Tendido oceánico
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El cable se componía de siete alambres de cobre, cada uno pesaba 26 kg/km (107 libras por milla náutica), cubierto con tres capas de gutapercha, con un peso de 64 kg/km (261 libras por milla náutica), y terminó con el asfaltado de cáñamo, sobre el cual una vaina de 18 hilos, cada uno de siete alambres de hierro, se colocó en forma de espiral. Pesaba cerca de 550 kg/km (1.1 toneladas por milla náutica), era relativamente flexible y capaz de soportar una fuerza de varias decenas de kN (varias toneladas). Fue realizado conjuntamente por dos empresas inglesas: Glass, Elliot & Co., de Greenwich, y RS Newall & Co., de Birkenhead. Al final de la fabricación se descubrió que las secciones respectivas se habían realizado con los filamentos retorcidos en direcciones opuestas. Aunque resultó una simple cuestión de unir las dos secciones, la opinión pública magnificó posteriormente este error.[7].
El Gobierno británico concedió a Field un subsidio de 1400 £ al año y prestó los barcos necesarios. Field solicitó la ayuda del Congreso de los Estados Unidos. La votación fue muy ajustada, con una serie de senadores anglófobos oponiéndose a cualquier concesión, y el proyecto de ley se aprobó por un solo voto de diferencia. En la Cámara de Representantes se encontró con una hostilidad similar, pero en última instancia, fue firmado por el presidente Franklin Pierce.
El primer intento
El primer intento, en 1857, fue un fracaso. Los buques elegidos para la instalación del cable fueron buques de guerra reconvertidos: el HMS Agamemnon&action=edit&redlink=1 "HMS Agamemnon (1852) (aún no redactado)") y el USS Niagara&action=edit&redlink=1 "USS Niagara (1855) (aún no redactado)"). El cable comenzó cerca del castillo Ballycarbery, en el condado de Kerry, en la costa sudoeste de Irlanda, el 5 de agosto de 1857.[8] El cable se rompió en el primer día a casi 3,2 km de profundidad, y la operación fue abandonada en ese año.
Segundo intento
El verano siguiente, el Agamemnon y el Niagara, después de varios pruebas en el golfo de Vizcaya, lo intentaron de nuevo. Los buques iban a reunirse en el centro del Atlántico, donde las dos mitades del cable iban a ser empalmadas juntas, y mientras el Agamemnon desenrollaría hacia el este hasta la isla de Valentia, el Niagara desenrollaría al oeste hacia Terranova. El 26 de junio se hizo el empalme del centro y el cable se hundió. Una vez más el cable se rompió, por primera vez después de menos de 5,5 km (tres millas náuticas), de nuevo después de unos 100 km (54 millas náuticas) y por tercera vez, cuando unos 370 km (200 millas náuticas) de cable se había quedado fuera de cada buque.
Tercer intento
La expedición regresó a Queenstown para volver a salir el 17 de julio con poco entusiasmo entre las tripulaciones. El empalme del centro se terminó el 29 de julio de 1858. El cable corría fácil esta vez. El Niagara llegó a la bahía de Trinity, en Terranova, el 4 de agosto y, a la mañana siguiente, el extremo de la orilla llegó a tierra. El Agamemnon hizo una carrera igual de exitosa. El 5 de agosto, llegó a la isla Valentia, y el extremo de la orilla llegó a tierra en Knightstown y luego se conectó con el cable local cercano.[9].
Primer mensaje
El 16 de agosto de 1858 el primer mensaje enviado a través del cable fue un telegrama de felicitación que la Reina Victoria envió al presidente estadounidense James Buchanan y expresó su esperanza de que resultaría «un vínculo adicional entre las naciones cuya amistad se basa en su interés común y la estima recíproca». El presidente respondió que «es el triunfo más glorioso, porque es mucho más útil a la humanidad, que fue ganado por el conquistador nunca en el campo de batalla. Que el telégrafo Atlántico, bajo la bendición de los cielos, llegará ser un vínculo de la perpetua paz y la amistad entre las naciones hermanas, y un instrumento destinado por la Divina Providencia para difundir la religión, la civilización, la libertad y la ley en todo el mundo».[10] Los mensajes eran difíciles de descifrar, y el de la reina Victoria de 98 palabras requirió dieciséis horas para enviarse.[11].
Esos mensajes generaron una explosión de entusiasmo. A la mañana siguiente un festejo de 100 armas de fuego resonó en la ciudad de Nueva York, las calles fueron adornadas con banderas, las campanas de las iglesias repicaron, y por la noche la ciudad fue iluminada.[12] El cable del Atlántico fue un tema de innumerables sermones y una cantidad prodigiosa de narraciones.
Avería del primer cable
El funcionamiento del nuevo cable fue problemático debido a que los dos ingenieros eléctricos de alto nivel de la empresa tenían ideas muy diferentes acerca de cómo se debía operar el cable.[13] Además lord Kelvin y el doctor Whitehouse se encontraban en los extremos opuestos del cable y solo se podían comunicar a través del propio cable.
