Em geral

A deformação por fluência se deve ao aumento da deformação que um material viscoelástico sofre quando é submetido a uma tensão mecânica constante σ.

A tensão constante é aplicada a partir do instante t = 0, causando deformações lentas ou retardadas ε mesmo que a referida tensão esteja abaixo da tensão de escoamento ou ruptura. Este fenômeno ocorre em materiais viscoelásticos, como polímeros, e é muito importante em concreto protendido.

A deformação por fluência viscosa é mais severa em materiais que são submetidos ao calor por longos períodos e geralmente aumenta à medida que o ponto de fusão se aproxima. Se forem aplicadas pequenas cargas sobre um material metálico, dentro da faixa elástica, em altas temperaturas e por muito tempo, observar-se-á que a deformação não desaparece completamente quando a carga é removida. Persiste uma pequena deformação que não é consequência de um alongamento dos grãos, mas sim de um ligeiro deslocamento de alguns grãos em relação a outros. Este fenômeno é chamado de "creep viscoso" ou em inglês "creep".

A velocidade de deformação é função das propriedades dos materiais, tempo de carregamento, temperatura e carga aplicada. Dependendo da magnitude da tensão aplicada e da sua duração, a deformação pode tornar-se tão grande que o componente não consegue mais desempenhar a sua função – por exemplo, a fluência de uma pá de turbina fará com que ela toque a carcaça, resultando em falha da carcaça. Essa fluência é normalmente um fator crítico de projeto para engenheiros ao avaliar componentes que operam sob altas tensões ou altas temperaturas. No entanto, esta fluência pode ou não ser um mecanismo de falha estrutural. Por exemplo, a fluência moderadamente viscosa (ou fluência) do concreto às vezes é benéfica ao liberar tensões que, de outra forma, poderiam causar falha.

As faixas de temperatura onde ocorre essa fluência variam dependendo do material. Por exemplo, o tungstênio requer milhares de graus antes que a fluência possa ocorrer, enquanto o gelo pode fluir em temperaturas próximas a 0 °C (32 °F), com línguas glaciais sendo exemplos de fluência do gelo "Creep (geologia)"). Como regra geral, os efeitos tornam-se perceptíveis em torno de 30% da temperatura de fusão (medida em uma escala de temperatura absoluta como Kelvin ou Rankine) para metais, e 40-50% da temperatura de fusão para cerâmicas. Essencialmente, qualquer material fluirá de forma viscosa, aproximando-nos da sua temperatura de fusão. Materiais com baixa temperatura de fusão, como alguns metais com esta propriedade, incluindo algumas soldas (estanho), podem fluir lentamente à temperatura ambiente. Este efeito é perceptível em antigas tubulações de água quente em chumbo, visto que elas cedem entre os suportes com o passar dos anos (da ordem de 50-70 anos).