A economia do desenvolvimento surgiu como um ramo da economia devido às preocupações após a Segunda Guerra Mundial sobre o baixo padrão de vida em tantos países da América Latina,[5] da África, Ásia e Europa Oriental. Estes estudos procuraram compreender, entre outras coisas, como o desenvolvimento económico e social poderia ser alcançado o mais rapidamente possível, por que razão o processo de crescimento e desenvolvimento industrial que tinha sido observado na Europa Ocidental, nos EUA e no Japão não se tinha espalhado para outras nações ou regiões, um processo que anteriormente se acreditava que acontecia "naturalmente". Estas questões tornaram-se urgentes devido ao processo de descolonização no contexto da Guerra Fria. Quase desde o início, foram notadas duas abordagens principais: as correntes que poderiam ser chamadas de "revolucionárias" (também chamadas de modelos da CEPAL e do desenvolvimentismo que foram inspirados em percepções marxistas (como a teoria da dependência e a teoria do sistema mundial) e as correntes que poderiam ser chamadas de engenharia econômica ou "economia tradicional" (no sentido de ser a abordagem que foi aceita nas universidades ocidentais).

As primeiras abordagens destes últimos a uma teoria da Economia do Desenvolvimento partiam do pressuposto de que as economias dos países menos desenvolvidos, os PMD, (sigla em inglês para países menos desenvolvidos), eram tão diferentes dos países desenvolvidos que a economia básica não conseguia explicar o comportamento das economias destes últimos. Estas abordagens produziram alguns modelos interessantes e até elegantes, mas não conseguiram explicar a realidade da ausência de crescimento, do crescimento lento ou do crescimento e recuo verificado nos PMA. Lentamente, o foco intelectual foi fixado no estudo de quais funções básicas da economia também são encontradas nos PMA. Isto clarificou a área de estudo de abordagens que por vezes beiravam o racismo ou o etnocentrismo, permitindo a criação de modelos mais eficazes. A economia tradicional, contudo, ainda não conseguiu conciliar o modelo de crescimento fraco e falhado.

Entretanto, as abordagens revolucionárias ofereceram um bom quadro explicativo para esse atraso ou fracasso no desenvolvimento. Contudo, sofriam com o problema de não oferecerem um programa de ação eficiente, visto que onde foram colocados em prática não atingiram os níveis de desenvolvimento esperados. Pode argumentar-se, no entanto, que o principal problema destas abordagens era político: as suas propostas não eram geralmente aceitáveis ​​para os países desenvolvidos, no sentido de serem geralmente associadas a políticas "anticapitalistas". Consequentemente, estas abordagens foram destruídas por um processo político.

Tudo isso, somado a outros fatores socioeconômicos, deu origem à busca de uma nova abordagem como guia prático para a ação governamental em relação a esse problema a partir da década de 1970. Esta nova exigência tomou forma no chamado Consenso de Washington; No entanto, isso não impediu o interesse acadêmico. Hoje em dia, o campo dos estudos de desenvolvimento económico ainda é um campo em crescimento, procurando rever modelos económicos básicos e construir novos modelos para explicar o comportamento das economias em desenvolvimento. Além disso, busca-se uma compreensão mais ampla, incluindo outras disciplinas para explicar esse fenômeno econômico.

Além dos aspectos macroeconômicos e microeconômicos tradicionalmente estudados, os economistas do desenvolvimento incluíram o estudo de dois novos ramos da ciência: a Mesoeconomia e a Metaeconomia. No nível macroeconômico, houve avanços importantes na explicação do crescimento da produção, graças à combinação de abordagens de oferta e demanda, como nos estudos de Klein[6]​ e Guisan (coordenador),[7]​ entre outros. Este tipo de estudo leva em consideração os efeitos do investimento, do comércio exterior e de outros fatores, bem como as inter-relações entre diversas variáveis. Uma interessante visão geral do desenvolvimento económico global é apresentada em Maddison (2001).[8]​.

Além disso, foi demonstrado que o capital humano (especialmente através da educação) tem geralmente uma importante influência positiva no crescimento da produção per capita, de acordo com as contribuições de vários autores analisados ​​no documento de Neira e Guisán (2002),[9]​ e em outros estudos. Nesse sentido, destacam-se o trabalho pioneiro de Denison (1967)[10]​ e estudos mais recentes de Barro e Lee e outros autores.

Outras questões de grande interesse para o conhecimento do desenvolvimento económico são as relacionadas com o papel do capital social “Capital social (sociologia)”) (qualidade das instituições, grau de confiança social e no governo, liberdade para o desenvolvimento de iniciativas empresariais e sociais, entre outros factores). Entre os trabalhos pioneiros nesse sentido, destacam-se os de diversos historiadores econômicos, como o ganhador do Prêmio Nobel Douglass North.

A economia clássica desenvolveu a classificação tripartida dos “fatores de produção”: terra, capital e trabalho. Posteriormente, foi acrescentado um quarto fator: o fator empresarial, entendido como o talento e o esforço necessários para organizar os outros três.

Embora os factores de produção sejam fundamentais no desenvolvimento económico, muitos teóricos assumem que os gostos, a tecnologia e as instituições sociais (por exemplo, diferentes formas de organização social, económica e política, o sistema jurídico e até a religião) são dados e fixos. Mas, na realidade, as mudanças tecnológicas e institucionais são a fonte mais dinâmica de transformação de toda a economia. Constituem os factores mais profundos do desenvolvimento económico a longo prazo.

A relação entre população, recursos e tecnologia dentro da economia é condicionada pelas instituições sociais, entre as quais estão valores e formas de pensar. Este conjunto de variáveis ​​é por vezes também denominado “contexto sociocultural” da actividade económica. Normalmente, as instituições que têm maior relevância nas economias regionais e nacionais são a estrutura social, o regime político, as inclinações ideológicas dos grupos ou classes dominantes e das massas, entre outras.

