Governador da Califórnia (1959 - 1967)
Projeto de Água do Estado da Califórnia
Com sua administração iniciada em 1959, Brown lançou uma série de ações cuja magnitude não era vista desde o governo de Hiram Johnson. A expansão económica após a Segunda Guerra Mundial trouxe milhões de recém-chegados ao estado que, juntamente com as secas cíclicas do estado, levaram os recursos hídricos da Califórnia ao limite, especialmente no seco sul da Califórnia. Isso deu início ao Projeto de Água do Estado da Califórnia, que visava abordar o fato de que metade da população do estado vivia em uma região que continha 1% do abastecimento natural de água do estado. A maior parte da água existente no estado era controlada por órgãos regionais e pelo governo federal. Essas áreas controladas pelo governo federal estavam sob a jurisdição do Bureau of Reclamation, que estava considerando a implementação de um "princípio de 160 acres", uma política contida na Lei de Recuperação de Newlands de 1902, limitando o abastecimento de água subsidiado pelo governo federal a parcelas iguais ao tamanho de uma casa, que tinha 160 acres. Isto provocou forte oposição por parte da indústria agrícola, pois tal exigiria desbastamento significativo das parcelas existentes. Para aliviar esta ameaça à economia agrícola, Brown e outros líderes estaduais iniciaram o Projeto Estadual de Água, cujo plano diretor inclui um vasto sistema de reservatórios, aquedutos e gasodutos alimentados por estações de bombeamento e usinas de energia elétrica para transportar água por todo o estado. Isto incluiu a captura do escoamento do Rio Sacramento, redirecionando a água do Mar Unido através do Vale de San Joaquin, não apenas irrigando as regiões áridas do deserto, mas também fornecendo ao sul da Califórnia, especialmente ao condado de Los Angeles, a água necessária para manter o crescimento da população e da indústria. Todo o projeto foi projetado para ter sessenta anos, custando US$ 13 bilhões, quase US$ 104 bilhões em dólares de 2015.
A oposição ao Projeto Estadual de Água foi imediata, especialmente com os usuários do Delta do Rio Sacramento preocupados com a intrusão de água salgada, que já era uma preocupação sem levar em conta o redirecionamento do fluxo de água doce para fora. A Bay Area e outros residentes do norte da Califórnia temiam que o aumento da retirada de água do Sul pudesse exigir o crescimento da população. Embora o apoio do Sul ao projeto fosse claro, o Distrito Metropolitano de Água do Sul da Califórnia preocupava-se com o fato de o projeto não garantir direitos permanentes à água do Norte. Isto levou o legislador a alterar o plano, proibindo a rescisão dos direitos hídricos no interior do estado, limpando as reservas restantes das autoridades hídricas do interior do estado. O governador Brown foi um forte defensor do plano, opondo-se energicamente às críticas e buscando soluções. Ele fez lobby no Congresso para isentar a Califórnia do artigo 160 acres, elogiando o benefício dos empregos e do progresso para os residentes do norte e do sul do estado, pedindo o fim da rivalidade norte-sul. Brown também reduziu sua emissão introdutória de títulos de US$ 11 bilhões para US$ 1,75 bilhão, começando com uma campanha televisiva para apelar aos residentes. O governador Brown insistiu que a Lei Burns-Porter enviasse a emissão de títulos a um referendo; A votação de 1960 viu o condado de Butte ( "Condado de Butte (Califórnia)") como o único condado do norte da Califórnia a não votar contra a medida. No entanto, o crescimento populacional levará o sul da Califórnia a adotar o plano.
Reformas políticas
O primeiro ano da administração de Brown viu a abolição do sistema de arquivamento cruzado que permitia que os candidatos se candidatassem a vários partidos políticos enquanto concorriam simultaneamente a cargos públicos. A decisão da Suprema Corte de 1964. Reynolds v Sims declarou inconstitucional o "plano federal" da Califórnia, que repartia senadores estaduais entre condados, em oposição a distritos com base na população. Agora, enquanto o condado de São Francisco tinha um senador estadual, o condado de Los Angeles recebeu treze; Esta grande mudança na composição da legislatura levou Brown, juntamente com o presidente da Assembleia, Jesse M. Unruh, a mudar a forma como o governo da Califórnia funcionava. Em 1962, foi criada a Comissão de Revisão Constitucional, que funcionou até 1974, propondo alterações à constituição estadual de 1879, diminuindo a sua extensão e complexidade em quase cinquenta por cento através de propostas de voto recomendadas pela Comissão, das quais setenta e cinco por cento foram aprovadas pelos eleitores. Reformas como a eliminação do limite de 120 dias para as sessões legislativas, o aumento dos salários dos legisladores e a redução da percentagem de assinaturas necessárias para colocar propostas em votação. O governador Brown insistiu nas reformas de Unruh que aboliram várias agências governamentais e consolidaram outras.
