Impacto ambiental
Los proyectos de las represas grandes causan impactos ambientales irreversibles en una área geográfica grande, y, por lo tanto, tienen el potencial para causar daños importantes. Ha aumentado la crítica a estos proyectos durante la última década. Los críticos más severos reclaman que, como los beneficios valen menos que los costos sociales, ambientales y económicos, es injustificable construir represas grandes. Otros sostienen que se puede, en algunos casos, evitar o reducir los costos ambientales y sociales a un nivel aceptable, al evaluar cuidadosamente los problemas potenciales y la implementación de las medidas correctivas.[2].
El área de influencia de una represa se extiende desde los límites superiores de captación del reservorio hasta el estero, la costa y el mar. Incluye la cuenca hidrográfica y el valle del río aguas abajo de la represa.
Si bien existen efectos ambientales directos de la construcción de una represa (por ejemplo, problemas con el polvo, la erosión, el movimiento de tierras), los impactos mayores provienen del envase del agua, la inundación de la tierra para formar el reservorio y la alteración del caudal del agua, más abajo. Estos efectos tienen impactos directos para los suelos, la vegetación, la fauna y las tierras silvestres, la pesca, el clima, y, especialmente, para las poblaciones humanas del área.
Los efectos indirectos de la represa a veces pueden ser peores que los directos y se relacionan con la construcción, mantenimiento y funcionamiento de la misma (por ejemplo, los caminos de acceso, campamentos de construcción, líneas de transmisión de la electricidad) y el desarrollo de las actividades agrícolas, industriales o municipales, fomentadas por la represa.
Además de los efectos ambientales directos e indirectos de la construcción de la represa, deberán ser considerados los efectos que el medio ambiente produce en la represa. Los principales factores ambientales que afectan el funcionamiento y la vida de la represa son causados por el uso de la tierra, el agua y los otros recursos del área de captación encima del reservorio (por ejemplo la agricultura, la colonización, el desbroce del bosque) y este puede causar mayor acumulación de limos y cambios en la calidad del agua del reservorio y del río, aguas abajo.
Los beneficios de la represa son: se controlan las inundaciones y se provee un afluente de agua más confiable y de más alta calidad para el riego agrícola, y el uso domésticos e industrial. Además, las represas pueden crear actividades alternativas como energía eléctrica, turismo, pesca, piscicultura y navegación. La energía hidroeléctrica, por ejemplo, es una alternativa para la energía termoeléctrica a base del carbón, o la energía nuclear. La intensificación de la agricultura, localmente, a través del riego, puede reducir la presión sobre los bosques, los hábitats intactos de la fauna, y las otras áreas que no sean idóneas para la agricultura. Asimismo, las represas pueden crear una industria de pesca, y facilitar la producción agrícola en el área, aguas abajo del reservorio, que, en algunos casos, puede más que compensar las pérdidas sufridas en estos sectores, como resultado de su construcción.
Recientemente se está considerando el efecto beneficioso que pudiera tener el almacenamiento de agua en la tierra para compensar el crecimiento del nivel del mar, almacenando en forma líquida el agua que ahora permanece en tierra en forma de hielo en glaciares y nieves perpetuas de las montañas altas, que ahora se está derritiendo debido al calentamiento global. Los beneficios ambientales en las zonas costeras (muchas de ellas muy densamente pobladas) bien podrían compensar los problemas que pudieran producir en las tierras del interior.
Efeitos hidrológicos
Ao represar um rio e criar uma lagoa, a hidrologia e a limnologia do sistema fluvial são profundamente alteradas. Mudanças dramáticas ocorrem no fluxo, qualidade, quantidade e uso da água, fatores bióticos e sedimentação da bacia hidrográfica.
A decomposição da matéria orgânica (por exemplo, árvores) das terras inundadas enriquece a alimentação do reservatório. Os fertilizantes utilizados a montante somam-se aos alimentos que se acumulam e são reciclados no reservatório. Esses alimentos apoiam não só a pesca, mas também o crescimento de gramíneas aquáticas, como nenúfares e aguapés. Tapetes de grama e algas podem ser um incômodo caro. Se bloquearem as saídas das barragens e os canais de irrigação, destroem a pesca, limitam a recreação, aumentam os custos do tratamento da água, impedem a navegação e aumentam substancialmente as perdas de água devido à transpiração.
Se a terra inundada tiver muitas árvores e não for devidamente limpa antes da inundação, a decomposição desta vegetação irá esgotar os níveis de dioxigénio na água. Isto afeta a vida aquática e pode causar grandes perdas de peixes. Os produtos da decomposição anaeróbica incluem o sulfeto de hidrogênio, que é prejudicial aos organismos aquáticos e corrói as turbinas da barragem, e o metano, que é um gás de efeito estufa. O dióxido de carbono, o principal gás produzido, também agrava os riscos de efeito estufa.
As partículas em suspensão trazidas pelo rio depositam-se no reservatório, limitando sua capacidade de armazenamento e vida útil, privando o rio de sedimentos a jusante. Muitas áreas agrícolas de várzea sempre dependeram de sedimentos ricos em alimentos para sustentar a sua produtividade. Como os sedimentos já não são depositados a jusante no terreno aluvial, esta perda de alimentos deve ser compensada pela adição de fertilizantes para manter a produtividade agrícola. A liberação de águas relativamente livres de sedimentos pode lavar os leitos a jusante. Porém, a sedimentação do reservatório produz água de maior qualidade para irrigação, consumo industrial e humano.
