Em disposições mais específicas, como a Portaria Real de Carlos I de Espanha em 1523, forma-se um corpus jurídico onde se configura regularmente o traçado do plano hipodâmico de fundação de novas cidades. Esta Portaria estabelece:

Delimita-se o modelo de cidade fundada pelos colonizadores espanhóis, que responde ao modelo clássico de traçado geométrico regular, o chamado plano hipodâmico, que foi o modelo que se expandiu a partir das poleis gregas, passando pelas cidades romanas e que conduziria, passando pelo modelo teórico renascentista, ao padrão que, com variantes, se consolidaria no traçado da cidade granadiana de Santa Fé "Santa Fé (Granada)"), fundada pelos Reis Católicos. em 1491. Os reis insistiram em transformar este antigo acampamento cristão temporário que sitiava a cidade nasrida de Granada numa cidade, de construção sólida, como prova de que desta vez seria o local a partir do qual se realizaria o último e definitivo assalto, e a conquista de Granada em 1492, o último reduto muçulmano na Península Ibérica.

O traçado urbano de Santa Fé aborda formas ortogonais, em ângulo reto, organizadas a partir de duas ruas longitudinais e uma transversal em cujo cruzamento surge a praça, onde se localizam os edifícios civis e eclesiásticos. Um pouco mais tarde, a cidade de San Cristóbal de La Laguna, na ilha de Tenerife, fundada entre 1496 e 1497 pelo avanço Alonso Fernández de Lugo, seguiu os procedimentos de "nova população" que a Coroa de Castela estabeleceu nas expedições de conquista. Este modelo, em forma de grelha, foi experimentado nas recentemente conquistadas Ilhas Canárias e serviria também de precedente para a grande maioria das novas cidades do vice-reinado durante as conquistas subsequentes dos castelhanos na América e na Ásia.

No entanto, a ideia de traçar uma cidade em forma de grelha não é exclusiva dos europeus. A ideia também é encontrada na América, especialmente nas antigas cidades dos astecas e maias.[10]​.

A partir de 1496, os habitantes da cidade de La Isabela começaram a sair e emigrar para outras partes da ilha e em 1500 esta estava completamente abandonada e nunca mais foi habitada. A cidade do vice-reinado de Santo Domingo, hoje na República Dominicana, foi fundada em 1498, considerada a cidade mais antiga do Novo Mundo ainda existente e é um excelente arquétipo desse estilo urbano e arquitetônico do vice-reinado, com suas ruas quadriculadas.

No que diz respeito ao planejamento urbano, sucessivas portarias detalharam a localização preferencial de uma nova cidade e sua localização em relação ao mar, montanhas e rios. Detalhou também a forma e as medidas da praça central tendo em conta o espaçamento para fins comerciais, bem como o espaçamento para festas ou para fins militares, que por vezes envolviam a utilização de cavalos. Além de especificar a localização da igreja “Igreja (edifício)”), a orientação das estradas que conduzem à praça principal, ou mesmo a largura das ruas em relação às condições climáticas. A ordem em que a cidade deveria ser construída também foi especificada.[11]​.

Em 1510 foi fundada a cidade de Nombre de Dios "Nome de Deus (Colombo)") (Panamá); em 1515, Cumaná (Venezuela); em 1519, Havana (Cuba); León (Nicarágua) "León (Nicarágua)") e Granada (Nicarágua) "Granada (Nicarágua)") em 1524; Panamá e Villa Rica de la Vera Cruz (México); em 1525, Santa Marta "Santa Marta (Colômbia)") (Colômbia); em 1531, Guadalajara "Guadalajara (México)") (México); em 1533, Cartagena das Índias (Colômbia); em 1534, San Francisco de Quito (Equador); em 1535, Lima (Peru); em 1536, Santa María del Buen Aire (Argentina); em 1537, Assunção (Paraguai); em 1538, Santa Fé de Bogotá (Colômbia) e Villa de La Plata de la Nueva Toledo (Bolívia); em 1541, Santiago do Chile (Chile), em 1542, Mérida de Yucatán (México), em 1545, Potosí (Bolívia), em 1548, Nossa Senhora de La Paz (Bolívia); em 1548, Mendoza "Mendoza (Argentina)") (Argentina); em 1565, San Agustín de la Florida (Estados Unidos).[12] Também no continente asiático, foi fundada em 1571 a cidade do vice-reinado de Intramuros, hoje distrito de Manila (Filipinas).

A impressionante fundação das cidades, em tão curto espaço de tempo, deveu-se à expansão e à dinâmica da própria conquista, tanto do ponto de vista militar (abastecimento, cadeia de comunicações, base para futuras explorações), político (centros administrativos), económico (distribuição de terras, comércio) ou social (contacto entre colonos e indígenas, doutrinação social e religiosa).[13] Por volta de 1575, o Conselho das Índias realizou um inventário e reconhecimento dos domínios onde ocorreu a importante emigração para "Las Indias", de cerca de 100.000 espanhóis até então, o que facilitou a fundação de mais de 500 cidades em todos os territórios indianos. O número de cidades fundadas atingiu, com documentação confiável, 230 em 1580 e até 330 cidades em 1630, todas com assentamentos estáveis, e muitas outras sem serem convenientemente documentadas, então o número real é provavelmente mais o dobro.

Em 1573, Filipe II ditou, através do Conselho das Índias, as Portarias de descobrimentos, novo povoamento e pacificação das Índias, que compilavam as portarias e cartas emitidas oitenta anos antes, incluindo as emitidas por Carlos I em 1523. Nelas, buscando estabilidade e monitoramento de seu poder, o modelo de planejamento urbano foi especificado e reelaborado, refletindo a experiência existente até então, embora deva ser levado em conta que a maioria das cidades já havia sido erguido.[15] Regulam, com inspiração vitrubiana e renascentista, o modelo de “cidade ideal”, a disposição dos elementos que se encontrarão em todas as cidades do continente, como o traçado ortogonal da rede viária, a largura e orientação das ruas de acordo com o clima, a dimensão dos quarteirões urbanos, o quarteirão vazio a ser utilizado como praça municipal e a localização das igrejas principal e secundária, a construção da igreja no lado oriental do quarteirão, porque o rito católico exige que o altar esteja voltado para o leste. A localização das praças também é regulada consoante a vila seja costeira ou interior, além das correspondentes reservas de terrenos comunais e outros.[16]​.

Os primeiros alicerces, pelas necessidades do momento, foram fábricas fortificadas, que serviram de plataforma de trocas comerciais e de segurança, e base sobre a qual lançaram a exploração de novos territórios. Quando se pensou que a situação estava estabilizada, foram realizados acertos, nos quais foi imposto o modelo de ordem. Assim, principalmente, pela urgência em dar abrigo aos primeiros colonizadores espanhóis, houve fundações de cidades que, no início, não se ajustaram ao modelo hipodâmico definitivo, como em La Isabela, primeira fundação de Santo Domingo, Caparra "Caparra (Porto Rico)") (Porto Rico) em 1508, Sevilla la Nueva (Jamaica) em 1509 ou Santa María la Antigua del Darién (Panamá) em 1510. Na segunda fundação de Santo Domingo, a forma da grade e a localização dos edifícios principais junto à praça já seriam evidentes.[16]​.

Para alcançar um efeito de admiração inspiradora entre os povos indígenas das Américas e de criar uma paisagem legível e militarmente administrável, os primeiros colonizadores usaram e localizaram a nova arquitetura dentro de paisagens urbanas planejadas e complexos dedicados às missões "Missão (Cristianismo)"). Muitas das cidades construídas foram acomodadas em centros já existentes das grandes civilizações indígenas, embora quase nunca aproveitando o seu desenho original. Noutros casos, a sua localização foi estabelecida por razões económicas, como no caso das operações mineiras, ou porque eram comercial e militarmente estratégicas, como no caso de cidades com portos marítimos.[15]​.

O ato de fundação e povoamento foi regulamentado e teve que ser registrado em ato notarial que incluía “a atribuição dos lotes para habitação, o traçado das ruas e praças, a distribuição de baldios, terras agrícolas e pecuárias, a constituição do primeiro conselho, a fixação de impostos e as encomiendas indígenas”.

A cidade do vice-reinado espanhol foi a base da vida administrativa e política do território atribuído aos vice-reinados espanhóis, e surgiu, entre outras, da necessidade de organizar, política, social, económica e militarmente, a gestão dos novos territórios que iam sendo descobertos. Neles, quando for o caso, localizavam-se as sedes das organizações civis e eclesiásticas.

