Embora o significado mais frequente de pós-modernidade tenha se tornado popular após a publicação de A Condição Pós-Moderna de Jean-François Lyotard em 1979, vários autores já haviam usado o termo anteriormente. É muito importante notar que os termos modernidade e pós-modernidade não devem ser confundidos com modernismo e pós-modernismo, respectivamente. Modernidade refere-se a um período histórico muito amplo que envolve referência às suas características políticas, sociais, econômicas, etc. Assim, poderíamos, por exemplo, falar de civilização ou cultura moderna num sentido muito amplo e é esse o sentido que geralmente lhe é dado no campo da filosofia política, da teoria sociológica e da teoria crítica. Seguindo o mesmo exemplo, podemos falar de cultura pós-moderna. Por outro lado, o par modernismo e pós-modernismo é utilizado para se referir a uma corrente estética que surgiu primeiro na literatura, nas artes plásticas e depois na arquitetura. Assim, neste segundo caso, podemos falar de literatura modernista ou pós-modernista, tal como na arte. Por exemplo, costuma-se dizer que Las Vegas, nos Estados Unidos. É um caso paradigmático da arquitetura pós-modernista.
A confusão entre os dois planos tem gerado muitas dificuldades de compreensão e deve ser sempre levada em consideração.
Por exemplo, no sentido estético, o pintor inglês John Watkins Chapman designou como “pós-modernismo” um movimento pictórico que tentava superar as limitações expressivas do impressionismo sem cair no convencionalismo da pintura acadêmica; O termo não se popularizou, preferindo a designação “pós-impressionismo” sugerida pelo crítico Roger Fry. Embora o pós-modernismo, neste sentido, tenha apenas uma relação muito distante com o pós-modernismo tal como é habitualmente entendido - coincidindo geralmente, de facto, com os princípios teóricos e metodológicos do modernismo artístico "Modernismo (arte)") - a relação de ambiguidade entre melhoria e conservação que torna a sua definição difícil já é aqui aparente. No sentido cultural mais amplo – ou melhor, no sentido civilizacional – o uso do termo por Arnold J. Toynbee para indicar a crise do humanismo desde a década de 1970 está relacionado a amplas fraturas que excedem em muito os aspectos estéticos e se relacionam com a organização social como um todo, como Marx, Freud e Nietzsche também observariam.
Em 1934, o crítico literário Federico de Onís utilizou pela primeira vez o pós-modernismo como reação à intensidade experimental da poesia modernista ou de vanguarda, identificada sobretudo com a produção do período inicial de Rubén Darío; de Onís sugere que os diferentes movimentos de retorno ou recuperação – da simplicidade lírica, da tradição clássica, do prosaísmo sentimental, do naturalismo, da tradição bucólica, etc. – são causados pela dificuldade da vanguarda, que os isola do público. Várias dessas características reaparecerão em análises posteriores, embora o trabalho de Onís não tenha deixado marca direta na tradição teórica.
O uso do termo por Bernard Smith") em 1945 para designar a crítica da abstração pelo realismo soviético e por Charles Olson para indicar que a poesia de Ezra Pound estava a meio caminho entre as duas concepções anteriores. Embora sublinhasse a ruptura com as tendências do modernismo, carecia de um enquadramento teórico que permitisse distinguir de forma decisiva a produção da vanguarda - em si complexa e multiforme - da dos seus críticos.
Somente no final da década de 1950, a partir dos trabalhos dos críticos literários Harry Levin, Irving Howe), Ihab Hassan), Leslie Fiedler e Frank Kermode, o termo passou a ser utilizado de forma sistemática para designar a ruptura dos escritores do pós-guerra com as características emancipatórias e vanguardistas do modernismo, este último concebido como a exploração programática da inovação, da experimentalidade, da autonomia crítica e da separação do cotidiano. A concepção não foi isenta de dificuldades, e alguns autores que Levin e Howe – ambos intelectuais “comprometidos” e de esquerda – criticaram, como Samuel Beckett, foram simultaneamente percebidos por outros teóricos culturais – incluindo Theodor Adorno, um modernista proeminente por mérito próprio – como a forma mais refinada de modernismo. Contudo, o cerne desta noção – o pós-modernismo como uma renúncia à teleologia emancipatória da vanguarda – continua a ser considerado a característica mais distintiva do pós-modernismo.
