Autonomía y representatividad
Varias críticas apuntan al modelo de administración del Estado que, si bien se enfocaba en la descentralización de este, entregó pocas herramientas para llevarla a cabo de manera efectiva. La organización territorial en Chile se diseñó históricamente con perspectivas económicas, militares y administrativas, pero no consideró la representatividad de la ciudadanía ni fue pensada como una forma de transferencia del poder. Esto explica que el nivel de autonomía entregado a las regiones y sus subdivisiones sea bajo y que, de todas formas, muchas decisiones sean tomadas por el Gobierno central.[21].
La estructura territorial, además, trata legalmente a todas las regiones de la misma forma. Esto ha generado críticas por algunos analistas, que plantean que esta uniformidad acentúa la centralización, pues no todas las regiones tienen las mismas realidades y, por lo tanto, no debiesen ser tratadas iguales.[22] Recién en 2007 se establecieron territorios con características especiales, que pudieran ajustarse a las peculiaridades propias de las zonas insulares.[22].
En las últimas décadas se han planteado reformas al sistema para profundizar la descentralización del poder, así como democratizar y entregar autonomía real a las regiones. Dentro de estos cambios que han sido implementados, se destaca la elección directa de las autoridades comunales en 1992 y de los consejeros regionales en 2013; varios políticos propusieron la elección directa de los intendentes, y es así como en 2017 se aprobó en Congreso Nacional la elección del órgano ejecutivo de cada gobierno regional, el cual pasará a llamarse gobernador regional y será electo por primera vez en abril de 2021. Algunas consignas a favor de mayor descentralización han estado presentes en diversas manifestaciones, destacando las ocurridas en Magallanes (2011) y Aysén (2012),[21] que han dado origen a movimientos políticos como el Partido Regionalista de los Independientes.
Divisiones administrativas
Una de las motivaciones tras el proceso de regionalización estuvo la reducción del aparato público, muchas veces considerado ineficiente, al tener 25 provincias, más de 50 departamentos y cientos de comunas. Por ello, la reforma administrativa decidió reorganizar estos territorios, fusionándolos para lograr las 13 regiones originales. Sin embargo, en algunas ocasiones esta división fue rechazada por las comunidades locales que perdieron la autonomía que hasta ese entonces poseían. Diversas propuestas de cambios han sido formuladas, las cuales son evaluadas por la Subsecretaría de Desarrollo Regional y Administrativo (Subdere), antes de ser presentadas al Congreso Nacional para su debate legislativo.
Dentro de los ejemplos más claros estuvo la fusión de las provincias de Valdivia, Osorno, Llanquihue y Chiloé en la Región de Los Lagos. Valdivia "Valdivia (Chile)"), una de las ciudades más antiguas del país, mantuvo por siglos su autonomía (incluso siendo uno de los pocos territorios colonizados al sur de La Frontera "La Frontera (Chile)")); sin embargo, la nueva regionalización incorporó esta provincia a una región dirigida desde Puerto Montt. La rivalidad entre ambos polos urbanos, la distancia entre los puntos extremos de la región, las diferencias económicas y sociales entre ambos sectores y el centralismo intrarregional motivaron a la discusión de una división de la región.[23].
Una situación similar vivió la Región de Tarapacá, producto de la tensión de sus dos principales urbes, Arica e Iquique, separadas 300 km por el desierto. Previo a su incorporación en el territorio chileno, ambas ciudades estuvieron en diferentes divisiones administrativas, manteniéndose Arica en la Provincia de Tacna "Provincia de Tacna (Chile)") hasta el retorno de la capital provincial al Perú. Arica fue sumada así a la Provincia de Tarapacá "Provincia de Tarapacá (Chile)"), con capital en Iquique, lo que se mantuvo tras la regionalización. Esto motivó la creación de diversos grupos en Arica para solicitar la creación de una región propia, tras el retorno de la democracia.
En 2005, las propuestas de creación de dos nuevas regiones fueron ingresadas al Congreso y, en 2007, las leyes que crearon la Región de Los Ríos y la Región de Arica y Parinacota fueron promulgadas.
Aunque estas dos nuevas regiones lograron mejorar los problemas en la división establecidos por la regionalización de 1976, diversas propuestas de nuevas regiones han surgido con mayor o menor apoyo. Dentro de las propuestas de nuevas regiones se encuentra El Loa (provincias de El Loa y
Tocopilla),[23][24] Aconcagua,[23][25] Maule Sur (provincias de Linares y Cauquenes, y comuna Constitución "Constitución (Chile)")),[26] Osorno y Chiloé.[23][27].
La discusión a nivel de provincia ha sido bastante menos relevante. Nuevas provincias fueron creadas por decreto a los pocos años de instaurada la regionalización, mientras que la creación de las regiones de Los Ríos y de Arica y Parinacota en 2007 agregó dos provincias (El Tamarugal y Ranco) a la estructura administrativa. La única propuesta debatida en el Congreso fue la creación de la Provincia de Marga Marga, promulgada en 2009 e implementada a comienzos del año siguiente. Una propuesta de menor relevancia promueve la creación de una provincia en el área de Villarrica "Villarrica (Chile)").[28].
En la administración local, en tanto, la creación de nuevas comunas ha sido un tema bastante más recurrente que en los casos anteriores. Desde el retorno de la democracia, diversas propuestas han sido formuladas por el Gobierno y el Congreso, siendo algunas realizadas. Las últimas comunas creadas fueron Alto Hospicio, Alto Biobío, Cholchol y Hualpén, las que entraron en funciones durante 2004.[29] Más de una treintena de propuestas han sido levantadas ante la Subsecretaría de Desarrollo Regional y Administrativo (Subdere),[30] pero solo dos cuentan actualmente con algún tipo de respaldo oficial: la separación de Tongoy de la comuna de Coquimbo ya pasó el primer informe territorial generado por la Subdere y está a la espera de la evaluación económica,[31] mientras la escisión en la comuna de Osorno para dar origen a Rahue ya se encuentra en trámite legislativo.[32].
En agosto de 2015, se anunció el envío de un proyecto de ley, firmado por la presidenta Michelle Bachelet, para convertir a la Provincia de Ñuble "Provincia de Ñuble (1974-2018)") en la Región de Ñuble.[33][34]
Creándose así las Provincias de Itata, Punilla, Diguillín.
Sin embargo esta Región ya había sido propuesta por alcaldes y pobladores en repetidas veces anteriormente.[35]
El 12 de julio de 2017 este proyecto fue aprobado por la cámara de Senadores, con 26 votos a favor y solo 2 en contra.[36] El 19 de agosto de 2017, la presidenta Michelle Bachelet firmó el decreto promulgatorio de la ley que crea la región de Ñuble.[37] La ley en cuestión fue publicada en el Diario Oficial el 5 de septiembre de 2017, y se implementó un año después, el 6 de septiembre de 2018.[38].
Por ley número 21.074, se eliminó la numeración de las regiones y se estableció su designación mediante sus nombres.