Embora não se possa dizer que exista um modelo de cidade que se repita sistematicamente, pelo menos existem algumas características comuns que nos levam a considerar a forma como foram construídas as cidades do vice-reinado espanhol e que o historiador argentino Jorge Enrique Hardoy definiu como “modelo clássico da cidade hispano-americana”. É constituída por um traçado geométrico, em cordão, em torno de uma praça principal, que seria o coração e centro geométrico e simbólico da cidade, e no seu perímetro estariam os edifícios de poder como o palácio do vice-reinado ou equivalente, câmara municipal, catedral ou equivalente e palácio da justiça. Ali aconteciam festivais e mercado. Nas ruas que a circundam estariam as residências dos principais funcionários civis e religiosos, como os conquistadores e funcionários reais e os moradores mais importantes da cidade.[12] Os principais negócios também estão localizados nesta área central. Também facilitou a defesa, pois por ter ruas retas em direção às portas da cidade, permitiu uma melhor vigilância e ir com reforços, rapidamente, a qualquer ponto onde fosse necessário.[17]​

O parcelamento mais comum é estabelecido por meio de ruas retas que se cruzam, formando principalmente quadras trapezoidais (grade), retangulares (malha ortogonal) ou quadradas (malha). O último caso, o mais numeroso e representativo, é o que se denomina "grade espanhola".[18]​ Irradiadas a partir da praça principal, as grelhas podiam estender-se à medida que o povoamento crescia, impedidas apenas pela geografia.[19]​.

As Leis das Índias ordenam “que seja sempre preparada a planta do local a ser fundado”,[20]​ especificam o traçado e propõem um padrão de assentamento baseado na posição social, onde pessoas de posição social mais elevada vivem mais próximas do centro da cidade, centro do poder político, eclesiástico e econômico. O censo de 1790 para a Cidade do México indica que no traçado central havia de fato uma maior concentração de espanhóis, mas não havia segregação absoluta, racial ou de classe, na cidade, especialmente porque as famílias da elite geralmente tinham empregados não-brancos.[21]​.

As redes não se limitaram aos assentamentos urbanos, já que as reduções e congregações dos Indianos foram criadas de maneira semelhante em forma de rede para os índios, a fim de organizar essas populações em unidades mais administráveis ​​para fins de tributação, eficiência militar e ensino aos índios o modo de vida espanhol.

À medida que as cidades modernas da América espanhola cresceram, apagaram ou misturaram o anterior padrão de organização espacial e social da paisagem urbana. As elites nem sempre vivem mais perto do centro da cidade e o espaço específico que os cidadãos ocupam não é necessariamente determinado pelo seu estatuto social. A praça central, as ruas largas e um padrão de grade continuam sendo elementos comuns na Cidade do México e em Puebla de los Ángeles. Não é incomum que as cidades fundadas hoje, especialmente aquelas nas áreas mais remotas da América, tenham preservado o “layout xadrez” até hoje.

A Cidade do México é um bom exemplo de como essas normas foram seguidas no projeto da cidade. Anteriormente capital do império asteca, Tenochtitlán foi capturada e colocada sob domínio espanhol em 1521. Após a notícia da conquista, o rei enviou instruções muito semelhantes à já mencionada Portaria de 1513. Em algumas partes as instruções são quase textuais às anteriores, destinadas a orientar o conquistador (Hernán Cortés) sobre como traçar a cidade e como atribuir terras aos espanhóis. Observa-se, entretanto, que embora o rei possa ter enviado muitas dessas ordens e instruções a outros conquistadores, Cortés foi talvez o primeiro a implementá-las. Ele insistiu na construção de uma nova cidade onde estivera a capital do Império e incorporou características da antiga praça na nova grade. Isto foi conseguido com muito sucesso sendo acompanhado por homens familiarizados com as instruções reais e o sistema de grade. Também é verdade que Cortés concluiu o planejamento e estava no caminho certo para terminar a construção da Cidade do México antes que chegassem as ordenanças reais dirigidas especificamente a ele. Homens como Cortés e Alonso García Bravo, que tinham formação em geômetra e já haviam construído diversas fortificações, desempenharam um papel crucial na criação de uma paisagem urbana das cidades do Novo Mundo como as conhecemos hoje.

Muito cedo, a partir das Instruções de Assentamento do Rei Fernando o Católico em 1513 e das Ordenações do Rei Carlos I em 1523, o importante papel da praça principal foi destacado:

Dentro do traçado urbano, um dos blocos centrais foi deixado livre de construção para que no seu entorno pudessem ser construídos os principais edifícios governamentais, administrativos e eclesiásticos. Ali decorrem as principais atividades económicas, além de servirem para o mercado semanal ou para a realização de animação e celebrações, como touradas. É um lugar para ver e ser visto, especialmente depois da missa aos domingos e é também o lugar de onde são proclamadas as advertências e proibições.[12]​.

Além disso, nas praças principais das capitais mais importantes podiam ocorrer grandes comemorações adornadas com arte efêmera, como quando para comemorar a Paz de Aigues-Mortes entre Carlos V da Espanha e Francisco I da França, grandes festas eram realizadas na praça principal do México, também chamada de El Zócalo. A praça foi embelezada com uma reprodução de matas, com árvores, arbustos, flores e uma infinidade de pássaros. Também foram feitas simulações de batalhas famosas que exaltavam os triunfos. da monarquia hispânica.[22]​.

Em alguns casos, o local onde aconteciam as cerimônias das civilizações pré-hispânicas foi utilizado para erguer, estruturar e construir edifícios ao redor da nova praça principal, como no caso onde se realizavam ritos típicos da época inca, na cidade de Cuzco.[23]​.

A praça principal torna-se o elemento básico da estruturação e geração da própria cidade que se organiza em torno dela. Também é chamada de praça de armas, porque ali se formavam e exerciam as tropas que estavam de guarda. Geralmente é considerado o elemento mais característico da cidade do vice-reinado.[15]​.

Veja também: Missões Espanholas na Califórnia, Mosteiros nas encostas do Popocatépetl, Missões Franciscanas da Serra Gorda de Querétaro e Mosteiros Mendicantes no México.

As bulas Inter caetera impuseram como dever público a “evangelização dos infiéis”, como raiz e fundamento da colonização. Na segunda viagem de Colombo já estavam incluídos missionários, que foram enviados em número cada vez maior com esse objetivo. Em locais com densos assentamentos indígenas, como no México central, ordens mendicantes (franciscanos, dominicanos e agostinianos) construíram igrejas, preferencialmente em locais de templos pré-hispânicos. Era o sistema habitual na Península Ibérica e noutros países, construir igrejas em locais que antes eram pagãos.

As novas igrejas e complexos missionários procuraram maximizar o seu efeito em termos de posição e domínio dos edifícios ou paisagem circundantes. Para que isso fosse possível, deveriam estar estrategicamente localizados, seja no centro de uma praça da cidade ou em um dos pontos mais altos da paisagem. Estas características são comuns e também podem ser encontradas em quase todas as cidades e vilas de Espanha.

No período inicial, havia tantos neófitos indígenas assistindo à missa que ela só podia ser feita fora da igreja, por isso foram construídos grandes átrios ao ar livre, e capelas abertas diante dela. Um espaço dentro do complexo eclesiástico foi murado para criar um espaço sagrado ampliado sem grandes custos de construção.[24] No átrio localizavam-se as capelas posas, como elemento dinâmico na estruturação espacial. Não só pela falta de espaço coberto, mas porque os indígenas estavam acostumados, nas religiões pré-hispânicas, a realizar cerimônias ao ar livre. Esta solução arquitetônica é encontrada em toda a América Latina, sendo as localizadas no México as mais ricas e decoradas.

A mão de obra indígena foi utilizada na construção, uma vez que o local sagrado de uma comunidade era um símbolo e personificação dessa comunidade. Trabalhar para criar estas estruturas não era necessariamente um fardo indesejado. Como o México sofreu muitas epidemias ao longo do século que resultaram em um declínio significativo da população indígena no centro do México, muitas vezes havia igrejas construídas por poucos índios, como a igreja agostiniana "Templo e ex-convento de San Agustín (Acolman)") em Acolman, México. Esta igreja, de repertório renascentista na fachada, com colunas balaustradas, está ligada à Colegiada Espanhola de Santa María la Mayor "Igreja Colegiada de Santa María la Mayor (Calatayud)") de Calatayud, na província de Saragoça.

As diferentes ordens mendicantes tinham diferentes estilos de construção. Os franciscanos construíram grandes igrejas para acomodar os novos neófitos, mas eram os mais sóbrios, as igrejas dominicanas tinham transeptos "Cruz (arquitetura)") e eram altamente ornamentadas, enquanto as igrejas agostinianas, que não faziam voto de pobreza, eram caracterizadas por seus críticos como opulentas e suntuosas,[25] e cobriam seus conventos com pinturas murais.