Lord Kelvin, que se encontraba en el extremo occidental, creía que solo era necesario generar un bajo voltaje para detectar el pico de subida de la corriente que salía del cable y, una vez que esto se había hecho, nada se ganaría con seguir monitoreando (el código Morse utiliza una corriente positiva para un punto y una corriente negativa para una raya). Lord Kelvin inventó el galvanómetro de espejo"), precisamente para observar rápidamente el cambio de corriente.
En el extremo oriental del cable se encontraba el doctor Whitehouse. Era jefe de electricistas de la compañía y doctor en medicina, pero sus conocimientos de electricidad eran autodidactas. Whitehouse creía que, con el fin de obtener un cambio de la corriente en el extremo receptor tan rápidamente como fuera posible, se debía conectar el cable a una fuente de alta tensión (varios miles de voltios mediante bobinas de inducción). La situación empeoró porque cada vez que se recibía código Morse inteligible en el galvanómetro de espejo en el extremo oriental, Whitehouse insistía en que el galvanómetro se desconectase y se sustituyese con su propia patente de telégrafo grabador, que era mucho menos sensible.
Los efectos de la mala manipulación y el diseño del cable, junto con los intentos repetidos de Whitehouse de operar el cable con altos voltajes, desembocaron en el deterioro del aislamiento del cable. Cada vez se necesitaba más y más tiempo para enviar mensajes. Hacia el final, el envío de un mensaje de media página de texto necesitaba un día.
En septiembre, el aislamiento siguió deteriorándose. El 20 octubre el cable dejó de funcionar. En total se habían transmitido 732 telegramas.
La reacción a esta noticia fue tremenda. Algún escritor incluso dio a entender que el cable telegráfico era un engaño, y otros pensaban en una especulación bursátil. En la investigación posterior, se consideró al doctor Whitehouse responsable del fracaso, pero la empresa no escapó a las críticas por emplear a un ingeniero eléctrico sin reconocidas cualificaciones. Aunque la manipulación y conservación del cable también tuvo su influencia: la parte del cable que no se usó en el primer intento se dejó a la intemperie mientras se construía el tramo restante. Esto deterioró el aislamiento de gutapercha.
Reconsideración del plan
A causa de los repetidos fracasos, los accionistas dejaron de invertir. Además, al año siguiente el cable del mar Rojo también terminó en fracaso. Las empresas de cable submarino se vieron obligadas a una revisión fundamental. En 1859, el gobierno británico estableció un comité especial el cual emitió un informe que opinaba que el cable del Atlántico sí era posible.
Cyrus Field no se desanimó por el fracaso. Estaba ansioso por retornar al trabajo, pero el público había perdido la confianza en el sistema y sus esfuerzos para revivir la empresa fueron inútiles. Field recibió el informe: «nos decidimos a probar de nuevo a los operadores de cable a través del Atlántico». Hasta 1864 que, con la ayuda de Thomas Brassey y John Pender, no logró reunir el capital necesario. Una compañía de nueva creación Telcon, más tarde parte de BICC, se comprometió a fabricar y colocar el nuevo cable.
Además, Field despidió a Whitehouse, como jefe de electricistas y lo sustituyó por Thomson. Thomson tuvo en cuenta las observaciones anteriores y aumentó el área de la sección transversal del alambre de cobre y del aislamiento, para permitir un aumento en la intensidad de la transmisión. El cable fue diseñado bajo una cuidadosa investigación y se llevaron a cabo muchos experimentos. El diseño del cable fue mejorado gracias a esos experimentos. El núcleo constaba de siete hilos de cobre muy puro trenzados, con un peso de 300 libras por milla náutica (73 kg/km), recubiertos con un compuesto de Chatterton. Después se recubría con cuatro capas de gutapercha, alternando con cuatro capas delgadas del compuesto de cementación del conjunto, y llevando el peso del aislante hasta las 400 libras/NMI (98 kg/km). Este núcleo se cubrió con cáñamo saturado en una solución conservante, y en el cáñamo se enrollaban en espiral dieciocho cadenas simples de acero de alta tensión producida por Webster & Horsfall Ltd de Hay Mills de Birmingham, cada una cubierta con finos hilos de manila también impregnados en el conservante. El peso del nuevo cable aumentó hasta 35,75 quintales (4000 libras) por cada milla náutica (980 kg/km), casi el doble del peso del antiguo. El emplazamiento Haymills fabricó con éxito de alambre (1600 toneladas), empleando 250 trabajadores durante más de once meses.
Reparación del cable
Los cables rotos requerían un elaborado procedimiento de reparación. Se determinaba la distancia aproximada donde se había producido la rotura, midiendo la resistencia del cable roto. Los barcos de reparación navegaban hasta esa ubicación. El cable se enganchaba con un garfio y se izaba a bordo para comprobar la continuidad eléctrica. Se desplegaban boyas para marcar los extremos del cable bueno y se realizaba un nuevo empalme entre los dos extremos.[14][15].