El desarrollo comunitario es un proceso donde los miembros de una comunidad se unen para realizar acciones colectivas y generar soluciones a problemas comunes buscando crear sociedades sostenibles, cohesionadas e inclusivas, regidas por principios de equidad y justicia.[1]​.

Es un término amplio que se otorga a las prácticas de los líderes cívicos, activistas, ciudadanos comprometidos y profesionales para mejorar diversos aspectos de las comunidades, por lo general con el objetivo de construir comunidades locales más fuertes y más resistentes.[2]​.

Existen numerosos enfoques superpuestos para el desarrollo comunitario. Algunos se centran en los procesos, otros en los resultados/objetivos. Incluyen:.

En un estudio publicado en la prestigiosa revista Cuadernos de Investigación UNED en 2010, se analiza el surgimiento y evolución del desarrollo comunitario institucionalizado en Costa Rica, enmarcado dentro del “modelo de desarrollo hacia adentro” promovido por la Comisión Económica para América Latina (CEPAL) y otras redes epistémicas afines. Este enfoque buscaba sustituir las estructuras tradicionales asociadas al modelo agroexportador —también conocido como “modelo de crecimiento hacia fuera”— por un modelo más racional, enfocado en la industrialización, la integración regional y la planificación estatal.[3]​.

Durante sus primeros años, especialmente en las décadas de 1960 y 1970, el Programa de Desarrollo de la Comunidad, ejecutado principalmente mediante las Asociaciones de Desarrollo Comunal, desempeñó un papel clave en la modernización productiva del país, particularmente en las zonas rurales y fronterizas. Estas asociaciones se consolidaron como estructuras de base para facilitar la participación ciudadana y acompañar procesos de transformación agroindustrial.[3]​.

Sin embargo, hacia finales de la década de 1970, la crisis de endeudamiento externo que afectó a la región debilitó gravemente la capacidad de intervención estatal, lo cual impactó negativamente la continuidad del modelo y del desarrollo comunal institucionalizado. A partir de entonces, surgieron críticas desde distintos sectores: la dirigencia política cuestionaba supuestos vínculos con la politiquería, la intelectualidad socialdemócrata señalaba la falta de discusión sobre los grandes temas nacionales y la izquierda académica reprochaba un supuesto abandono del impulso participativo. A pesar de estas críticas, el estudio resalta que tanto la Dirección Nacional de Desarrollo Comunal como las Asociaciones de Desarrollo surgieron con una agenda diferente, orientada a objetivos concretos que lograron cumplir con eficacia durante su periodo inicial de implementación.[3]​.