Em geral

Um porto seco é um terminal intermodal interior, ligado por via rodoviária ou ferroviária a um ou mais terminais marítimos"), com capacidade de adiar o controle aduaneiro até a entrada no porto seco. Um porto seco agiliza a movimentação de mercadorias entre navios e redes rodoviárias interiores, criando um ponto de distribuição centralizado.

Além do seu papel no transbordo de mercadorias de um modo de transporte para outro, um porto seco pode incluir instalações para armazenamento e consolidação de mercadorias, empresas de transporte terrestre de mercadorias (rodoviário ou ferroviário) e despachantes aduaneiros. Estas instalações permitem agilizar a saída de mercadorias dos portos até ao seu destino, contribuindo para o descongestionamento dos próprios portos.[1]​.

Muitos portos marítimos não conseguem expandir a sua área de superfície; Por esta razão, parece apropriado transferir certas funções para um local no interior, longe da costa. Como as instalações portuárias secas são construídas em terrenos industriais, sem as restrições espaciais de um porto “histórico”, os processos de trabalho podem ser otimizados. Um porto seco promete movimentação de carga mais rápida, tempos de espera mais curtos para os navios, menor consumo de combustível e economia de CO.

Obviamente, um porto seco pode estar relacionado a um terminal aeroportuário. Pode servir vários portos marítimos.

A definição de “porto seco” (também conhecido como “terminal de carga interior”)[2] fornecida pela UNCTAD é a seguinte:

Esses serviços podem ser agrupados em:[3]​.

O termo “porto seco” indica um terminal especializado no tráfego intermodal internacional de contêineres. Em vez de carregar e descarregar mercadorias nos portos, os contêineres podem ser transportados do navio para o caminhão e para o trem. O contêiner pode ser transferido novamente entre trem e veículo rodoviário em outro ponto geográfico e as mercadorias só são carregadas (na origem) e descarregadas (no destino) uma vez.[1]​.

Algumas operações tradicionalmente realizadas no porto marítimo podem ser realizadas em outro local. São exemplos dessas operações: recepção, armazenamento temporário, desembaraço aduaneiro, inspeção, classificação e consolidação de contêineres com mesmo destino no exterior, compilação de trens de carga e transferência para caminhões. Assim, o transbordo de contentores no porto marítimo pode ser acelerado e o espaço dedicado ao armazenamento e movimentação de contentores pode ser reduzido deslocando estas operações para um espaço interior, afastado do porto marítimo e da costa.