Os efeitos adicionais das mudanças na hidrologia da bacia hidrográfica incluem variações no lençol freático, a montante e a jusante do reservatório, e problemas de salinização; Estas têm impactos ambientais diretos e afetam os utilizadores a jusante.
Questões sociais
Muitas vezes, as pessoas da cidade, os interesses agrícolas e as pessoas que vivem longe desfrutam dos benefícios das barragens. Mas aqueles que suportam o peso dos custos ambientais e sociais nem sempre beneficiam num grau semelhante e, em muitos casos, nem beneficiam de todo. Os moradores da área alagada pelos reservatórios e aqueles que vivem nas terras aluviais podem receber benefícios, mas quase sempre têm que assumir os danos das obras e dos reservatórios.
O enchimento do reservatório normalmente requer o deslocamento involuntário de um número variável de pessoas – que em alguns casos pode chegar a centenas de milhares – o que requer um reajustamento social profundo, não só por parte dos deslocados, mas também das pessoas já estabelecidas nas áreas de reassentamento (ver a secção “Deslocamento involuntário”).
Para as pessoas que permanecem na bacia hidrográfica, o acesso à água, à terra e aos recursos bióticos é frequentemente restrito. A pesca artesanal e a agricultura tradicional (tipo recessão) das terras aluviais são interrompidas, devido às alterações no fluxo e à redução do assentamento de assoreamento. Os terrenos aluviais de muitos rios tropicais são áreas de grande importância para as populações humanas e animais; À medida que as planícies aluviais diminuem, deve haver uma mudança no uso da terra; Caso contrário, as populações serão forçadas a deslocar-se.
Muitas vezes, especialmente em zonas quentes, os reservatórios aumentam a incidência de doenças relacionadas com a água, como a malária ou a esquistossomose.
Também ocorrem conflitos entre as pessoas que residem na área e aquelas que nela entram a partir da construção, como trabalhadores da construção civil, diaristas temporários para a agricultura e outras atividades induzidas pela barragem, com consequências como sobrecarga de serviços públicos, competição por recursos e conflitos sociais. Estes conflitos podem ser ainda mais graves se a etnia da população local for diferente da dos recém-chegados.
Entre as consequências positivas podem ser citadas: demanda muito maior por obras durante a construção da barragem, benefícios para a atividade comercial e de serviços na área, aumento moderado na demanda por obras para manutenção pós-construção, melhorias nas estradas e fornecimento de energia, possíveis melhorias no transporte fluvial. Em muitos casos, a população também aproveita as infra-estruturas criadas para a construção da barragem depois de concluída, como as casas dos construtores. Não é incomum que os governos prestem especial atenção à infra-estrutura de uma área marginal apenas quando esta se destaca devido à construção de um grande projecto, com o qual a população da área pode obter benefícios que normalmente não teria obtido.
Por fim, reservatórios de grande e médio porte costumam ser utilizados para promover o turismo na região.
Pesca e vida selvagem
Como afirmado anteriormente, a pesca geralmente deteriora-se devido a alterações no caudal ou na temperatura dos rios, à degradação da qualidade da água, à perda de locais de desova e a barreiras que impedem a migração dos peixes. No entanto, no reservatório são criados recursos pesqueiros, por vezes mais produtivos do que os que existiam anteriormente no rio.
Em rios portadores de esteron biologicamente produtivos, peixes e moluscos sofrem devido a mudanças no fluxo e na qualidade da água. Variações no fluxo de água doce e, portanto, na salinidade do estuário, alteram a distribuição das espécies e os modelos de reprodução dos peixes. Variações na quantidade de alimentos e deterioração na qualidade da água do rio podem ter efeitos profundos na produtividade do estuário. Estas alterações podem ter resultados importantes para as espécies marinhas que se alimentam ou passam parte do seu ciclo de vida no estuário, ou que são influenciadas por alterações na qualidade das zonas costeiras.
O maior impacto para a fauna terá origem na perda de habitat, que ocorre quando o reservatório é cheio e ocorrem mudanças no uso do solo da bacia. Podem afetar os padrões de migração da fauna, em função do reservatório e do desenvolvimento que lhe está relacionado. A caça ilegal e a erradicação de espécies consideradas pragas agrícolas, atividade clandestina a ela relacionada, têm um efeito mais seletivo. A vida selvagem e as aves aquáticas, os répteis e os anfíbios podem prosperar graças ao reservatório.
Ameaça sísmica
Grandes reservatórios podem alterar a atividade tectônica. A probabilidade de actividade sísmica é difícil de prever; No entanto, deve ser considerado todo o potencial destrutivo dos sismos, que podem causar deslizamentos de terras, danos à infra-estrutura da barragem e possível ruptura da barragem.
Gestão de bacias hidrográficas
As barragens são muitas vezes construídas como um remédio eficaz para as inundações periódicas de certos rios, frequentemente inundações desastrosas.
Freqüentemente aumenta a população sob a barragem, tanto aquela que vivia em áreas inundadas pelo reservatório quanto uma nova população convocada pelas possibilidades de cultivo de novas terras irrigadas proporcionadas pela água represada. Às vezes ocorre degradação ambiental, a qualidade da água deteriora-se e as taxas de sedimentação dos reservatórios aumentam, como resultado do desmatamento de florestas para a agricultura, da pressão sobre as pastagens e do uso da terra, como áreas de bacias hidrográficas a jusante.