As igrejas missionárias costumavam ter um design simples. À medida que os mendicantes foram expulsos do México central e os jesuítas também começaram a evangelizar os povos indígenas do norte do México, igrejas missionárias foram construídas como parte de um complexo missionário maior, com alojamentos e oficinas para os residentes indígenas. Ao contrário do centro do México, onde igrejas foram construídas em cidades indígenas existentes, na fronteira onde os povos indígenas não viviam em tais assentamentos, o complexo missionário foi criado.[26]​.

Na América Central, as igrejas eram construídas a partir da fundação de uma cidade, se possível, onde já existia um povoado indígena, como é o caso da cidade de Comayagua, em Honduras, que se localizava em um vale densamente povoado por nativos, semelhante ao caso do Vale do México. As primeiras igrejas que os franciscanos construíram para evangelizar a população foram a Iglesia de la Merced "Iglesia de la Merced (Comayagua)") de 1550, a Igreja de São Francisco "Iglesia de San Francisco (Comayagua)") de 1560, e mais tarde, em 1631, a Catedral da Imaculada Conceição de Comayagua "Catedral da Imaculada Conceição (Comayagua)"). No resto da América, as autoridades seguiram um padrão semelhante.

As primeiras catedrais construídas na América foram produzidas quando a metrópole estava em plena reação renascentista contra o plateresco. A primeira catedral do continente foi construída naquela que foi a primeira capital das Índias, Santo Domingo. Embora pareça ter sido iniciado em 1521, a sua consagração foi adiada até 1541. Iniciada em estilo gótico tardio, é composta por três naves "Nave (arquitetura)"), a central, com abóbada cruzada, terminando em abside poligonal e as laterais, mais estreitas, são retangulares.[27]​ O portal principal já tem uma tipologia renascentista, com acumulação de temas clássicos. Aparecem os delicados temas de rosetas, hastes encimadas por volutas, flameros, copos, e no friso puttis ligados a volutas e animais.

Será no final do século que começarão a tomar forma os alicerces do barroco hispano-americano, e serão as riquezas proporcionadas, sobretudo, pelas minas de Zacatecas (Vice-Reino da Nova Espanha) e Potosí (Vice-Reino do Peru), juntamente com a crescente burguesia, a contra-reforma, promovida pelos Jesuítas, que permitirá inundar o continente americano de arquitectura barroca, entre os séculos e , embora já não possamos falar de um barroco único, mas de um novo barroco espanhol, de um barroco caribenho, de um barroco ibero-americano, devido a diferenças culturais multiétnicas.

Será um barroco com características próprias, uma mistura entre tradições europeias e indígenas. O mais notável é o gosto pela ornamentação exuberante. Não busca o claro-escuro como no barroco europeu, mas é arcaizante, plano e colorido, como se fosse uma tapeçaria, embora siga o estilo barroco do horror vacui. A decoração pode ser do tipo de animais e frutas tropicais, como papagaios, abacaxis ou mamões, do tipo renascentista, como sereias e máscaras, do tipo pré-hispânico, como máscaras ou pumas ou outros símbolos cristãos ou propriamente espanhóis.[7]​.

No entanto, quase não existem diferenças no seu plano "Plano (arquitetura)"). Os portais retábulos), com antecedentes na igreja do convento de San Pablo "Iglesia de San Pablo (Valladolid)") em Valladolid ou na fachada barroca da Catedral de Santiago de Compostela, tiveram grande popularidade na América. De certa forma, pretende anunciar o retábulo-mor no interior da igreja, como se existisse uma nave ideal e invisível no exterior, à medida que dela se aproxima. E é adotada, sobretudo, no barroco da Nova Espanha, uma nova ordem arquitetônica, o estipe "Estípite (arquitetura)").[7]​.

A Colômbia possui várias catedrais coloniais iniciadas no século XIX, entre as quais se destaca a Catedral de Tunja "Catedral Basílica Metropolitana de Santiago Apóstol (Tunja)", considerada a mais antiga preservada; a Catedral Primaz de Bogotá, cujo primeiro grande templo foi construído em 1539; e as de Santa Marta e Cartagena das Índias "Catedral de Santa Catarina de Alexandria (Cartagena das Índias)"), construídas e ampliadas ao longo dos séculos coloniais. Juntos, estes templos mostram a evolução arquitetónica do Novo Reino de Granada, desde os traços iniciais até às transformações barrocas e neoclássicas.

O México possui trinta e três catedrais, as mais importantes, fundadas no século, são as de Mérida, Cidade do México, Puebla e Guadalajara "Catedral de Guadalajara (México)"). Destes, nos últimos três, continuou a ser concluído nos dois séculos seguintes.

A catedral do México se tornará o paradigma da arquitetura do vice-reinado. O arquitecto Francisco Becerra (1545-1605) construirá a catedral de Puebla segundo este modelo, com quatro torres, depois irá para Cuzco, onde participou na construção da sua catedral, que foi construída no palácio inca de Viracocha e mais tarde em Lima, construirá a sua catedral, iniciada entre 1560 e 1570.[28]​.

Algumas das características genéricas estão estabelecidas na arquitetura civil e nem sempre ocorrem em todos os momentos e lugares da América.

Fundamentalmente, a tipologia de um palácio seria de planta retangular, com arcos nas laterais compridas. O primeiro palácio conhecido seria o de Colón, em Santo Domingo, que mais tarde seria imitado em Cuernavaca (México) em 1529. O modelo que teria sido utilizado seria o castelhano Palácio de Saldañuela, em Serracín, (Burgos).[27] Na praça principal da Cidade do México, a arquitetura civil original, hoje desaparecida, seria constituída pelo palácio de Hernán Cortés, com duas torres com ameias e pelo palácio dos vice-reis, totalmente ameado e com portal ladeado por colunas. Supõe-se que estas formas sejam semelhantes às do Palácio de Cortés que ainda pode ser visto em Cuernavaca. Além disso, o primeiro palácio da América do Sul seria o Palácio de San Carlos de 1580 na cidade de Santa Fé de Bogotá.

O tipo de habitação dos colonos abastados de algumas cidades, durante o século XIX, estruturava-se geralmente em torno de um pátio principal e um pátio de serviço, com arcadas nos dois lados. Os muros da rua estão fechados. Quando o edifício era constituído por dois pisos, restava o piso inferior para os serviços e armazéns e o piso superior para os quartos e sala. As casas senhoriais tinham uma histórica capa "Frente (arquitetura)". Durante o século XIX, os pátios principais passaram a ter arcos nos quatro lados e as paredes da rua abriam-se com lojas para que o proprietário pudesse obter rendimentos adicionais. As fachadas continuam importantes e as aberturas abertas para o exterior. Poderá haver varandas de madeira, o que se tornará uma das características da arquitetura civil do vice-reinado.[29]​.

A primeira fundação hospitalar foi o Hospital San Nicolás de Bari, em Santo Domingo, feito pelo governador Nicolás de Ovando entre 1502 e 1509. Até 1519 teve uma construção temporária, e foi feito definitivamente em 1533. Seria o primeiro de uma série de hospitais de vice-reinado como em San Juan de Porto Rico "San Juan (Porto Rico)"), Havana, México, Panamá, Lima, Caracas ou Santiago do Chile, entre outros. Obedecem à tipologia estabelecida por Enrique Egas, cujo hospital mais prototípico é o Hospital de los Reyes Católicos, em Santiago de Compostela. Existem dois grandes pavilhões que se cruzam ortogonalmente e, no transepto, uma capela ou igreja para ouvir a missa dos leitos.[27] Em geral, os hospitais derivam dos espanhóis, de planta cruciforme ou em T (tau). O transepto poderia ser constituído por quatro arcos de tijolo. Além disso, existiam dois ou mais pátios e um edifício para os doentes mais graves. Tinha pavilhões separados para homens e mulheres. Também poderia ter uma igreja.[30]​.

A instituição do conselho foi muito importante na organização e governo das cidades, elemento fundamental das estruturas políticas dos vice-reinados. Já em 1517, os colonos podiam eleger os seus presidentes ou presidentes ordinários em conselhos municipais abertos, onde os decretos tinham de ser lidos e discutidos publicamente. Para tal, tinha que ser um edifício que se destacasse dos restantes dentro da praça principal e a sua tipologia tivesse que se adaptar a tais funções, com um espaço aberto para aquela praça. Sua sala principal ficava no andar superior e, na frente, uma galeria em arco que dava para a praça, sustentada por uma arcada no térreo. Geralmente continha a prisão, arquivos e salas para juízes e escrivães.

