La repoblación de la ciudad ha sido constante pero gradual, sin el rápido regreso de la mayoría de los evacuados esperado por algunos optimistas ni la deserción a largo plazo de la ciudad como "pueblo fantasma" temida por algunos pesimistas. A principios de 2006, la Corporación RAND calculó que, incluso en 2008, la población de la ciudad sería sólo poco más de la mitad de lo que era antes de la tormenta; sin embargo, para julio de 2007, la población de la ciudad se estimaba en aproximadamente 2/3 (o cerca de 300,000 residentes) de la población antes del desastre.[10].
Incluso en 2009, muchas casas y propietarios todavía estaban devastados. Algunas organizaciones, como la Louisiana Disaster Relief Foundation, en todo el estado o el Proyecto de Recuperación de los Santos Unidos, con sede en el vecindario, todavía están trabajando para brindar apoyo a los propietarios de viviendas en la reconstrucción de sus hogares.
Las áreas con poca o ninguna inundación fueron las primeras en reabrirse oficialmente, se restauraron los servicios públicos y una parte considerable de los residentes y negocios regresaron.
Las áreas inundadas presentaron más problemas. La ciudad no tenía un plan integral sobre qué hacer con las áreas inundadas. Miles de propietarios han estado destripando y reparando sus propiedades, algunos en las zonas más bajas de la ciudad. Los contratistas y trabajadores de otros estados y otros países llegaron en gran número haciendo trabajos de demolición y reconstrucción, algunos llenando hoteles y propiedades de alquiler, otros viviendo en remolques y tiendas de campaña instaladas en parques y estacionamientos de la ciudad. El comentarista deportivo Mike Tirico generalizó incorrectamente en Monday Night Football en septiembre de 2006, que en algunas áreas, como Lower Ninth Ward y Gentilly, todavía lucían tan dañadas como el día que pasó la tormenta. Sin embargo, en cada uno de esos vecindarios se retiraron miles de camiones cargados de escombros, se demolieron cientos de casas insalvables y el trabajo de destripamiento y reparación ha sido constante desde que la ciudad reabrió sus puertas.
Cientos, si no miles, de habitantes de Nueva Orleans vivían en los pisos superiores de sus casas, en gran parte intactos, mientras se reparaban las escaleras dañadas por las inundaciones y, en el proceso, a menudo se les quitaba los postes de la pared.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos estableció el "Programa de Techo Azul" para colocar lonas azules sobre los techos dañados. Las lonas evitaban la lluvia hasta que se pudieran realizar reparaciones más permanentes en el techo. Se vieron miles de lonas azules por toda la ciudad; sin embargo, una serie de restricciones oficiales significaron que algunos residentes no pudieron beneficiarse de este programa de recuperación. Asimismo, varios subcontratistas pagados por el Cuerpo sólo hicieron techos de un piso de pendiente baja "fáciles", eligiendo no volver a hacer techos más difíciles. Algunos habitantes de Nueva Orleans vivieron durante meses en casas con grandes huecos en los techos. Entre los folletos populares en las estaciones de ayuda de la Cruz Roja había baldes de 5 galones, muchos de los cuales se utilizaron como recolectores de lluvia. Seis meses después de la tormenta, muchas de las lonas de techo azules colocadas apresuradamente estaban hechas jirones, dejando esas casas vulnerables nuevamente. Muchas personas no lograron obtener reparaciones permanentes del techo por razones tales como largas listas de espera para contratistas confiables y esperas para el pago del seguro.
Siete meses después de la tormenta, se entregaron dos tercios de los remolques solicitados por FEMA (diseñados para viviendas de emergencia a corto plazo inmediatamente después de un desastre). Muchos de estos remolques, sin embargo, no se podían ocupar o, si estaban ocupados, no funcionaban correctamente. Los retrasos de semanas o meses en la conexión de la electricidad y el agua a los remolques eran comunes y los problemas mecánicos y burocráticos impedían el uso de los remolques.
En junio de 2006, el estado de Louisiana finalmente otorgó un contrato a DRC, Inc. de Mobile, Alabama para retirar miles de automóviles abandonados esparcidos por Nueva Orleans después del huracán Katrina.
Circunstancias diferentes
La reconstrucción ha sido más fácil y rápida en las áreas menos dañadas por la tormenta, en su mayoría correspondientes a las partes de la ciudad desarrolladas antes de 1900. Estas áreas se construyeron en terrenos naturalmente más altos a lo largo del frente del río (como Old Carrollton, Uptown, Old Warehouse District, French Quarter, Old Marigny y Bywater), junto con áreas a lo largo de zonas elevadas (como Esplanade Ridge, Bayou St. John, Gentilly Ridge). La mayoría de estas áreas antiguas no sufrieron inundaciones o escaparon de inundaciones graves debido al diseño elevado de la arquitectura antigua que impedía que las aguas de la inundación ingresaran a los hogares. Otra área alta, gran parte de la cual escapó de graves inundaciones, fue el conjunto de desarrollos de Lago Shore entre Lago Pontchartrain y Robert E. Lee Boulevard, construido a un nivel más alto que el terreno cercano de dragado de mediados del siglo XX.
