Terminología
Aunque el nombre parece implicar que las autopistas interestatales tienen recorrido por más de un Estado, muchas no lo hacen. Hay Autopistas Interestatales en Hawái, financiadas de la misma forma que en otros Estados, pero que discurre en su totalidad en la populosa isla de Oahu. Tienen la denominación de "H-X" y conectan bases militares. De manera análoga, Alaska y Puerto Rico tienen carreteras que reciben financiación del programa de autopistas interestatales, aunque dichas rutas no han sido señalizadas como tales, solo sobre el papel.
Rutas primarias
Las autopistas interestatales se denominan comúnmente como Interstate XX o I-XX, donde "XX" es el número de dos dígitos de la ruta; a veces se utiliza Interstate Highway XX (IH XX) o Interstate Route XX (IR XX). En algunas zonas, también se utiliza el más genérico Route XX o Highway XX.
La nomenclatura de la red de autopistas interestatales (así como de la red de carreteras de Estados Unidos")) es gestionada por la Asociación Estadounidense de Administraciones de Carreteras Estatales y Transportes") (AASHTO), aunque su autoridad es ocasionalmente socavada por denominaciones impuestas por ley federal. Dentro de los Estados Unidos continentales, las autopistas interestatales primarias (también llamadas itinerarios prioritarios o autopistas interestatales de dos dígitos) son definidas por números de uno o dos dígitos. La mayoría de las interestatales tienen dos dígitos; solo hay tres Interestatales de un dígito en la red: Interstate 4, I-5 e I-8. Dentro de esta categoría, las de orientación este-oeste tienen numeración par y las de orientación norte-sur la tienen impar. La numeración impar se incrementa de oeste a este y la numeración par de sur a norte. Una excepción a esta regla es la I-75 que está al este de la I-85") al sur de Atlanta. Esto no es así al norte de Atlanta. La numeración que sea divisible por 5 se considera entre las interestatales primarias, soportando tráfico de larga distancia. Por ejemplo, la I-5 discurre desde Canadá a México a lo largo de la costa oeste (única Interestatal que lo hace) mientras que la I-95 discurre entre Miami y Canadá. Además, la I-10 (en) discurre desde Santa Mónica, California a Jacksonville, Florida mientras que la I-90 discurre desde Seattle a Boston. Sin embargo, no todas las interestatales primarias cuya numeración es divisible por 5 son de largo recorrido. La I-45 discurre desde Galveston "Galveston (Texas)") al norte de Dallas, con una longitud de sólo 284 millas. Es la única interestatal primaria con numeración divisible por 5 que no cruza fronteras interestatales. Consultar Lista de Interestatales cuyo trazado discurre solo por un Estado") para conocer otras interestatales primarias que no cruzan fronteras interestatales.
Hay que resaltar que no existen las interestatales I-50 e I-60 (y que no hay interestatales con numeración par entre el 46 y el 62), principalmente debido a que en los mismos Estados por los que deberían pasar ya existen la US 50 "U.S. Route 50 (Nevada)") y la US 60 "U.S. Route 60 (Arizona)"). La AASHTO tiene establecido evitar que las interestatales y las US Highways tengan la misma numeración dentro del mismo Estado, aunque la I-24") y la US 24") tienen su extremo final en Illinois. Algunas interestatales no siguen esta regla — I-69") tendrá un cruce con la US 69") en Lufkin "Lufkin (Texas)"),[6] I-74") se solapará con la US 74 (") en Carolina del Norte y la I-41") hará lo mismo con la US 41") en Wisconsin.