Os centros de estudos e universidades, muito semelhantes aos que existiam em Castela e de acordo com os sistemas europeus da época, espalharam-se rapidamente pela América espanhola. Os conventos das ordens religiosas e os seminários diocesanos foram inicialmente locais de ensino. Os franciscanos fundaram em 1533 o Colegio de San Francisco "Templo e ex-convento de São Francisco (Cidade do México)") na Cidade do México ou o Colegio de la Santa Cruz de Tlatelolco, a primeira instituição de ensino superior da América, preparatória para a universidade, destinada aos indígenas. Dependendo da categoria da cidade, são fundadas universidades. Logo, os dominicanos, sob a proteção do seu Studium generale, que haviam estabelecido no seu convento de Santo Domingo, conseguiram elevar esses estudos à categoria de universidade através de uma bula papal em 1538, seguindo o modelo da Universidade de Alcalá "Universidade de Alcalá (histórica)". As duas importantes universidades, localizadas nos centros do poder do vice-reinado, a Universidad Nacional Mayor de San Marcos, em Lima, que seria a mais antiga, fundada como tal, na América, e a Universidade do México, foram ambas fundadas em 1551, seguindo os modelos de Salamanca e Alcalá "Universidade de Alcalá (histórica)"). Também foram fundadas residências, como o Colegio Mayor de Santa María de Todos Santos, em 1573.

Os centros educativos tinham uma tipologia muito próxima do convento, com as salas de aula, nos pisos térreo e superior, com arcos em ambos os pisos, situadas em torno de um claustro.[33]​.

Quando a expedição marítima de Fernão de Magalhães, ao serviço do rei Carlos I de Espanha, iniciou a sua navegação em setembro de 1519 a partir de Sanlúcar de Barrameda com cinco navios e 265 homens, em busca da rota ocidental para as Ilhas das Especiarias, cruzou pela primeira vez do Oceano Atlântico ao Oceano Pacífico, e impulsionada pelos ventos alísios de sudeste atravessou em pouco mais de três meses desde, desde então denominado Estreito de Magalhães, até Guam, uma das ilhas. dos Ladrões. Quando Magalhães já imaginava a possibilidade de chegar à China, morreu na ilha filipina de Mactán em 1521. Após chegar às Ilhas Molucas, objeto da viagem, e carregar-se com as especiarias, partiu para regressar a Espanha no navio Victoria sob o comando de Juan Sebastián Elcano, que em vez de regressar pela rota de ida, rumou para oeste até chegar com sucesso, mas muito dizimado, a Espanha em setembro de 1522.

Esta viagem de circunavegação da Terra não só forneceu dados sobre as distâncias na Terra, mas também sobre as riquezas das ilhas do Sudeste Asiático. A Coroa espanhola, com estes dados, decidiu investir os seus esforços nas Filipinas, que, ao contrário das Molucas, estavam fora da área de influência portuguesa segundo o Tratado de Saragoça de 1529.[34]​.

O capitão Miguel López de Legazpi, juntamente com o piloto missionário agostiniano, descobriu e conquistou grandes ilhas do arquipélago filipino desde 1565 em nome do rei de Espanha, com a primeira expedição partindo de Jalisco (Vice-Reino da Nova Espanha) com 5 navios e 350 homens. Avançando na colonização e evangelização no estilo fundador das cidades da América espanhola, na medida do possível, Legazpi, na ilha de Luzon, fundou oficialmente Manila em 1571. Foram levadas em consideração a legislação estabelecida nas Leis das Índias e a sistemática, na medida do possível, que havia sido utilizada na colonização do continente americano.

A arquitetura do vice-reinado espanhol nas Filipinas teve de ser especificamente adaptada ao clima tropical quente do novo território do Extremo Oriente. Como a rota marítima de ida e volta entre a Baía de Manila e Acapulco, na costa do Pacífico da Nova Espanha, era conhecida desde 1565, Manila logo se tornaria o principal porto espanhol de comércio com o Sudeste Asiático e, especialmente, com a China. Esta ligação América-China foi realizada através do chamado Galeão de Manila. Através destas interligações, a arquitetura do vice-reinado espanhol foi transformada num estilo filipino distinto.

As Bahay Kubo") ou "cabanas nipa" dos indígenas filipinos que deram lugar às Bahay Na Bato (casa de pedra) e outras casas filipinas chamadas coletivamente de Bahay Filipino (casas filipinas), tornaram-se as casas típicas dos filipinos da época. As casas Bahay Filipino") seguiam as características da cabana nipa, como ventilação aberta e cômodos elevados. A diferença mais óbvia entre as casas filipinas são os materiais utilizados para construí-las. A casa de pedra (Bahay Na Bato) tem influência espanhola e chinesa. Sua aparência mais comum é a da cabana nipa sobre palafitas erguidas sobre blocos de pedra ou tijolos de estilo espanhol como base, em vez de apenas palafitas de madeira ou bambu, geralmente com fundações de pedra sólida ou paredes inferiores de tijolo, e pisos superiores de madeira projetados com balaustradas e janelas deslizantes em capiz. A cobertura, de telhas chinesas ou por vezes nipa, está actualmente a ser substituída por cobertura galvanizada. São chamadas de casas ancestrais, porque a maioria deste tipo de casas ancestrais nas Filipinas são Bahay na bato.

Terremoto Barroco é um estilo de arquitetura barroca encontrado nas Filipinas, e recebeu esse nome porque quando os edifícios barrocos sofreram terremotos que os danificaram gravemente ao longo dos séculos, fossem grandes edifícios públicos ou igrejas, eles foram reconstruídos no próprio estilo barroco do vice-reinado espanhol, embora com proporções mais robustas para resistir a terremotos. Assim, as igrejas “Igreja (edifício)”) foram reconstruídas mais baixas e mais largas. As paredes laterais foram espessadas e reforçadas com contrafortes para maior estabilidade durante o terremoto. As estruturas superiores foram feitas com materiais mais leves.[35]​.

As torres sineiras são geralmente mais baixas e mais robustas em comparação com torres que podem existir em regiões do mundo com menos atividade sísmica. As torres apresentam circunferência mais espessa nos níveis inferiores, estreitando-se progressivamente até o nível superior.[35] Em algumas igrejas nas Filipinas, além de funcionarem como torres de vigia contra piratas, algumas torres sineiras são separadas do edifício principal (isentas) da igreja para evitar danos em caso de queda devido a um terremoto.

É curioso que quando Manila foi destruída por um terremoto em 1645, quase todos os edifícios desabaram, exceto a igreja de San Agustín (Iglesia de la Imaculada Concepción de María de San Agustín) localizada em Intramuros, Manila. Quando, em 1863 e 1880, Manila foi devastada novamente, a igreja de San Agustín continuou de pé, com apenas uma de suas torres caindo.[35]​.

Quando Cristóvão Colombo regressou a Espanha em 1493 com a notícia da suposta descoberta das Índias, deixou um forte na costa norte da ilha de Hispaniola, a que chamaram Forte Natal, em memória do dia em que ocorreu o incidente com o navio Santa María, que o deixou em condições em que não podia navegar. Foi construído pelos seus homens, principalmente, com a madeira que conseguia recuperar do barco. Ele deixou ali uma guarnição de 39 tripulantes, com provisões para um ano e um barco. Seria o primeiro edifício europeu construído na América.

Ao longo dos 20 anos seguintes, os exploradores espanhóis encontraram várias cidades e vilas nativas americanas no Novo Mundo, algumas tão grandes e complexas como outras na Europa. Surgiu um choque cultural devido às profundas lacunas culturais e educacionais entre os espanhóis na América e os nativos, o que resultou na aculturação. Uma mudança cultural foi gerada pelo contato entre sociedades tão diferentes, que finalmente produziu uma simbiose e interdependência entre as duas culturas, o que já era percebido com os parâmetros renascentistas trazidos pelos espanhóis e pelas diferentes culturas, algumas ainda na fase neolítica dos povos nativos.

No entanto, persistiu a peculiar visão arquitectónica de uma arte que inicialmente coexistiu com o gótico, a arte mudéjar, típica de Espanha, que dá maior importância estética à ornamentação da estrutura e das janelas do interior dos edifícios. E dessa mistura com a arte nativa americana surgiu uma justaposição de formas artísticas originais que se refletiam em volumes puros e decorações planas dispostas geometricamente. Outra constante desta experiência mudéjar no Novo Mundo é descrita pelo arquiteto Chueca Goitia na extraordinária extensão das naves "Nave (arquitetura)") das igrejas, que impunham um distanciamento do altar, realçando o seu sentido sacro, como é o caso das catedrais de Quito ou Bogotá.[7]​.

