El paisaje se define como un espacio geográfico con características morfológicas y funcionales similares en función de una escala "Escala (cartografía)") y una localización. Paisaje es todo lo que alcanza la visión, lo que llega a los sentidos. Está formado por volúmenes, colores, olores, movimientos, sonidos, etc. Diferentes personas presentan diferentes percepciones de un mismo paisaje.[4] La escala vendría definida por el tamaño del paisaje o, lo que es lo mismo, el tamaño de la "visión" del observador. Por ejemplo, un paisaje regional") como un gran desierto puede esconder paisajes diferenciales a escala local.
La localización es la posición del volumen del paisaje respecto a un sistema de referencia, modelizado por la cartografía.
En la tradición de ciencias del paisaje se han establecido tres elementos o subsistemas principales que componen los paisajes: abióticos (elementos no vivos), bióticos (resultado de la actividad de los seres vivos) y antrópicos (resultado de la actividad humana). Determinar estos elementos es lo que constituye el primer nivel del análisis geográfico. Las posibilidades combinatorias, prácticamente infinitas, que se pueden dar entre ellas determina las características de un paisaje en particular.[5].
A paisagem na geografia física
A paisagem surge da interação dos diversos agentes geográficos"). Esses agentes são materiais e energéticos dos quais derivam formas e processos. São classificados em Litosfera, Atmosfera, Hidrosfera e Biosfera. Esta última diferencia a Antroposfera (Tecnosfera"), um novo ecossistema")[6] formado por populações humanas e que desempenha um papel diferenciado como agente da paisagem, gerando inclusive uma nova era na história da Terra (o Antropoceno).
A interação destes agentes forma o amplo espectro de paisagens definidas pelas suas características geográficas. A relação que existe entre todos os seus elementos constituintes é multicausal e dinâmica. As mudanças são ao mesmo tempo produto e condição da dinâmica das paisagens, nas quais o ser humano desempenha um papel específico.
A biosfera fica na superfície, que é a zona de contato entre as diferentes esferas, principalmente na hidrosfera. A biosfera transforma a paisagem superficial, mas é então limitada, de acordo com as suas características funcionais, aos relevos litológicos, às características atmosféricas (climas) e à disponibilidade de água.
De modo especial, destaca-se na biosfera a antroposfera formada pelos seres humanos na sua organização social e na sua fixação e utilização do território. Dado que a sua influência abrange quase todos os cantos do planeta, a paisagem já não é definida pelos seus agentes naturais, as paisagens naturais são apenas espaços marginais e residuais.
Na definição de paisagem que nos é dada pela geógrafa física espanhola María de Bolós, evidencia-se outra teoria da paisagem de natureza geofísica, na qual se aprecia a existência de três elementos fundamentais: as características do geossistema que os define, o tamanho referido a uma escala espacial (epigeosfera, isto é, um sistema aberto tanto do cosmos como do interior da terra) e o período de tempo considerado na escala temporal (métodos de datação - absolutos e relativos - e escalas de tempo). cronológica – megaescala, macroescala, mesoescala e microescala).[7].
A idade de uma paisagem é medida segundo o autor, assim que ela passa a funcionar como sistema, como o geossistema atual que é. As paisagens antigas são aquelas em cuja formação todos os elementos aparecem ao mesmo tempo numa forma dinâmica que há muito se assemelha à dinâmica atual que apresentam. Novas paisagens não nascem do nada, mas são em sua maioria antropizações radicais ou extensas das antigas, estas podem surgir devido a: "causas antropogênicas, mudanças climáticas, movimentos tectônicos recentes, modificações no litoral, surgimento de terras ou formação de novas ilhas" [entre as principais].[8].