Em geral

Alcatrão ou pez líquido[1]​ é uma substância líquida betuminosa, viscosa, escura e de cheiro forte obtida da destilação destrutiva de certos materiais, principalmente carvão, turfa, ossos e algumas madeiras resinosas e outros materiais vegetais e minerais.

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[3]​ Possui diferentes aplicações industriais.

A palavra "alcatrão" é usada para descrever várias substâncias:

Uma boa quantidade desse composto pode ser encontrada nos chamados “poços de alcatrão” (por exemplo, Rancho La Brea, em Los Angeles). Uma variação é a areia betuminosa, um depósito contendo várias misturas de areia (ou rocha) com betume ou petróleo bruto pesado em vez de alcatrão, como visto nos túneis de alcatrão em Shropshire.

Existe também o "alcatrão de Rangoon", conhecido como "óleo birmanês" ou "nafta birmanesa".

A matéria pegajosa obtida da combustão do tabaco também é chamada de alcatrão.[2] O alcatrão do tabaco é composto por milhares de produtos químicos, alguns dos quais são cancerígenos ou classificados como resíduos tóxicos. Entre as substâncias que compõem o alcatrão estão os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, as aminas aromáticas e os compostos inorgânicos. É importante ressaltar que o alcatrão obstrui os pulmões e prejudica a respiração, sendo, como os demais componentes do cigarro, a causa de sua toxicidade.

Por ser uma mistura complexa de compostos orgânicos, é muito difícil falar em uma composição ou fórmula específica do alcatrão, pois varia dependendo do tamanho da cadeia de carbono, da temperatura, do processo de destilação utilizado e de sua origem.

Em relação ao alcatrão de carvão, são conhecidos cerca de 300 componentes diferentes, 50 dos quais podem ser separados e comercializados, alguns deles são cancerígenos.[4]​.

O alcatrão de carvão é formado abaixo de 600 °C e é composto principalmente de parafinas, olefinas, álcoois, fenóis e água; enquanto a temperaturas acima de 1000 °C, o coque começa a se formar a partir do carvão e o alcatrão resultante consistirá principalmente de hidrocarbonetos aromáticos, fenóis e alguns compostos de nitrogênio, enxofre e oxigênio.