estímulos en los cuales el sonido y la imagen están sincronizados.[9] Este tipo de experimentos va al encuentro de la creencia según la cual los bebés experimentan sensaciones discordantes provenientes de cada uno de sus sentidos durante sus primeros meses de vida.[10].
La percepción transmodal es la manera en la que el cerebro interpreta la información amodal, es decir, que no es específica de un solo canal sensorial, sino que puede ser recibida de forma redundante por varios canales.[8] Por ejemplo, el ritmo de unas manos dando palmas puede ser percibido a la vez de manera visual, auditiva y háptica. También es la capacidad del sistema cognitivo humano de traducir un tipo de información sensorial a otra. La percepción transmodal se encuentra frecuentemente asociado a las habilidades de imitación. Se ha observado que los bebés tienen una capacidad innata de traducir un estímulo visual en una acción motora, por ejemplo, al imitar un adulto cuando este saca la lengua.[11].
Perception process according to Hermann von Helmholtz
The process of perception, as proposed by the doctor and physicist Hermann von Helmholtz, is of an inferential and constructive nature, generating an internal representation of what happens externally in the form of a hypothesis "Hypothesis (logical)"). To do this, the information that reaches the receptors and is gradually analyzed is used, as well as information that comes from the memory "Memory (process)"), both empirical and genetic, and that helps in the interpretation and formation of the representation.
This is a virtual model of reality that uses the information stored in the energies, internal procedures to decode them and information from the memory "Memory (process)") that helps finish and complete the decoding and interprets the meaning of what is recovered, giving it meaning, meaning and value. This allows the generation of the model.
Through perception, the information gathered by all the senses is processed, and the idea of a single object is formed. It is possible to feel different qualities of the same object, and through perception, unite them, determine which object they come from, and determine in turn that this is a single object.
For example we can see a saucepan on the stove "Kitchen (artifact)"). We perceive the object, its location and its relationship to other objects. We recognize it for what it is and evaluate its usefulness, its beauty and its degree of security. We can hear the tinkling of the lid as it is rhythmically lifted by the steam that is formed when the contents come to a boil. We smell the stew that is cooking and we recognize it. If we touch it with our hand we perceive the pain of the burn (which generates a reflex that makes us withdraw our hand), but also the heat and hardness of the pot. We know where we are with respect to the object and the relationship that each part of it has with respect to it. In short, we are aware of the situation.
Then, as indicated before, perception recovers objects, situations and processes from the information provided by the energies (stimuli) that affect the senses.
This process will occur with the constant interaction between the stimuli perceived by the receptors, the innate rules in the nervous system to interpret them and the contents in memory that allow relating, recognizing, giving meaning and generating cognition of the object and its circumstances. That is, the most probable model is generated, with all its implications for the perceiver.
Perception is the basis of animal adaptation, which is heterotrophic. In order to eat the plants or other animals on which they feed, animals require information from the environment that guides the muscle contractions that generate behavior, which allows them to approach and devour their prey (plant or animal).
In this way, the simple response to the sensations, that is, to the direct effect of the stimuli, was not enough; Evolution gradually developed ways to recover the implication that the stimuli had in relation to the objects or processes from which they came, thus forming perceptual processes.
By having an efficient nervous system, it begins to be used for other functions, such as sex, sociability, etc. Therefore, perception is an adaptive process and the basis of cognition and behavior.