Embora a arquitetura mudéjar, em suas diferentes manifestações, possa ser observada em toda a arquitetura do vice-reinado, as melhores obras ocorrem na área andina,[7]​ destacando sua principal característica, a marcenaria nos telhados, da chamada carpintaria branca, cujos fundamentos teóricos estão refletidos nos tratados teóricos de Diego López de Arenas e Fray Andrés de San Miguel.

Uma das características do Renascimento na Europa, que foi transferido para o continente americano, referia-se ao traçado e ao planejamento urbano das cidades e ao tipo de edifícios que deveriam compô-las. Contudo, na Europa, estas teorias eram muito difíceis de implementar porque as cidades já estavam construídas e a fundação de novas cidades era muito escassa, pelo que apenas foi possível uma remodelação muito parcial das cidades com a construção de novos edifícios, embelezamento dos existentes e abertura de novos espaços. A chegada à América permitiu-lhes concretizar muitas destas abordagens devido à disponibilidade de terras e aos interesses da Coroa castelhana na fundação de novas cidades como forma de controlo do território e facto civilizatório, juntamente com a construção de fortificações. Como escreveu Francisco López de Gómara, um dos primeiros historiadores das Índias:

Com a segunda viagem de Colombo, entre 1493 e 1496, foram criados os primeiros assentamentos de colonos em Hispaniola. Em 6 de janeiro de 1494, foi oficialmente fundada a primeira cidade espanhola da América, que chamaram de La Isabela, em homenagem à rainha Isabel de Castela.[6]​.

Praticamente, desde o primeiro momento, as formas de planejamento urbano começaram a ser propostas, primeiro de forma vaga, como nas Instruções de Assentamento ditadas pelo Rei Fernando o Católico a Pedrarias Dávila em 1513, para a colonização do território de Castilla del Oro:.

Em disposições mais específicas, como a Portaria Real de Carlos I de Espanha em 1523, forma-se um corpus jurídico onde se configura regularmente o traçado do plano hipodâmico de fundação de novas cidades. Esta Portaria estabelece:

Delimita-se o modelo de cidade fundada pelos colonizadores espanhóis, que responde ao modelo clássico de traçado geométrico regular, o chamado plano hipodâmico, que foi o modelo que se expandiu a partir das poleis gregas, passando pelas cidades romanas e que conduziria, passando pelo modelo teórico renascentista, ao padrão que, com variantes, se consolidaria no traçado da cidade granadiana de Santa Fé "Santa Fé (Granada)"), fundada pelos Reis Católicos. em 1491. Os reis insistiram em transformar este antigo acampamento cristão temporário que sitiava a cidade nasrida de Granada numa cidade, de construção sólida, como prova de que desta vez seria o local a partir do qual se realizaria o último e definitivo assalto, e a conquista de Granada em 1492, o último reduto muçulmano na Península Ibérica.

O traçado urbano de Santa Fé aborda formas ortogonais, em ângulo reto, organizadas a partir de duas ruas longitudinais e uma transversal em cujo cruzamento surge a praça, onde se localizam os edifícios civis e eclesiásticos. Um pouco mais tarde, a cidade de San Cristóbal de La Laguna, na ilha de Tenerife, fundada entre 1496 e 1497 pelo avanço Alonso Fernández de Lugo, seguiu os procedimentos de "nova população" que a Coroa de Castela estabeleceu nas expedições de conquista. Este modelo, em forma de grelha, foi experimentado nas recentemente conquistadas Ilhas Canárias e serviria também de precedente para a grande maioria das novas cidades do vice-reinado durante as conquistas subsequentes dos castelhanos na América e na Ásia.

No entanto, a ideia de traçar uma cidade em forma de grelha não é exclusiva dos europeus. A ideia também é encontrada na América, especialmente nas antigas cidades dos astecas e maias.[10]​.

A partir de 1496, os habitantes da cidade de La Isabela começaram a sair e emigrar para outras partes da ilha e em 1500 esta estava completamente abandonada e nunca mais foi habitada. A cidade do vice-reinado de Santo Domingo, hoje na República Dominicana, foi fundada em 1498, considerada a cidade mais antiga do Novo Mundo ainda existente e é um excelente arquétipo desse estilo urbano e arquitetônico do vice-reinado, com suas ruas quadriculadas.

No que diz respeito ao planejamento urbano, sucessivas portarias detalharam a localização preferencial de uma nova cidade e sua localização em relação ao mar, montanhas e rios. Detalhou também a forma e as medidas da praça central tendo em conta o espaçamento para fins comerciais, bem como o espaçamento para festas ou para fins militares, que por vezes envolviam a utilização de cavalos. Além de especificar a localização da igreja “Igreja (edifício)”), a orientação das estradas que conduzem à praça principal, ou mesmo a largura das ruas em relação às condições climáticas. A ordem em que a cidade deveria ser construída também foi especificada.[11]​.

Em 1510 foi fundada a cidade de Nombre de Dios "Nome de Deus (Colombo)") (Panamá); em 1515, Cumaná (Venezuela); em 1519, Havana (Cuba); León (Nicarágua) "León (Nicarágua)") e Granada (Nicarágua) "Granada (Nicarágua)") em 1524; Panamá e Villa Rica de la Vera Cruz (México); em 1525, Santa Marta "Santa Marta (Colômbia)") (Colômbia); em 1531, Guadalajara "Guadalajara (México)") (México); em 1533, Cartagena das Índias (Colômbia); em 1534, San Francisco de Quito (Equador); em 1535, Lima (Peru); em 1536, Santa María del Buen Aire (Argentina); em 1537, Assunção (Paraguai); em 1538, Santa Fé de Bogotá (Colômbia) e Villa de La Plata de la Nueva Toledo (Bolívia); em 1541, Santiago do Chile (Chile), em 1542, Mérida de Yucatán (México), em 1545, Potosí (Bolívia), em 1548, Nossa Senhora de La Paz (Bolívia); em 1548, Mendoza "Mendoza (Argentina)") (Argentina); em 1565, San Agustín de la Florida (Estados Unidos).[12] Também no continente asiático, foi fundada em 1571 a cidade do vice-reinado de Intramuros, hoje distrito de Manila (Filipinas).

A impressionante fundação das cidades, em tão curto espaço de tempo, deveu-se à expansão e à dinâmica da própria conquista, tanto do ponto de vista militar (abastecimento, cadeia de comunicações, base para futuras explorações), político (centros administrativos), económico (distribuição de terras, comércio) ou social (contacto entre colonos e indígenas, doutrinação social e religiosa).[13] Por volta de 1575, o Conselho das Índias realizou um inventário e reconhecimento dos domínios onde ocorreu a importante emigração para "Las Indias", de cerca de 100.000 espanhóis até então, o que facilitou a fundação de mais de 500 cidades em todos os territórios indianos. O número de cidades fundadas atingiu, com documentação confiável, 230 em 1580 e até 330 cidades em 1630, todas com assentamentos estáveis, e muitas outras sem serem convenientemente documentadas, então o número real é provavelmente mais o dobro.

Em 1573, Filipe II ditou, através do Conselho das Índias, as Portarias de descobrimentos, novo povoamento e pacificação das Índias, que compilavam as portarias e cartas emitidas oitenta anos antes, incluindo as emitidas por Carlos I em 1523. Nelas, buscando estabilidade e monitoramento de seu poder, o modelo de planejamento urbano foi especificado e reelaborado, refletindo a experiência existente até então, embora deva ser levado em conta que a maioria das cidades já havia sido erguido.[15] Regulam, com inspiração vitrubiana e renascentista, o modelo de “cidade ideal”, a disposição dos elementos que se encontrarão em todas as cidades do continente, como o traçado ortogonal da rede viária, a largura e orientação das ruas de acordo com o clima, a dimensão dos quarteirões urbanos, o quarteirão vazio a ser utilizado como praça municipal e a localização das igrejas principal e secundária, a construção da igreja no lado oriental do quarteirão, porque o rito católico exige que o altar esteja voltado para o leste. A localização das praças também é regulada consoante a vila seja costeira ou interior, além das correspondentes reservas de terrenos comunais e outros.[16]​.

Os primeiros alicerces, pelas necessidades do momento, foram fábricas fortificadas, que serviram de plataforma de trocas comerciais e de segurança, e base sobre a qual lançaram a exploração de novos territórios. Quando se pensou que a situação estava estabilizada, foram realizados acertos, nos quais foi imposto o modelo de ordem. Assim, principalmente, pela urgência em dar abrigo aos primeiros colonizadores espanhóis, houve fundações de cidades que, no início, não se ajustaram ao modelo hipodâmico definitivo, como em La Isabela, primeira fundação de Santo Domingo, Caparra "Caparra (Porto Rico)") (Porto Rico) em 1508, Sevilla la Nueva (Jamaica) em 1509 ou Santa María la Antigua del Darién (Panamá) em 1510. Na segunda fundação de Santo Domingo, a forma da grade e a localização dos edifícios principais junto à praça já seriam evidentes.[16]​.

