Un gas en este contexto se denomina saturado cuando la presión de vapor del agua en el aire se encuentra en la presión de vapor de equilibrio para el vapor de agua a la temperatura de la mezcla de gas y vapor de agua; El agua líquida (y el hielo, a la temperatura adecuada) no perderán masa a través de la evaporación cuando se exponen al aire saturado. También puede corresponder a la posibilidad de formación de rocío o niebla, dentro de un espacio que carece de diferencias de temperatura entre sus porciones, por ejemplo, en respuesta a la disminución de la temperatura. La niebla consiste en gotitas de líquido muy diminutas, mantenidas principalmente en el aire por el movimiento isostático (en otras palabras, las gotitas caen a través del aire a una velocidad máxima, pero como son muy pequeñas, esta velocidad terminal también es muy pequeña, por lo que, parecen suspendidas).
La afirmación de que la humedad relativa (HR%) nunca puede estar por encima del 100 %, aunque es una buena guía, no es del todo precisa, sin una definición de humedad más sofisticada que la que se proporciona aquí. La formación de nubes, en la que las partículas de aerosol se activan para formar núcleos de condensación de nubes, requiere la sobresaturación de una parcela de aire a una humedad relativa ligeramente superior al 100 %. Un ejemplo a menor escala se encuentra en la cámara de nubes de Wilson en experimentos de física nuclear, en los cuales se induce un estado de sobresaturación para cumplir su función.
Para un punto de rocío dado y su humedad absoluta correspondiente, la humedad relativa cambiará inversamente, aunque no de manera lineal, con la temperatura. Esto se debe a que la presión parcial del agua aumenta con la temperatura, el principio operativo detrás de todo, desde secadores de cabello hasta deshumidificadores.
Debido al aumento en el potencial de una mayor presión parcial de vapor de agua a temperaturas del aire más altas, el contenido de agua en el nivel del mar puede llegar hasta un 3 % en masa a 30 °C (86 °F) en comparación con no más de aproximadamente 0.5 % en masa a 0 °C (32 °F). Esto explica los bajos niveles (en ausencia de medidas para agregar humedad) de humedad en las estructuras calentadas durante el invierno, lo que produce sequedad en la piel, picazón en los ojos y persistencia de cargas eléctricas estáticas. Incluso con saturación (100 % de humedad relativa) en el exterior, el calentamiento del aire exterior infiltrado que ingresa al interior aumenta su capacidad de humedad, lo que reduce la humedad relativa y aumenta las tasas de evaporación de las superficies húmedas del interior (incluidos los cuerpos humanos y las plantas domésticas).
De manera similar, durante el verano en climas húmedos, una gran cantidad de agua líquida se condensa a partir del aire enfriado en los acondicionadores de aire. El aire más caliente se enfría por debajo de su punto de rocío y el exceso de vapor de agua se condensa. Este fenómeno es el mismo que causa que se formen gotas de agua en el exterior de una taza que contiene una bebida helada.
Una regla práctica es que la humedad absoluta máxima se duplica por cada aumento de temperatura de 20 °F o 10 °C. Por lo tanto, la humedad relativa disminuirá en un factor de 2 por cada 20 °F o 10 °C de aumento de temperatura, asumiendo la conservación de la humedad absoluta. Por ejemplo, en el rango de temperaturas normales, el aire a 68 °F o 20 °C y 50 % de humedad relativa se saturará si se enfría a 50 °F o 10 °C, su punto de rocío y 41 °F o 5 °C El aire a 80 % de humedad relativa calentada a 68 °F o 20 °C tendrá una humedad relativa de solo 29 % y se sentirá seco. En comparación, el estándar de confort térmico ASHRAE 55 requiere sistemas diseñados para controlar la humedad para mantener un punto de rocío de 16.8 °C (62.2 °F) aunque no se establece un límite inferior de humedad.[23].
El vapor de agua es un gas más ligero que otros componentes gaseosos del aire a la misma temperatura, por lo que el aire húmedo tiende a elevarse por convección natural. Este es un mecanismo detrás de tormentas eléctricas y otros fenómenos meteorológicos. La humedad relativa a menudo se menciona en los pronósticos e informes meteorológicos, ya que es un indicador de la probabilidad de precipitación, rocío o niebla. En el clima caluroso de verano, también aumenta la temperatura aparente para los humanos (y otros animales) al impedir la evaporación de la transpiración de la piel a medida que aumenta la humedad relativa. Este efecto se calcula como el índice de calor o humidex.
Un dispositivo utilizado para medir la humedad se llama higrómetro; El que se usa para regularlo se llama humidistato") o, a veces, higrostato"). (Estos son análogos a un termómetro y un termostato para la temperatura, respectivamente).