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Según el DEO, la palabra "plataforma" se ha utilizado desde el siglo , tanto en el sentido concreto para referirse a una superficie elevada como a una metáfora. Sin embargo, fue solo en la década de 1990 que el concepto de plataformas económicas comenzó a recibir una atención significativa de los académicos. A principios de los 90, dicho trabajo tendía a centrarse en la innovación o en plataformas de productos, definidas en un sentido amplio que no se centraba en la actividad en línea. Incluso a fines de 1998, había poco enfoque en las plataformas de transacciones, y según los profesores David S. Evans y Richard L. Schmalensee, los académicos no reconocieron el modelo de negocio de la plataforma tal como se entendería en el siglo .[7].
Los precursores de las plataformas económicas digitales contemporáneas se pueden encontrar a lo largo de la historia, especialmente en la segunda mitad del siglo . Sin embargo, fue solo en el año 2000 que la metáfora de la "plataforma" comenzó a ser ampliamente utilizada para describir transacciones digitales y plataformas de innovación. Especialmente después de las crisis financieras de 2008, las empresas que operan con un nuevo modelo de negocios de plataforma han logrado controlar rápidamente una parte cada vez mayor de la actividad económica general del mundo, a veces interrumpiendo los negocios tradicionales. Los ejemplos incluyen el declive de BlackBerry y Nokia debido a la competencia de las compañías de plataformas, el cierre de Blockbuster "Blockbuster (empresa)") debido a la competencia de la plataforma Netflix, o los muchos otros minoristas tradicionales que se han cerrado en parte debido a la competencia de Amazon y otros minoristas en línea.
El experto en plataformas David S. Evans escribió que en 2015, tres de las cinco principales empresas del mundo utilizaron el modelo de negocio de la plataforma, al igual que siete de las diez empresas más nuevas. Sin embargo, las empresas tradicionales no siempre deben verse perjudicadas por las plataformas; incluso pueden beneficiarse creando sus propias plataformas o utilizando plataformas de terceros existentes. Según una encuesta de 2016 realizada por Accenture, "el 81% de los ejecutivos dice que los modelos de negocio basados en plataformas serán fundamentales para su estrategia de crecimiento dentro de tres años". En el año 2000 solo había un puñado de grandes empresas que podrían describirse como compañías de plataforma. A partir de 2016, había más de 170 empresas de plataformas valoradas en US $ 1 mil millones o más. La creación y el uso de plataformas digitales también está aumentando en los sectores de gobierno y ONG .
El uso de la palabra plataforma en el siglo a veces se refiere únicamente a plataformas en línea como Uber, Airbnb, TaskRabbit"), etc. Rochet y Tirole dicen que el primer artículo académico que aborda el modelo de negocio de la plataforma y su aplicación a los emparejadores digitales es la competencia de plataforma en mercados de dos lados.[8] Uno de los primeros libros de investigación de gestión sobre plataformas fue Platform Leadership: How Intel, Microsoft and Cisco Drive Industry Innovation (2002), de Gawer y Cusumano.[9] Una de las académicas responsables de conectar a quienes trabajan en el campo emergente de la investigación sobre plataformas fue la profesora Annabelle Gawer, que en 2008 realizó la primera conferencia internacional sobre plataformas en Londres.[10].
Los académicos de plataformas Baldwin y Woodard, han ofrecido una definición generalizada de plataformas económicas donde el foco estaba en el lado técnico de la plataforma: "un conjunto de componentes estables que apoyan la variedad y la capacidad de evolución en un sistema al restringir el enlaces entre los otros componentes".[10] Woodard y Baldwin han declarado que en un alto nivel de abstracción, la arquitectura de todas las plataformas es la misma: un sistema dividido en un conjunto de componentes centrales con baja variedad y un conjunto complementario de componentes periféricos con alta variedad. Otros lo definen en función de la perspectiva del ecosistema donde el foco estaba en los actores alrededor del ecosistema de la plataforma (por ejemplo, compradores, vendedores). Para obtener más información sobre las definiciones, consulte el documento Plataformas digitales: una revisión y direcciones futuras.[11].
Dicha actividad es más amplia que solo las transacciones comerciales, incluida, por ejemplo, la colaboración en línea en proyectos como Wikipedia. Si bien la erudición en plataformas a veces incluye la discusión de plataformas no digitales, el término "economía de plataforma" a menudo se usa en un sentido que abarca solo plataformas en línea.