Para alcançar um efeito de admiração inspiradora entre os povos indígenas das Américas e de criar uma paisagem legível e militarmente administrável, os primeiros colonizadores usaram e localizaram a nova arquitetura dentro de paisagens urbanas planejadas e complexos dedicados às missões "Missão (Cristianismo)"). Muitas das cidades construídas foram acomodadas em centros já existentes das grandes civilizações indígenas, embora quase nunca aproveitando o seu desenho original. Noutros casos, a sua localização foi estabelecida por razões económicas, como no caso das operações mineiras, ou porque eram comercial e militarmente estratégicas, como no caso de cidades com portos marítimos.[15]​.

O ato de fundação e povoamento foi regulamentado e teve que ser registrado em ato notarial que incluía “a atribuição dos lotes para habitação, o traçado das ruas e praças, a distribuição de baldios, terras agrícolas e pecuárias, a constituição do primeiro conselho, a fixação de impostos e as encomiendas indígenas”.

A cidade do vice-reinado espanhol foi a base da vida administrativa e política do território atribuído aos vice-reinados espanhóis, e surgiu, entre outras, da necessidade de organizar, política, social, económica e militarmente, a gestão dos novos territórios que iam sendo descobertos. Neles, quando for o caso, localizavam-se as sedes das organizações civis e eclesiásticas.

Embora não se possa dizer que exista um modelo de cidade que se repita sistematicamente, pelo menos existem algumas características comuns que nos levam a considerar a forma como foram construídas as cidades do vice-reinado espanhol e que o historiador argentino Jorge Enrique Hardoy definiu como “modelo clássico da cidade hispano-americana”. É constituída por um traçado geométrico, em cordão, em torno de uma praça principal, que seria o coração e centro geométrico e simbólico da cidade, e no seu perímetro estariam os edifícios de poder como o palácio do vice-reinado ou equivalente, câmara municipal, catedral ou equivalente e palácio da justiça. Ali aconteciam festivais e mercado. Nas ruas que a circundam estariam as residências dos principais funcionários civis e religiosos, como os conquistadores e funcionários reais e os moradores mais importantes da cidade.[12] Os principais negócios também estão localizados nesta área central. Também facilitou a defesa, pois por ter ruas retas em direção às portas da cidade, permitiu uma melhor vigilância e ir com reforços, rapidamente, a qualquer ponto onde fosse necessário.[17]​

O parcelamento mais comum é estabelecido por meio de ruas retas que se cruzam, formando principalmente quadras trapezoidais (grade), retangulares (malha ortogonal) ou quadradas (malha). O último caso, o mais numeroso e representativo, é o que se denomina "grade espanhola".[18]​ Irradiadas a partir da praça principal, as grelhas podiam estender-se à medida que o povoamento crescia, impedidas apenas pela geografia.[19]​.

As Leis das Índias ordenam “que seja sempre preparada a planta do local a ser fundado”,[20]​ especificam o traçado e propõem um padrão de assentamento baseado na posição social, onde pessoas de posição social mais elevada vivem mais próximas do centro da cidade, centro do poder político, eclesiástico e econômico. O censo de 1790 para a Cidade do México indica que no traçado central havia de fato uma maior concentração de espanhóis, mas não havia segregação absoluta, racial ou de classe, na cidade, especialmente porque as famílias da elite geralmente tinham empregados não-brancos.[21]​.

As redes não se limitaram aos assentamentos urbanos, já que as reduções e congregações dos Indianos foram criadas de maneira semelhante em forma de rede para os índios, a fim de organizar essas populações em unidades mais administráveis ​​para fins de tributação, eficiência militar e ensino aos índios o modo de vida espanhol.

À medida que as cidades modernas da América espanhola cresceram, apagaram ou misturaram o anterior padrão de organização espacial e social da paisagem urbana. As elites nem sempre vivem mais perto do centro da cidade e o espaço específico que os cidadãos ocupam não é necessariamente determinado pelo seu estatuto social. A praça central, as ruas largas e um padrão de grade continuam sendo elementos comuns na Cidade do México e em Puebla de los Ángeles. Não é incomum que as cidades fundadas hoje, especialmente aquelas nas áreas mais remotas da América, tenham preservado o “layout xadrez” até hoje.

A Cidade do México é um bom exemplo de como essas normas foram seguidas no projeto da cidade. Anteriormente capital do império asteca, Tenochtitlán foi capturada e colocada sob domínio espanhol em 1521. Após a notícia da conquista, o rei enviou instruções muito semelhantes à já mencionada Portaria de 1513. Em algumas partes as instruções são quase textuais às anteriores, destinadas a orientar o conquistador (Hernán Cortés) sobre como traçar a cidade e como atribuir terras aos espanhóis. Observa-se, entretanto, que embora o rei possa ter enviado muitas dessas ordens e instruções a outros conquistadores, Cortés foi talvez o primeiro a implementá-las. Ele insistiu na construção de uma nova cidade onde estivera a capital do Império e incorporou características da antiga praça na nova grade. Isto foi conseguido com muito sucesso sendo acompanhado por homens familiarizados com as instruções reais e o sistema de grade. Também é verdade que Cortés concluiu o planejamento e estava no caminho certo para terminar a construção da Cidade do México antes que chegassem as ordenanças reais dirigidas especificamente a ele. Homens como Cortés e Alonso García Bravo, que tinham formação em geômetra e já haviam construído diversas fortificações, desempenharam um papel crucial na criação de uma paisagem urbana das cidades do Novo Mundo como as conhecemos hoje.

Muito cedo, a partir das Instruções de Assentamento do Rei Fernando o Católico em 1513 e das Ordenações do Rei Carlos I em 1523, o importante papel da praça principal foi destacado:

Dentro do traçado urbano, um dos blocos centrais foi deixado livre de construção para que no seu entorno pudessem ser construídos os principais edifícios governamentais, administrativos e eclesiásticos. Ali decorrem as principais atividades económicas, além de servirem para o mercado semanal ou para a realização de animação e celebrações, como touradas. É um lugar para ver e ser visto, especialmente depois da missa aos domingos e é também o lugar de onde são proclamadas as advertências e proibições.[12]​.

Além disso, nas praças principais das capitais mais importantes podiam ocorrer grandes comemorações adornadas com arte efêmera, como quando para comemorar a Paz de Aigues-Mortes entre Carlos V da Espanha e Francisco I da França, grandes festas eram realizadas na praça principal do México, também chamada de El Zócalo. A praça foi embelezada com uma reprodução de matas, com árvores, arbustos, flores e uma infinidade de pássaros. Também foram feitas simulações de batalhas famosas que exaltavam os triunfos. da monarquia hispânica.[22]​.

Em alguns casos, o local onde aconteciam as cerimônias das civilizações pré-hispânicas foi utilizado para erguer, estruturar e construir edifícios ao redor da nova praça principal, como no caso onde se realizavam ritos típicos da época inca, na cidade de Cuzco.[23]​.

A praça principal torna-se o elemento básico da estruturação e geração da própria cidade que se organiza em torno dela. Também é chamada de praça de armas, porque ali se formavam e exerciam as tropas que estavam de guarda. Geralmente é considerado o elemento mais característico da cidade do vice-reinado.[15]​.

Veja também: Missões Espanholas na Califórnia, Mosteiros nas encostas do Popocatépetl, Missões Franciscanas da Serra Gorda de Querétaro e Mosteiros Mendicantes no México.

As bulas Inter caetera impuseram como dever público a “evangelização dos infiéis”, como raiz e fundamento da colonização. Na segunda viagem de Colombo já estavam incluídos missionários, que foram enviados em número cada vez maior com esse objetivo. Em locais com densos assentamentos indígenas, como no México central, ordens mendicantes (franciscanos, dominicanos e agostinianos) construíram igrejas, preferencialmente em locais de templos pré-hispânicos. Era o sistema habitual na Península Ibérica e noutros países, construir igrejas em locais que antes eram pagãos.

As novas igrejas e complexos missionários procuraram maximizar o seu efeito em termos de posição e domínio dos edifícios ou paisagem circundantes. Para que isso fosse possível, deveriam estar estrategicamente localizados, seja no centro de uma praça da cidade ou em um dos pontos mais altos da paisagem. Estas características são comuns e também podem ser encontradas em quase todas as cidades e vilas de Espanha.