Varias autopistas con numeración de dos dígitos están formadas por dos tramos separados sin continuidad, a saber I-76"), I-84"), I-86") e I-8"). Alguna de estas autopistas es el resultado del cambio del sistema de numeración en los años 70; anteriormente se utilizaba una letra como sufijo para los ramales de las rutas primarias; por ejemplo, la parte oeste de la I-84") era la I-80N, como si viniera del norte desde la I-80. En los setenta, la AASHTO decidió eliminar estos sufijos; algunos de estos tramos se convirtieron en otras autopistas de dos dígitos, mientras que otros en autopistas de tres dígitos (ver debajo). Solo existen dos pares de autopistas con numeración con sufijo; la I-35 se escindió en I-35W") e I-35E") en las zonas de Dallas-Fort Worth y Minneapolis-St. Paul, respectivamente.
En aras de una mayor eficiencia, algunas interestatales tienen recorridos concurrentes en tramos cortos aunque a veces lo hacen en largas distancias. Estos se denominan como tramos concurrentes"). Un ejemplo de ello es donde la I-75") y la I-85") confluyen en el área metropolitana de Atlanta para formar el Downtown Connector"), la avenida principal que atraviesa la ciudad. Otro ejemplo es la convergencia y la divergencia de las interestatales I-90 e I-94, que lo realizan varias veces en su recorrido a través del Medio-Oeste septentrional y las Grandes Planicies. La I-90 y la I-94 hasta la unión con la I-39 desde Madison, WI") a Portage, WI"), creando el tramo más largo de concurrencia de tres Interestatales de la Red. Un nuevo ejemplo es la convergencia I-73/I-74x, que se desarrolla a lo largo de la U.S. Route 220") desde Asheboro&action=edit&redlink=1 "WAsheboro (Carolina del Norte) (aún no redactado)") a Rockingham "Rockingham (Carolina del Norte)"). La I-73 también comparte recorrido con la I-40 y la I-85 en el Greensboro Urban Loop"), una nueva circunvalación a Greensboro (Carolina del Norte) "Greensboro (Carolina del Norte)"). El estricto cumplimiento de las direcciones de la Red origina divertidas disfuncionalidades. Durante un tramo de 9 millas al este de Wytheville&action=edit&redlink=1 "Wytheville (Virginia) (aún no redactado)"), el conductor puede estar viajando, a la vez, en la I-81 Norte y la I-77 Sur (y viceversa).
Interestatales de tres dígitos
Las autopistas interestatales auxiliares tienen tres dígitos en su numeración, que está formada por un número delante de los dos dígitos de la autopista interestatal primaria, para designar ramales o bucles que se bifurcan desde cualquier ruta primaria o de sus tramos auxiliares. Un ramal es una autopista que se desvía de la principal y no acaba en otra Interestatal, tiene un número impar en su primer dígito. Un bucle es una autopista que retorna a la principal, tiene un número par en su primer dígito. El número dado al primer dígito de una ruta que se bifurca de su principal hasta el final de otra Interestatal depende del Estado; algunos consideran esas rutas como ramales y les asignan números impares, mientras que otros las consideran bucles conectores dándoles números pares.
Cuando en las autopistas interestatales primarias de dos dígitos aparecen letras como sufijos, sus interestatales auxiliares tienen la numeración sin la letra.
Debido al gran número de estas interestatales auxiliares (también conocidas como ramales ("spur route")) la numeración puede ser repetida en los diversos Estados por los que discurre la interestatal primaria; sin embargo, no hay dos Interestatales de tres dígitos con la misma numeración en el mismo estado. Por ejemplo, la I-90 (en)&action=edit&redlink=1 "I-90 (en) (aún no redactado)") en Nueva York tiene la colección completa de interestatales de tres dígitos posible - I-190"), I-290"), I-390"), I-490"), I-590"), I-690"), I-790"), I-890"), I-990").
Los circunvalaciones a las grandes ciudades usualmente retienen la denominación en toda la ruta, incluso cuando discurren por otros Estados. Por ejemplo, Cincinnati, como otras muchas ciudades, tiene un gran circunvalación que la rodea y que cruza las autopistas interestatales primeras I-71"), I-74") y I-75") y discurre a través de Ohio, Kentucky e Indiana. La totalidad de las 84 millas está señalizada como I-275"). (Es, además, la única Interestatal auxiliar que discurre por tres estados).
