Em geral

Um agente biológico ou bioagente é um organismo, como uma bactéria, vírus, parasita, fungo, etc., uma toxina com a capacidade de afetar adversamente a saúde humana de várias maneiras.[1] Os agentes biológicos podem ser utilizados como um tipo de arma com a finalidade de causar danos à população mundial na chamada guerra biológica, além de serem o principal elemento do bioterrorismo.[2]​.

Os danos à saúde variam desde reações alérgicas leves até situações médicas graves que, em alguns casos, levam à morte. A maioria dos organismos considerados agentes biológicos está presente no meio ambiente, na água, na vegetação, na terra e nos animais.[2] Devido à sua rápida reprodução e aos escassos recursos necessários à sua sobrevivência, representam um risco potencial em muitas ocupações e atividades.

A Convenção sobre Armas Biológicas (BWC) é um tratado internacional que proíbe o uso, distribuição ou armazenamento de agentes biológicos ou toxinas. Assinado em abril de 1972 e em vigor desde março de 1975, conta com a participação de 176 estados a nível internacional e é considerado um complemento às Convenções de Genebra de 1925. Apesar da grande participação da comunidade internacional, as armas biológicas continuam a ser matéria de investigação.

Letalidade

O programa de guerra biológica dos Estados Unidos (1943-1969) criou uma lista que classificava agentes biológicos e toxinas entre "agentes letais", como Bacillus anthracis, Francisella tularensis ou botulinum, e "agentes incapacitantes" como Brucella suis"), Coxiella burnetii, o vírus da encefalite equina venezuelana e a enterotoxina estafilocócica B").[3]​.

Em 1997, os Estados Unidos promulgaram uma lei que listava os agentes biológicos “com potencial para constituir uma grave ameaça à saúde pública e à segurança da população”. Tanto o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos como o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos são responsáveis ​​por controlar a distribuição, posse e/ou produção destes agentes.[4]​.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) são uma agência do Departamento de Saúde dos Estados Unidos responsável pelo desenvolvimento e prevenção da saúde em nível nacional naquele país. Os agentes biológicos conhecidos foram classificados em três grandes categorias: Categoria A, Categoria B e Categoria C. Os agentes da categoria A são os mais perigosos, de acordo com os critérios do governo e do Departamento de Saúde dos Estados Unidos, devido à sua elevada taxa de mortalidade e à sua capacidade de propagação.