No período inicial, havia tantos neófitos indígenas assistindo à missa que ela só podia ser feita fora da igreja, por isso foram construídos grandes átrios ao ar livre, e capelas abertas diante dela. Um espaço dentro do complexo eclesiástico foi murado para criar um espaço sagrado ampliado sem grandes custos de construção.[24] No átrio localizavam-se as capelas posas, como elemento dinâmico na estruturação espacial. Não só pela falta de espaço coberto, mas porque os indígenas estavam acostumados, nas religiões pré-hispânicas, a realizar cerimônias ao ar livre. Esta solução arquitetônica é encontrada em toda a América Latina, sendo as localizadas no México as mais ricas e decoradas.

A mão de obra indígena foi utilizada na construção, uma vez que o local sagrado de uma comunidade era um símbolo e personificação dessa comunidade. Trabalhar para criar estas estruturas não era necessariamente um fardo indesejado. Como o México sofreu muitas epidemias ao longo do século que resultaram em um declínio significativo da população indígena no centro do México, muitas vezes havia igrejas construídas por poucos índios, como a igreja agostiniana "Templo e ex-convento de San Agustín (Acolman)") em Acolman, México. Esta igreja, de repertório renascentista na fachada, com colunas balaustradas, está ligada à Colegiada Espanhola de Santa María la Mayor "Igreja Colegiada de Santa María la Mayor (Calatayud)") de Calatayud, na província de Saragoça.

As diferentes ordens mendicantes tinham diferentes estilos de construção. Os franciscanos construíram grandes igrejas para acomodar os novos neófitos, mas eram os mais sóbrios, as igrejas dominicanas tinham transeptos "Cruz (arquitetura)") e eram altamente ornamentadas, enquanto as igrejas agostinianas, que não faziam voto de pobreza, eram caracterizadas por seus críticos como opulentas e suntuosas,[25] e cobriam seus conventos com pinturas murais.

As igrejas missionárias costumavam ter um design simples. À medida que os mendicantes foram expulsos do México central e os jesuítas também começaram a evangelizar os povos indígenas do norte do México, igrejas missionárias foram construídas como parte de um complexo missionário maior, com alojamentos e oficinas para os residentes indígenas. Ao contrário do centro do México, onde igrejas foram construídas em cidades indígenas existentes, na fronteira onde os povos indígenas não viviam em tais assentamentos, o complexo missionário foi criado.[26]​.

Na América Central, as igrejas eram construídas a partir da fundação de uma cidade, se possível, onde já existia um povoado indígena, como é o caso da cidade de Comayagua, em Honduras, que se localizava em um vale densamente povoado por nativos, semelhante ao caso do Vale do México. As primeiras igrejas que os franciscanos construíram para evangelizar a população foram a Iglesia de la Merced "Iglesia de la Merced (Comayagua)") de 1550, a Igreja de São Francisco "Iglesia de San Francisco (Comayagua)") de 1560, e mais tarde, em 1631, a Catedral da Imaculada Conceição de Comayagua "Catedral da Imaculada Conceição (Comayagua)"). No resto da América, as autoridades seguiram um padrão semelhante.

As primeiras catedrais construídas na América foram produzidas quando a metrópole estava em plena reação renascentista contra o plateresco. A primeira catedral do continente foi construída naquela que foi a primeira capital das Índias, Santo Domingo. Embora pareça ter sido iniciado em 1521, a sua consagração foi adiada até 1541. Iniciada em estilo gótico tardio, é composta por três naves "Nave (arquitetura)"), a central, com abóbada cruzada, terminando em abside poligonal e as laterais, mais estreitas, são retangulares.[27]​ O portal principal já tem uma tipologia renascentista, com acumulação de temas clássicos. Aparecem os delicados temas de rosetas, hastes encimadas por volutas, flameros, copos, e no friso puttis ligados a volutas e animais.

Será no final do século que começarão a tomar forma os alicerces do barroco hispano-americano, e serão as riquezas proporcionadas, sobretudo, pelas minas de Zacatecas (Vice-Reino da Nova Espanha) e Potosí (Vice-Reino do Peru), juntamente com a crescente burguesia, a contra-reforma, promovida pelos Jesuítas, que permitirá inundar o continente americano de arquitectura barroca, entre os séculos e , embora já não possamos falar de um barroco único, mas de um novo barroco espanhol, de um barroco caribenho, de um barroco ibero-americano, devido a diferenças culturais multiétnicas.

Será um barroco com características próprias, uma mistura entre tradições europeias e indígenas. O mais notável é o gosto pela ornamentação exuberante. Não busca o claro-escuro como no barroco europeu, mas é arcaizante, plano e colorido, como se fosse uma tapeçaria, embora siga o estilo barroco do horror vacui. A decoração pode ser do tipo de animais e frutas tropicais, como papagaios, abacaxis ou mamões, do tipo renascentista, como sereias e máscaras, do tipo pré-hispânico, como máscaras ou pumas ou outros símbolos cristãos ou propriamente espanhóis.[7]​.

No entanto, quase não existem diferenças no seu plano "Plano (arquitetura)"). Os portais retábulos), com antecedentes na igreja do convento de San Pablo "Iglesia de San Pablo (Valladolid)") em Valladolid ou na fachada barroca da Catedral de Santiago de Compostela, tiveram grande popularidade na América. De certa forma, pretende anunciar o retábulo-mor no interior da igreja, como se existisse uma nave ideal e invisível no exterior, à medida que dela se aproxima. E é adotada, sobretudo, no barroco da Nova Espanha, uma nova ordem arquitetônica, o estipe "Estípite (arquitetura)").[7]​.

A Colômbia possui várias catedrais coloniais iniciadas no século XIX, entre as quais se destaca a Catedral de Tunja "Catedral Basílica Metropolitana de Santiago Apóstol (Tunja)", considerada a mais antiga preservada; a Catedral Primaz de Bogotá, cujo primeiro grande templo foi construído em 1539; e as de Santa Marta e Cartagena das Índias "Catedral de Santa Catarina de Alexandria (Cartagena das Índias)"), construídas e ampliadas ao longo dos séculos coloniais. Juntos, estes templos mostram a evolução arquitetónica do Novo Reino de Granada, desde os traços iniciais até às transformações barrocas e neoclássicas.

O México possui trinta e três catedrais, as mais importantes, fundadas no século, são as de Mérida, Cidade do México, Puebla e Guadalajara "Catedral de Guadalajara (México)"). Destes, nos últimos três, continuou a ser concluído nos dois séculos seguintes.

A catedral do México se tornará o paradigma da arquitetura do vice-reinado. O arquitecto Francisco Becerra (1545-1605) construirá a catedral de Puebla segundo este modelo, com quatro torres, depois irá para Cuzco, onde participou na construção da sua catedral, que foi construída no palácio inca de Viracocha e mais tarde em Lima, construirá a sua catedral, iniciada entre 1560 e 1570.[28]​.

Algumas das características genéricas estão estabelecidas na arquitetura civil e nem sempre ocorrem em todos os momentos e lugares da América.

Fundamentalmente, a tipologia de um palácio seria de planta retangular, com arcos nas laterais compridas. O primeiro palácio conhecido seria o de Colón, em Santo Domingo, que mais tarde seria imitado em Cuernavaca (México) em 1529. O modelo que teria sido utilizado seria o castelhano Palácio de Saldañuela, em Serracín, (Burgos).[27] Na praça principal da Cidade do México, a arquitetura civil original, hoje desaparecida, seria constituída pelo palácio de Hernán Cortés, com duas torres com ameias e pelo palácio dos vice-reis, totalmente ameado e com portal ladeado por colunas. Supõe-se que estas formas sejam semelhantes às do Palácio de Cortés que ainda pode ser visto em Cuernavaca. Além disso, o primeiro palácio da América do Sul seria o Palácio de San Carlos de 1580 na cidade de Santa Fé de Bogotá.

O tipo de habitação dos colonos abastados de algumas cidades, durante o século XIX, estruturava-se geralmente em torno de um pátio principal e um pátio de serviço, com arcadas nos dois lados. Os muros da rua estão fechados. Quando o edifício era constituído por dois pisos, restava o piso inferior para os serviços e armazéns e o piso superior para os quartos e sala. As casas senhoriais tinham uma histórica capa "Frente (arquitetura)". Durante o século XIX, os pátios principais passaram a ter arcos nos quatro lados e as paredes da rua abriam-se com lojas para que o proprietário pudesse obter rendimentos adicionais. As fachadas continuam importantes e as aberturas abertas para o exterior. Poderá haver varandas de madeira, o que se tornará uma das características da arquitetura civil do vice-reinado.[29]​.

