A ideia de protensão, numa abordagem geral, não é de forma alguma uma “invenção” típica da engenharia estrutural e são numerosos os exemplos de atividade humana em que é possível encontrar soluções protendidas, no sentido de “aplicação prévia de forças que conduzem a um estado de tensão ou deformação desejado”. Um exemplo pode ser visto na forma como são fabricados barris ou barris destinados a abrigar algum tipo de líquido (como é o caso dos barris de vinho). Essas "estruturas" são constituídas por aduelas de madeira macho e fêmea, cingidas por anéis de metal que são aquecidos antes de abraçarem o cano para que, ao esfriarem, comprimam as aduelas. Se não fosse assim, a pressão do líquido contido no barril abriria as juntas e o tornaria inútil. Outro exemplo é o de uma roda de bicicleta, que é uma estrutura formada por um anel externo ligado a outro anel interno através de raios, que são finos elementos metálicos. Para que esta estrutura suporte o peso do ciclista sem se deformar, os raios são aparafusados em alojamentos dispostos para o efeito para os colocar em tracção.
Embora diversas tentativas tenham sido feitas ao longo do tempo para reduzir a fissuração do concreto sob tração, segundo Freyssinet, a protensão de um elemento estrutural consiste em criar nele, por meio de algum procedimento específico, antes ou durante a aplicação de cargas externas, forças de tal magnitude que, quando combinadas com os resultados das referidas forças externas, anulam as forças de tração ou as reduzem, mantendo-as sob as tensões admissíveis que o material pode resistir.
É verdade que 40 anos antes existiram outros inventores, as contribuições mais importantes para a sua solução são normalmente atribuídas ao engenheiro francês Eugène Freyssinet, que transformou a ideia de protensão de elementos de concreto em realidade prática. Ele é considerado o primeiro a perceber a importância dos fenômenos das deformações por retração retardada e, sobretudo, da fluência, e sua importância para a eficácia da protensão de longo prazo, graças à sua tenacidade e conhecimento na área de análise estrutural.
Vejamos alguns dos marcos mais importantes em relação ao concreto protendido:
1886:
Este ano, o princípio acima foi aplicado ao concreto quando P. H. Jackson, um engenheiro de São Francisco, Califórnia, obteve patentes para amarrar barras de aço em pedras artificiais e em arcos de concreto que serviam como lajes de piso.
1888:
Por volta deste ano, C. E. W. Dohering, da Alemanha, obteve uma patente para concreto reforçado com metal que tinha uma tensão de tração aplicada antes do carregamento da laje.
1908:
CR Steiner, dos Estados Unidos, sugeriu a possibilidade de reajustar as barras de reforço após a ocorrência de alguma retração e fluência do concreto, a fim de recuperar algumas das perdas.
1925:
R. E. Dill, de Nebraska, testou barras de aço de alta resistência revestidas para evitar adesão ao concreto.
Após a colocação do concreto, as hastes foram tensionadas e ancoradas ao concreto com porcas em cada extremidade.
1928:
O desenvolvimento moderno do concreto protendido começa na pessoa de Eugène Freyssinet, da França, que começou a utilizar fios de aço de alta resistência para protensão. Tais fios tinham uma resistência à ruptura de até 18.000 kg/cm² e um limite de escoamento de mais de 12.600 kg/cm².
1939:
Freyssinet produziu cunhas cônicas para as âncoras finais e projetou macacos de dupla ação, que tensionaram os fios e depois pressionaram os cones machos nos cones fêmeas para ancorá-los nas placas de ancoragem. Este método consiste em esticar os fios entre dois pilares afastados a várias dezenas de metros de distância, colocar venezianas entre as unidades, colocar o concreto e cortar os fios depois que o concreto atingir uma resistência específica de projeto.
1945:
A escassez de aço na Europa durante a Segunda Guerra Mundial deu impulso ao desenvolvimento do concreto protendido, uma vez que era necessário muito menos aço para este tipo de construção em comparação com o concreto armado convencional.
Enquanto a França e a Bélgica lideraram o desenvolvimento do concreto protendido, a Inglaterra, a Alemanha, a Suíça, a Holanda, a Rússia e a Itália seguiram rapidamente. Cerca de 80% de todas as pontes construídas na Alemanha são feitas de concreto protendido.
Em 1945 a Pacadar pré-fabricou a primeira viga protendida da Espanha.
1949:
Os trabalhos começaram nos Estados Unidos com a protensão linear quando foi realizada a construção da famosa ponte Philadelphia Walnut Lane. O Bureau of Public Roads investigou e mostrou que durante os anos 1957-1960, 2.052 pontes de concreto protendido foram autorizadas para construção, totalizando uma extensão de 68 milhas, com um custo total de 290 milhões de dólares.
1951:
A primeira ponte protendida é construída no México. Sendo a cidade de Monterrey a madrinha de tal acontecimento, ao realizar a construção da ponte "Saragoza", que possui 5 troços de 34 m cada e que tem como finalidade proporcionar a circulação através do Rio Santa Catarina "Santa Catarina (Nuevo León)").
1952:
Há uma reunião em Cambridge, na qual é criada uma sociedade internacional sob o nome de Fédération Internationale de la Précontrainte (FIP). O principal objetivo deste grupo de engenheiros visionários era espalhar a mensagem e esclarecer o mundo sobre o conceito relativamente desconhecido de construção em betão protendido, o que seria feito incentivando a integração de grupos nacionais em todos os países que tivessem um interesse particular no assunto e facilitando um fórum internacional para a troca de informações.
1958:
A ponte Tuxpan (rodovia México - Tuxpan) foi construída com comprimento total de 425 m. Estrutura principal de três vãos de 92 m em concreto protendido, construída no procedimento duplo balanço (primeira ponte deste tipo na América Latina).
1962:
A ponte Coatzacoalcos foi construída com um comprimento total de 996 m. Secções de vigas protendidas de 32 m e secção de armadura metálica estirável de 66 m de vão, apoiadas em estacas de betão armado.