Uma função social das instituições é fornecer elementos de continuidade e estabilidade, sem os quais as sociedades se desintegrariam. No entanto, pode acontecer que as instituições sejam um obstáculo ao desenvolvimento económico (como no caso das vacas sagradas da Índia) ou inibam a inovação e a difusão da tecnologia. Há momentos em que ocorrem inovações nas instituições. Exemplos históricos destas inovações institucionais são mercados organizados, cunhagem, patentes, diversas formas de empresas, etc.

Seria muito difícil enumerar todas as instituições sociais que tiveram influência em acontecimentos económicos e estruturas económicas passadas. No entanto, qualquer tentativa de compreender a natureza e as causas do desenvolvimento económico que não se refira a elas está fadada ao fracasso.[4]​.

A economia do desenvolvimento surgiu como um ramo da economia devido às preocupações após a Segunda Guerra Mundial sobre o baixo padrão de vida em tantos países da América Latina,[5] da África, Ásia e Europa Oriental. Estes estudos procuraram compreender, entre outras coisas, como o desenvolvimento económico e social poderia ser alcançado o mais rapidamente possível, por que razão o processo de crescimento e desenvolvimento industrial que tinha sido observado na Europa Ocidental, nos EUA e no Japão não se tinha espalhado para outras nações ou regiões, um processo que anteriormente se acreditava que acontecia "naturalmente". Estas questões tornaram-se urgentes devido ao processo de descolonização no contexto da Guerra Fria. Quase desde o início, foram notadas duas abordagens principais: as correntes que poderiam ser chamadas de "revolucionárias" (também chamadas de modelos da CEPAL e do desenvolvimentismo que foram inspirados em percepções marxistas (como a teoria da dependência e a teoria do sistema mundial) e as correntes que poderiam ser chamadas de engenharia econômica ou "economia tradicional" (no sentido de ser a abordagem que foi aceita nas universidades ocidentais).

As primeiras abordagens destes últimos a uma teoria da Economia do Desenvolvimento partiam do pressuposto de que as economias dos países menos desenvolvidos, os PMD, (sigla em inglês para países menos desenvolvidos), eram tão diferentes dos países desenvolvidos que a economia básica não conseguia explicar o comportamento das economias destes últimos. Estas abordagens produziram alguns modelos interessantes e até elegantes, mas não conseguiram explicar a realidade da ausência de crescimento, do crescimento lento ou do crescimento e recuo verificado nos PMA. Lentamente, o foco intelectual foi fixado no estudo de quais funções básicas da economia também são encontradas nos PMA. Isto clarificou a área de estudo de abordagens que por vezes beiravam o racismo ou o etnocentrismo, permitindo a criação de modelos mais eficazes. A economia tradicional, contudo, ainda não conseguiu conciliar o modelo de crescimento fraco e falhado.

Entretanto, as abordagens revolucionárias ofereceram um bom quadro explicativo para esse atraso ou fracasso no desenvolvimento. Contudo, sofriam com o problema de não oferecerem um programa de ação eficiente, visto que onde foram colocados em prática não atingiram os níveis de desenvolvimento esperados. Pode argumentar-se, no entanto, que o principal problema destas abordagens era político: as suas propostas não eram geralmente aceitáveis ​​para os países desenvolvidos, no sentido de serem geralmente associadas a políticas "anticapitalistas". Consequentemente, estas abordagens foram destruídas por um processo político.

Tudo isso, somado a outros fatores socioeconômicos, deu origem à busca de uma nova abordagem como guia prático para a ação governamental em relação a esse problema a partir da década de 1970. Esta nova exigência tomou forma no chamado Consenso de Washington; No entanto, isso não impediu o interesse acadêmico. Hoje em dia, o campo dos estudos de desenvolvimento económico ainda é um campo em crescimento, procurando rever modelos económicos básicos e construir novos modelos para explicar o comportamento das economias em desenvolvimento. Além disso, busca-se uma compreensão mais ampla, incluindo outras disciplinas para explicar esse fenômeno econômico.

Além dos aspectos macroeconômicos e microeconômicos tradicionalmente estudados, os economistas do desenvolvimento incluíram o estudo de dois novos ramos da ciência: a Mesoeconomia e a Metaeconomia. No nível macroeconômico, houve avanços importantes na explicação do crescimento da produção, graças à combinação de abordagens de oferta e demanda, como nos estudos de Klein[6]​ e Guisan (coordenador),[7]​ entre outros. Este tipo de estudo leva em consideração os efeitos do investimento, do comércio exterior e de outros fatores, bem como as inter-relações entre diversas variáveis. Uma interessante visão geral do desenvolvimento económico global é apresentada em Maddison (2001).[8]​.

Além disso, foi demonstrado que o capital humano (especialmente através da educação) tem geralmente uma importante influência positiva no crescimento da produção per capita, de acordo com as contribuições de vários autores analisados ​​no documento de Neira e Guisán (2002),[9]​ e em outros estudos. Nesse sentido, destacam-se o trabalho pioneiro de Denison (1967)[10]​ e estudos mais recentes de Barro e Lee e outros autores.

Outras questões de grande interesse para o conhecimento do desenvolvimento económico são as relacionadas com o papel do capital social “Capital social (sociologia)”) (qualidade das instituições, grau de confiança social e no governo, liberdade para o desenvolvimento de iniciativas empresariais e sociais, entre outros factores). Entre os trabalhos pioneiros nesse sentido, destacam-se os de diversos historiadores econômicos, como o ganhador do Prêmio Nobel Douglass North.