A característica fundamental da ruptura não esteve na correção da frieza e das deficiências arquitetónicas dos edifícios modernistas, mas na rejeição absoluta da possibilidade de produzir uma inovação verdadeiramente radical. O eixo do pensamento moderno - tanto nas artes quanto nas ciências - estava centrado na ideia de evolução ou progresso, entendido como a reconstrução de todas as áreas da vida a partir da substituição da tradição ou convenção pelo exame radical não apenas do conhecimento transmitido - como a forma sinfônica na música, o retrato da corte na pintura, ou a doutrina clássica da alma na antropologia filosófica - mas também das formas aceitas de organizar e produzir esse conhecimento - como a tonalidade "Tonalidade (música)"). a perspectiva ou primazia da consciência; a noção de descontinuidade adquiriu dignidade filosófica através da interpretação marxista e nietzschiana da dialética de Hegel.
No sentido cultural ou civilizacional podemos apontar que as tendências pós-modernas têm se caracterizado pela dificuldade de suas abordagens, uma vez que não formam uma corrente unificada de pensamento. Podemos apenas indicar algumas características comuns que são na verdade uma fonte de oposição à cultura moderna ou indicar certas crises dela. Por exemplo, a cultura moderna caracterizou-se pela sua pretensão de progresso, ou seja, assumiu-se que os diferentes progressos nas diversas áreas da tecnologia e da cultura garantiam um desenvolvimento linear sempre marcado pela esperança de que o futuro seria melhor. Diante disso, a pós-modernidade propõe a ruptura dessa linearidade temporal marcada pela esperança e pelo predomínio de um tom emocional nostálgico ou melancólico. Da mesma forma, a modernidade representou a firmeza do projecto iluminista a partir do qual todas as correntes políticas modernas foram alimentadas – em graus variados – do liberalismo ao marxismo, a nossa definição actual de democracia e direitos humanos. A pós-modernidade levanta posições que indicam que este núcleo esclarecido já não funciona num contexto multicultural; que o Iluminismo, apesar de suas contribuições, teve um caráter etnocêntrico e autoritário-patriarcal "Patriarcado (feminismo)") baseado na primazia da cultura europeia e que, portanto, ou não há nada a resgatar do Iluminismo, ou, mesmo que fosse possível, não seria mais desejável. Por esta razão, a filosofia pós-moderna teve como uma das suas principais contribuições o desenvolvimento do multiculturalismo e dos feminismos da diferença.
Os principais opositores das abordagens da pós-modernidade têm sido os membros da teoria crítica e os marxistas mais contemporâneos que, embora reconheçam os fracassos da modernidade e do seu centro esclarecido, reconhecem certos valores democráticos de igualdade e cidadania como valiosos e inalienáveis. Estes valores, propõem estes autores, como Jürgen Habermas, são a única salvaguarda contra a fragmentação social e a precariedade do Estado-nação. Por esta razão, propõem que, em vez de procurar uma pós-modernidade, devemos realizar – como projecto filosófico e político – um novo Iluminismo da modernidade.
Depois dos atentados de 11 de Setembro e das profundas mudanças geopolíticas que estes implicaram, além do enfraquecimento da força jurídica vinculativa dos direitos humanos, a discussão da pós-modernidade perdeu força, uma vez que, como já dissemos antes, é caracterizada - pelo menos até agora - pelas suas definições negacionistas. O termo Pós-modernidade deu lugar a outros como modernidade tardia, modernidade líquida, sociedade de risco, globalização, capitalismo tardio ou cognitivo, que se tornaram categorias de análise mais eficientes do que Pós-modernidade. Por outro lado, o Pós-modernismo continua a ser uma categoria que nos campos estéticos se revelou muito produtiva e não necessariamente contraditória com as que acabamos de indicar.