Os desenhos dos seus edifícios urbanos têm um aspecto característico, que lembra desenhos ou pinturas, tanto pelo uso de cores como pela localização das janelas e outros elementos nas fachadas. Venturi pretende dar um ar alegre aos edifícios localizados num ambiente urbano geralmente monótono. Por outro lado, respeita muito o meio ambiente quando projeta edifícios situados na natureza, como as casas de férias que criou em vários locais dos Estados Unidos.
Na sua “Complexidade e Contradição na Arquitectura” de 1966 defende uma posição contrária à arquitectura moderna, contra a sua pretensão de procurar apenas a diferença e a novidade. Quer mostrar a complexidade da forma arquitetônica que não pode ser reduzida a um único sistema lógico e estético (como defendiam os modernos). Ele argumenta que esta arquitetura não é adequada para um período de mudanças como a década de 1960, fazendo deste desejo de mudança o seu objetivo e depois separando-se deles, autodenominando-se pós-moderno. O pós-modernismo significa a superação do movimento moderno. Aceitar as complicações do homem comum em vez de ignorá-las e considerar começar do zero como fizeram seus antecessores.
Em 1972 publicou o livro "Learning from Las Vegas" escrito com Denise Scott Brown e Steven Izenour. A primeira parte desenvolve os resultados do seminário organizado em 1968 na Universidade de Yale; com fotos, mapas e diagramas que demonstram como funciona a arquitetura típica de Las Vegas. No centro da segunda parte falamos de duas figuras emblemáticas: “o pato” e “a caixa decorada”. O pato vira escultura; a forma simbólica apropria-se completamente da arquitetura, desempenhando um papel excessivo. A caixa funcional é decorada de acordo com a sua função, com placa publicitária no telhado ou no chão.
Algumas das mais importantes são sua admiração por Kahn, com quem estudou na Universidade de Yale. Dele resgata ter estabelecido uma ligação com o passado e ter dado à arquitectura um desenvolvimento autónomo. Além disso, é vital a viagem que fez a Roma, na qual pode estudar o Barroco, período que o fascina pela capacidade de articular os elementos, subordinando-os a uma unidade geométrica global e desenvolvendo todo o tipo de ambiguidades. Por fim, devemos destacar a sua contemporaneidade com a pop art, cujos valores, admiração pelo vernáculo comercial e pelos objetos de consumo se refletem na sua obra.
As fontes fundamentais para Venturi serão as tradições ecléticas e classicistas (Barroco, Maneirismo, Rococó) e a arquitetura popular. É também admirador de Le Corbusier, Aalto, Van Eyck (pela sua defesa das culturas primitivas e dos seus conhecimentos). Em referência a Mies, destaca-se que apesar da crença errônea que foi seu crítico ferrenho, a realidade mostra o contrário “De tudo o que escrevi e disse na minha vida, que foi muito, não há nada que me arrependa ou que queira retirar, exceto talvez a frase “Menos é chato”. os mestres deste século em arquitetura e todos os arquitetos deveriam beijar os pés de Mies van der Rohe por todas as suas realizações e pelo que podemos aprender com ele.”[12].
Toda esta complexidade deve ser resolvida através do compromisso com o todo. Esta unidade mantém o controle sobre os elementos conflitantes que a compõem como um todo. Valoriza a tradição que considera que os artistas têm sentido completo na medida em que são valorizados em relação aos seus antecessores.
No seu livro proclamou a dualidade, a riqueza de significado, que opôs a uma arquitectura enfadonha, sentindo que o cumprimento apenas dos requisitos funcionais não cumpriria a missão arquitectónica, mas levaria à desolação e exaustão do habitante.
Seu trabalho é baseado na cultura de consumo americana por excelência. Estas características emergentes de uma sociedade desordenada, difíceis de compreender pelos cidadãos, não são compatíveis com o racionalismo. É necessário expressar estas contradições e incertezas também no plano artístico.
Conclui que o arquiteto deve saber interpretar com novos critérios de gosto e composição os elementos da metrópole moderna e os elementos de má reputação, como os equipamentos urbanos. Refere-se à pop art com quem partilha o gosto pelos elementos vulgares da cultura urbana, que se combinam para mostrar variedade e vitalidade. Neste sentido, a proposta de Venturi é um reflexo da sociedade norte-americana dos anos 50 e 60.