Debido a la dirección de la tormenta y al movimiento de la marejada ciclónica, la sección de Cisjordania de la ciudad, Argel, se salvó de las inundaciones y se convirtió en la primera parte de la ciudad en reabrirse oficialmente a los residentes.
En la vecina Jefferson Parish, las comunidades de Cisjordania se salvaron de manera similar de todos los daños causados por el viento (con algunos puntos de inundaciones menores generadas por la lluvia). En East Bank, mientras que partes de Metairie y otras comunidades de Jefferson experimentaron algunas inundaciones, debido a la falta de brechas en los diques, esto fue mucho menos severo que al otro lado de la línea Parish en Orleans (o la devastación del huracán de Fort Lauderdale de 1947 que inundó la mayor parte de Jefferson East Bank).
La reconstrucción de cada sección del área se ha abordado en el Informe Técnico Final de LACPR del Cuerpo de Ejército, que identifica las áreas que no deben reconstruirse y las áreas que los edificios deben elevarse.[11] El Informe Técnico incluye ubicaciones de posibles nuevos diques; sugirió modificaciones de diques existentes; "Zonas de inundación"; "Profundidades de agua de menos de 14 pies, elevación de estructuras en el lugar"; "Profundidades de agua superiores a 14 pies, compra de estructuras"; "Zonas de velocidad"; y áreas de "Compra de estructuras" para cinco escenarios diferentes. El Cuerpo de Ingenieros presentó el informe al Congreso para su consideración, planificación y respuesta a mediados de 2009.
Un porcentaje mayor de residentes blancos regresó a sus hogares que los residentes negros. Esto se atribuyó a la falta de voluntad de los planificadores de reconstruir viviendas para personas de bajos ingresos.[12] En septiembre de 2005, el Washington Post señaló que el excongresista republicano de 10 mandatos Richard H. Baker de Baton Rouge habría dicho a los cabilderos: "Finalmente limpiamos las viviendas públicas en Nueva Orleans. No pudimos hacerlo, pero Dios lo hizo", y criticó su falta de preocupación por los residentes de menores ingresos.[13].
Residentes sin hogar
Un desafío al que se enfrentó Nueva Orleans fue la población sin hogar excepcionalmente grande creada por Katrina. El número de personas sin hogar que viven en Nueva Orleans se duplicó a 12.000 personas entre el huracán y mediados de 2007.[15] Con una población posterior a Katrina de 300.000 personas, esto significaba que 1 de cada 25 personas estaban sin hogar, un número extremadamente alto y casi tres veces mayor que el de cualquier otra ciudad de EE. UU.[16] La mayoría de las personas sin hogar que eran evacuados debido al incidente de Katrina que regresaron tuvieron rentas más altas o se salieron de las grietas del sistema federal que debía proporcionar viviendas temporales después del desastre. También hubo algunos trabajadores que fueron Nueva Orleans de otros estados por el auge de la reconstrucción posterior a Katrina, pero que posteriormente perdieron sus trabajos.[17]
Para agravar este problema, el número de camas para personas sin hogar en la ciudad disminuyó de 2.800 antes de la tormenta a 2.000 en mayo de 2008.[18].
El Departamento de Personas sin Hogar de la Corporación de Asistencia Legal de Nueva Orleans trabajó horas extras en enero de 2009 y reevaluó la tasa de personas sin hogar. Descubrieron que la población sin hogar después de Katrina disminuyó en un 64% desde la última encuesta dos años antes.[19].
Organizaciones comunitarias y de vecindario
Las organizaciones vecinales y comunitarias desempeñaron un papel importante en el esfuerzo de reconstrucción después de Katrina. Las asociaciones de vecinos y los líderes residentes de las comunidades de toda la ciudad establecieron una red de intercambio de información llamada Neighborhoods Partnership Network (NPN) donde compartieron las lecciones aprendidas a través del proceso de reconstrucción, así como información sobre las próximas reuniones importantes de planificación de la ciudad o del vecindario, recursos (sobre voluntarios, herramientas, programas y procesos de solicitud, etc.), y llamadas y ofertas de ayuda y colaboración. Los miembros de la red compartieron información y recursos identificados a través de la red con sus propias comunidades y vecinos.[20][21] Al principio, los miembros también utilizaron la NPN como una forma de identificar y señalar colectivamente los problemas y las prioridades colectivas a los funcionarios y agencias del gobierno local y proponer posibles soluciones. La red finalmente estableció un periódico, The Trumpet, que se distribuyó localmente para difundir información, destacar y celebrar el progreso y facilitar conexiones para la colaboración.[22].