También, la circunvalación alrededor de Washington D. C., conocida como Capital Beltway, soporta, simultáneamente las interestatales I-95 e I-495"). Originalmente, la circunvalación era sólo la I-495, pues estaba planificado que la I-95 discurriera a través de Washington, pero en 1977 dicha interestatal fue redirigida por la mitad oeste de dicha circunvalación debido a la cancelación del tramo que iba a conectar el centro de la ciudad con College Park, Maryland, mientras la I-495 permanecía en la mitad oeste. A la I-495 se le añadió, posteriormente, la mitad este de la circunvalación en 1989, creando un raro de caso de concurrencia en la misma ruta de una interestatal primaria con una de sus auxiliares. Otro ejemplo de este tipo de concurrencia es la I-40") y I-440") en Raleigh "Raleigh (Carolina del Norte)"), Carolina del Norte.
Excepciones
La I-238, cerca de Oakland "Oakland (California)"), es una de las dos grandes excepciones de la numeración de las autopistas interestatales, ya que no existe la I-38. Este número existe porque la I-238 reemplazó un tramo de la State Route 238") y no existía un número disponible derivado de su Interestatal Primaria, la I-80. La otra excepción es la I-99 en Pensilvania, cuyo origen es una ley aprobada por el congresista de Pensilvania, Bud Shustern"); la I-99 (también denominada U.S. Route 220")) está al oeste de varias Autopistas Interestatales con numeración menor que 99, pero 99 era la más cercana numeración impar de dos dígitos disponible para esta Interestatal.
Una excepción menos importante es la I-82"), que discurre en todo su recorrido al norte de la I-84"); ésta es un resto de la I-84 que previamente tuvo la denominación I-80N.
Algunas nuevas Autopistas Interestatales propuestas") han seguido teniendo similares denominaciones no conformes con las reglas debido a los políticos que las presentaban. Por ejemplo, los patrocinadores de la propuesta Third Infantry Division Highway (Autopista de la Tercera División de Infantería), una carretera en Georgia "Georgia (Estados Unidos)") y Tennessee, han sugerido que se denomine como Interstate 3, en honor de la 3.ª División de Infantería "3.ª División de Infantería (Estados Unidos)").
Las siguientes Autopistas Interestatales de dos dígitos han cambiado el sentido establecido (par=este-oeste, impar=norte-sur):.
• - I-69") al este de Lansing, Míchigan.
• - I-76") en Nebraska.
El segmento de la I-69 es una extensión de su ruta original; la I-76 solo discurre durante dos millas en Nebraska antes de acabar en la I-80.
Las Autopistas Interestatales en Hawái, así como las "virtuales" de Alaska y Puerto Rico, son numeradas según el orden de construcción, sin seguir las normas de numeraciones impares y pares.
La denominación de los Business Loop (Bucle Business)&action=edit&redlink=1 "Business Loop (Bucle Business) (aún no redactado)") y Business Spur (Ramal Business)&action=edit&redlink=1 "Business Spur (Ramal Business) (aún no redactado)") de las Interestatales no está sujeta a ninguna de las normas de identificación de la Red de Autopistas Interestatales. Su designación es simple: un Bucle Business") conduce a una zona del centro de la ciudad partiendo de su Interestatal Primaria y volviendo a ella, mientras que un Business Spur (Ramal Business)&action=edit&redlink=1 "Business Spur (Ramal Business) (aún no redactado)") finaliza en el centro de la ciudad o, en algunos casos, continúa desde el final de una Interestatal Primaria. Las rutas Business pueden dividirse en Interestatales, ya sea de dos o tres dígitos, y puede repetirse dentro de un estado. En algunos casos, cuando una Interestatal ha sido realineada, la antigua carretera se ha designado como Bucle Business, ya que no puede seguir las normas establecidas.