Educação
Como parte da resposta do estado ao lançamento do Sputnik 1 pela União Soviética, Brown assinou o Plano Diretor da Califórnia para o Ensino Superior em 1960. Este novo sistema definiu as funções dos sistemas da Universidade da Califórnia, da Universidade Estadual da Califórnia e do California Community College, cada um com diferentes metas, objetivos, ofertas e composição de alunos. Foi apresentado um modelo para que outros estados desenvolvessem seus próprios sistemas semelhantes. O governador Brown buscou ensino superior gratuito para estudantes da Califórnia, oferecido pelo Plano Diretor. Seu sucessor, Ronald Reagan, mudaria esta política, insistindo na matrícula de estudantes.
eleição de 1962
O primeiro mandato do governador Brown foi muito bem-sucedido, mas as falhas em questões importantes para ele tiveram um custo. A agricultura e os interesses especiais derrotaram os seus melhores esforços para aprovar um salário mínimo de 1,25 dólares por hora, e a oposição de Brown à pena de morte foi anulada pela prática de assistência social com apoio estatal. Embora apoiasse o senador John F. Kennedy nas eleições presidenciais de 1960, a delegação de Brown na Califórnia à Convenção Nacional Democrata falhou em seu apoio a Kennedy, o que quase custou a Kennedy sua nomeação. O oponente de Brown em 1962 era o ex-vice-presidente Richard Nixon. Tendo perdido por pouco a presidência para John F. Kennedy em 1960, Nixon não estava tão interessado no governo de seu estado natal, mas sim em um caminho para a Casa Branca. Não familiarizado com a política e os problemas da Califórnia, Nixon recorreu à acusação de Brown de suavidade contra o comunismo, o que não foi uma plataforma bem-sucedida. Nas eleições de Novembro de 1962, Brown foi reeleito governador, com uma margem de vitória de quatro pontos, onde Nixon realizou a sua última conferência de imprensa, embora pudesse tornar-se presidente em 1969.
Em 11 de agosto de 1965, os motins de Watts eclodiram no bairro de Watts, em Los Angeles, durando cerca de 6 dias. Na tarde desse mesmo dia, Marquette Frye foi preso por suspeita de dirigir alcoolizado: foi submetido a um teste de bafômetro, após o qual foi detido, enquanto o policial solicitou o confisco de seu veículo. Quando sua mãe, Rena Price, chegou ao local, começou uma briga que atraiu uma grande multidão. As tensões aumentaram até o início dos tumultos. Em 13 de agosto, o terceiro dia de agitação, o governador Brown ordenou que 2.300 membros da Guarda Nacional fossem a Watts, um número que aumentou para 3.900 tarde da noite. Ao final do conflito, foram causados danos de US$ 40 milhões e 1.000 edifícios destruídos. Este incidente gerou protestos massivos e novos tumultos em todo o estado que, juntamente com os desenvolvimentos da Guerra do Vietname, iniciaram o declínio da popularidade de Brown.
Durante seus dois mandatos, Brown comutou 23 sentenças de morte, assinando a primeira comutação em seu segundo dia de mandato. Uma de suas comutações mais notáveis foi a sentença de morte de Erwin "Machine Gun" Walker, cuja execução na câmara de gás por assassinato em primeiro grau foi adiada devido a uma tentativa de suicídio algumas horas antes da data marcada para ocorrer. Depois que Walker se recuperou, sua execução foi adiada enquanto sua capacidade mental era restaurada. Depois que Walker foi declarado são em 1961, Brown comutou a sentença de morte de Walker para prisão perpétua sem liberdade condicional. Walker foi posteriormente libertado em liberdade condicional depois que a Suprema Corte da Califórnia decidiu que o governador Brown não poderia negar legalmente a um prisioneiro o direito de liberdade condicional em uma comutação de sentença de morte. Outro preso cuja sentença de morte foi comutada por Brown cometeu pelo menos um assassinato após ser libertado em liberdade condicional.
Campanha para terceiro mandato
A decisão de Brown de buscar um terceiro mandato como governador, violando uma promessa anterior de não fazê-lo, prejudicou a popularidade. Sua queda na popularidade foi evidenciada por uma dura batalha nas primárias democratas, normalmente não uma preocupação para um titular. O prefeito de Los Angeles, Sam Yorty") recebeu quase quarenta por cento dos votos nas primárias, enquanto Brown recebeu apenas cinquenta e dois, um número muito baixo para um titular em uma eleição primária.
Os republicanos capitalizaram a crescente impopularidade de Brown ao nomear o conhecido e carismático político, ator e líder sindical independente Ronald Reagan. Com Richard Nixon e William Knowland a trabalhar incansavelmente nos bastidores e Reagan a alardear a sua mensagem de campanha de lei e ordem, Reagan recebeu quase dois terços dos votos nas primárias sobre George Christopher, o antigo presidente da Câmara republicano moderado de São Francisco, o seu impulso rumo às grandes eleições gerais. No início, Brown fez uma campanha discreta afirmando que administrar o estado era sua principal prioridade, mas mais tarde começou a fazer campanha oficialmente durante seus oito anos como governador. À medida que aumentava o exemplo de Reagan nas urnas, Brown começou a entrar em pânico e cometeu uma gafe ao contar a um grupo de crianças em idade escolar que um ator, John Wilkes Booth, havia matado Abraham Lincoln, aludindo ao fato de Reagan ser ator. A comparação de Reagan com Booth não caiu bem, agravando o declínio da campanha de Brown.
No dia da eleição, Reagan estava à frente nas pesquisas e era o favorito para vencer uma eleição relativamente acirrada. Brown perdeu a eleição de 1966 para Ronald Reagan em sua segunda disputa consecutiva contra um futuro presidente republicano. Reagan venceu com uma vitória esmagadora; Seus quase 1 milhão de votos por pluralidade surpreenderam até mesmo seus apoiadores mais leais. A vitória de Reagan foi uma reviravolta dramática para um titular, cuja maioria de cinquenta e oito por cento quase igualou a da vitória de Brown em 1958, e Reagan obteve cerca de 990.000 novos votos do maior eleitorado.