O que mais chama a atenção nos edifícios que analisa no seu livro (mais de 200 obras) é explorar temas como as contradições nas composições, bem como o poder de expressar vários significados simultaneamente, ou ter uma dualidade funcional. Reduz a arquitetura a um fenômeno perceptivo, a um jogo de formas que transmitem mensagens aos nossos sentidos. Destaca-se então sua capacidade expressiva.
Vários projetos e modelos anteriores são realizados anteriormente. Considera o edifício substancialmente clássico na sua planta e forma e na sua ornamentação e elevação. Porém, especifica que apesar de clássico não é puro, adere mais a características maneiristas que admitem contradição com a ideia de ordem. Venturi considera que para apreciar isso é preciso estar atento às contradições da arquitetura clássica, como nas obras de Palladio, a quem considera seu guia. De sua Villa Master") é que ele adota a fachada inclinada. Nesta casa vemos expressos vários dos elementos de contradição e complexidade explicados no livro:
A simetria evidente no início é então modificada por pequenas exceções.
É de salientar que, embora em parte critique Wright, o interior desta casa articula-se em torno da lareira, do fogão a lenha e de uma escada, à semelhança das casas inglesas do século XIX. XVII. Foi surpreendente na época que as janelas realmente pareciam janelas e não eram simplesmente ocas como o Movimento Moderno havia promulgado.
É importante dizer também que se vê uma recuperação da ornamentação, encerrando a obra de seu professor Kahn na ruptura com todos os ideais modernos. A sua decoração aplicada de carácter clássico é invulgar para a época (meados do século).
Na fachada existe um arco composto pelas mesmas molduras e aplicado para enriquecer a abertura. Isto combinado com o lintel faz com que a escala do edifício pareça ainda maior. Também é possível ver decoração nas paredes circundantes, quase semelhante a um desenho.
Existem elementos decorativos que não são clássicos, como a “faixa” industrial ou a janela da cozinha. Mas isto faz parte do desejo maneirista de contradição. Por fim, refere-se a um historicismo simbolista do estilo que busca a essência do estilo.
“Alguns disseram que a casa da minha mãe parece um desenho infantil -representando os elementos básicos do abrigo- (...). Gosto de pensar que é algo que atinge outra essência, aquela do tipo que é uma casa e é elementar.”
"A casa da minha mãe foi projetada quando ela já era uma viúva idosa, com quarto no térreo, sem garagem porque não dirigia, e com quartos para empregada e possibilidade de ter enfermeira - além de também ser adequada para seus lindos móveis com os quais cresci. Fora isso, ela não fez outras exigências ao arquiteto, seu filho, relacionadas ao programa ou à sua estética - ela foi maravilhosamente confiante."
Em seu livro “Aprendendo com Las Vegas” ele propõe duas formas de um edifício ser comunicativo. Que na sua forma exprima uma função ou que seja um edifício funcional com uma placa gigante. A segunda opção é a considerada mais contemporânea. Isto implica uma independência da fachada como facto autónomo do conteúdo funcional.
Um exemplo de edifício publicitário é o “National College Hall of Fame”, um edifício com formato de galeria e totalmente independente da fachada, sendo este um anúncio gigante com tela eletrônica.
Assim, ele se opõe a Loos ao considerar o edifício como uma máquina funcional por dentro e uma obra singular por fora. O que caracterizará a sua obra será uma amostra da possibilidade de adaptabilidade e prevalência da arquitetura baseada na utilização de elementos convencionais. Ele então se coloca no pólo oposto de seu professor Kahn.
O que começou como uma busca pelo efeito máximo com meios mínimos (como na Guild House em que são utilizados elementos de produção em massa para reduzir custos económicos) acaba por se transformar numa queda na trivialidade e na decoratividade. Tomando como modelo os papéis de parede de Morris, ele aplicará desenhos em objetos e espaços, tratando-os de forma epidérmica. Considerar-se-á que o que caracteriza cada edifício é o vestuário, a ornamentação, o tratamento, a estrutura interior que o constitui é então apenas um facto construtivo e funcional.