A primeira fundação hospitalar foi o Hospital San Nicolás de Bari, em Santo Domingo, feito pelo governador Nicolás de Ovando entre 1502 e 1509. Até 1519 teve uma construção temporária, e foi feito definitivamente em 1533. Seria o primeiro de uma série de hospitais de vice-reinado como em San Juan de Porto Rico "San Juan (Porto Rico)"), Havana, México, Panamá, Lima, Caracas ou Santiago do Chile, entre outros. Obedecem à tipologia estabelecida por Enrique Egas, cujo hospital mais prototípico é o Hospital de los Reyes Católicos, em Santiago de Compostela. Existem dois grandes pavilhões que se cruzam ortogonalmente e, no transepto, uma capela ou igreja para ouvir a missa dos leitos.[27] Em geral, os hospitais derivam dos espanhóis, de planta cruciforme ou em T (tau). O transepto poderia ser constituído por quatro arcos de tijolo. Além disso, existiam dois ou mais pátios e um edifício para os doentes mais graves. Tinha pavilhões separados para homens e mulheres. Também poderia ter uma igreja.[30]​.

A instituição do conselho foi muito importante na organização e governo das cidades, elemento fundamental das estruturas políticas dos vice-reinados. Já em 1517, os colonos podiam eleger os seus presidentes ou presidentes ordinários em conselhos municipais abertos, onde os decretos tinham de ser lidos e discutidos publicamente. Para tal, tinha que ser um edifício que se destacasse dos restantes dentro da praça principal e a sua tipologia tivesse que se adaptar a tais funções, com um espaço aberto para aquela praça. Sua sala principal ficava no andar superior e, na frente, uma galeria em arco que dava para a praça, sustentada por uma arcada no térreo. Geralmente continha a prisão, arquivos e salas para juízes e escrivães.

Os centros de estudos e universidades, muito semelhantes aos que existiam em Castela e de acordo com os sistemas europeus da época, espalharam-se rapidamente pela América espanhola. Os conventos das ordens religiosas e os seminários diocesanos foram inicialmente locais de ensino. Os franciscanos fundaram em 1533 o Colegio de San Francisco "Templo e ex-convento de São Francisco (Cidade do México)") na Cidade do México ou o Colegio de la Santa Cruz de Tlatelolco, a primeira instituição de ensino superior da América, preparatória para a universidade, destinada aos indígenas. Dependendo da categoria da cidade, são fundadas universidades. Logo, os dominicanos, sob a proteção do seu Studium generale, que haviam estabelecido no seu convento de Santo Domingo, conseguiram elevar esses estudos à categoria de universidade através de uma bula papal em 1538, seguindo o modelo da Universidade de Alcalá "Universidade de Alcalá (histórica)". As duas importantes universidades, localizadas nos centros do poder do vice-reinado, a Universidad Nacional Mayor de San Marcos, em Lima, que seria a mais antiga, fundada como tal, na América, e a Universidade do México, foram ambas fundadas em 1551, seguindo os modelos de Salamanca e Alcalá "Universidade de Alcalá (histórica)"). Também foram fundadas residências, como o Colegio Mayor de Santa María de Todos Santos, em 1573.

Os centros educativos tinham uma tipologia muito próxima do convento, com as salas de aula, nos pisos térreo e superior, com arcos em ambos os pisos, situadas em torno de um claustro.[33]​.

Quando a expedição marítima de Fernão de Magalhães, ao serviço do rei Carlos I de Espanha, iniciou a sua navegação em setembro de 1519 a partir de Sanlúcar de Barrameda com cinco navios e 265 homens, em busca da rota ocidental para as Ilhas das Especiarias, cruzou pela primeira vez do Oceano Atlântico ao Oceano Pacífico, e impulsionada pelos ventos alísios de sudeste atravessou em pouco mais de três meses desde, desde então denominado Estreito de Magalhães, até Guam, uma das ilhas. dos Ladrões. Quando Magalhães já imaginava a possibilidade de chegar à China, morreu na ilha filipina de Mactán em 1521. Após chegar às Ilhas Molucas, objeto da viagem, e carregar-se com as especiarias, partiu para regressar a Espanha no navio Victoria sob o comando de Juan Sebastián Elcano, que em vez de regressar pela rota de ida, rumou para oeste até chegar com sucesso, mas muito dizimado, a Espanha em setembro de 1522.

Esta viagem de circunavegação da Terra não só forneceu dados sobre as distâncias na Terra, mas também sobre as riquezas das ilhas do Sudeste Asiático. A Coroa espanhola, com estes dados, decidiu investir os seus esforços nas Filipinas, que, ao contrário das Molucas, estavam fora da área de influência portuguesa segundo o Tratado de Saragoça de 1529.[34]​.

O capitão Miguel López de Legazpi, juntamente com o piloto missionário agostiniano, descobriu e conquistou grandes ilhas do arquipélago filipino desde 1565 em nome do rei de Espanha, com a primeira expedição partindo de Jalisco (Vice-Reino da Nova Espanha) com 5 navios e 350 homens. Avançando na colonização e evangelização no estilo fundador das cidades da América espanhola, na medida do possível, Legazpi, na ilha de Luzon, fundou oficialmente Manila em 1571. Foram levadas em consideração a legislação estabelecida nas Leis das Índias e a sistemática, na medida do possível, que havia sido utilizada na colonização do continente americano.

A arquitetura do vice-reinado espanhol nas Filipinas teve de ser especificamente adaptada ao clima tropical quente do novo território do Extremo Oriente. Como a rota marítima de ida e volta entre a Baía de Manila e Acapulco, na costa do Pacífico da Nova Espanha, era conhecida desde 1565, Manila logo se tornaria o principal porto espanhol de comércio com o Sudeste Asiático e, especialmente, com a China. Esta ligação América-China foi realizada através do chamado Galeão de Manila. Através destas interligações, a arquitetura do vice-reinado espanhol foi transformada num estilo filipino distinto.

As Bahay Kubo") ou "cabanas nipa" dos indígenas filipinos que deram lugar às Bahay Na Bato (casa de pedra) e outras casas filipinas chamadas coletivamente de Bahay Filipino (casas filipinas), tornaram-se as casas típicas dos filipinos da época. As casas Bahay Filipino") seguiam as características da cabana nipa, como ventilação aberta e cômodos elevados. A diferença mais óbvia entre as casas filipinas são os materiais utilizados para construí-las. A casa de pedra (Bahay Na Bato) tem influência espanhola e chinesa. Sua aparência mais comum é a da cabana nipa sobre palafitas erguidas sobre blocos de pedra ou tijolos de estilo espanhol como base, em vez de apenas palafitas de madeira ou bambu, geralmente com fundações de pedra sólida ou paredes inferiores de tijolo, e pisos superiores de madeira projetados com balaustradas e janelas deslizantes em capiz. A cobertura, de telhas chinesas ou por vezes nipa, está actualmente a ser substituída por cobertura galvanizada. São chamadas de casas ancestrais, porque a maioria deste tipo de casas ancestrais nas Filipinas são Bahay na bato.

Terremoto Barroco é um estilo de arquitetura barroca encontrado nas Filipinas, e recebeu esse nome porque quando os edifícios barrocos sofreram terremotos que os danificaram gravemente ao longo dos séculos, fossem grandes edifícios públicos ou igrejas, eles foram reconstruídos no próprio estilo barroco do vice-reinado espanhol, embora com proporções mais robustas para resistir a terremotos. Assim, as igrejas “Igreja (edifício)”) foram reconstruídas mais baixas e mais largas. As paredes laterais foram espessadas e reforçadas com contrafortes para maior estabilidade durante o terremoto. As estruturas superiores foram feitas com materiais mais leves.[35]​.

As torres sineiras são geralmente mais baixas e mais robustas em comparação com torres que podem existir em regiões do mundo com menos atividade sísmica. As torres apresentam circunferência mais espessa nos níveis inferiores, estreitando-se progressivamente até o nível superior.[35] Em algumas igrejas nas Filipinas, além de funcionarem como torres de vigia contra piratas, algumas torres sineiras são separadas do edifício principal (isentas) da igreja para evitar danos em caso de queda devido a um terremoto.

É curioso que quando Manila foi destruída por um terremoto em 1645, quase todos os edifícios desabaram, exceto a igreja de San Agustín (Iglesia de la Imaculada Concepción de María de San Agustín) localizada em Intramuros, Manila. Quando, em 1863 e 1880, Manila foi devastada novamente, a igreja de San Agustín continuou de pé, com apenas uma de suas torres caindo.[35]​.