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Según Geoge F. Andrews existen diferentes estilos arquitectónicos definidos; a continuación presentamos una síntesis de dichos estilos.
1.-Motagua: Una de sus principales características son los anchos muros en los edificios y la presencia de numerosas esculturas labradas con inscripciones jeroglíficas en los sitios mayores. Los edificios son de altura reducida pero de larga longitud y cuentan con cámaras angostas decoradas con arcos y esculturas de estuco en las fachadas.[2] Ejemplo: Copán "Copán (sitio arqueológico)"), en Honduras; Tazumal y San Andrés "San Andrés (El Salvador)"), en El Salvador.
2.-Petén: Las pirámides de este estilo son las de mayor altura y dimensiones monumentales con escalinatas muy inclinadas y templos en la cima que pueden llevar grandes cresterías planas. Los templos y fachadas de las estructuras de este estilo son planos y carecen de decoraciones abundantes. Las escaleras de los edificios mayoritariamente carecen de alfardas. El estilo Petén estuvo bajo la influencia de la arquitectura de Teotihuacán en aspectos como la utilización del talud-tablero y plataformas escalonadas.[1] Ejemplo: Tikal, en Guatemala y Calakmul en México.
3.-Altos orientales de Chiapas: Edificios piramidales de distintos niveles en forma cuadrangular con escaleras flanqueadas por alfardas y altares construidos en elevaciones naturales, se caracteriza también por el uso de muros de piedra careada en sus edificaciones.[3] Ejemplo: Tenam Puente y Chinkultic en México.
4.-Costa del Pacífico: Pequeñas plataformas y basamentos piramidales planos de baja altura con rasgos influenciados del centro de México, se caracteriza por la simplicidad y sencillez de sus construcciones así como por la poca o nula decoración y detalle en las estructuras. Muestra un patrón de asentamiento con planificación defensiva.[4] Ejemplo: Iximché y Mixco Viejo en Guatemala.
5.-Costa del Golfo: Las construcciones de este estilo están hechas a partir de tierra y arcilla con ladrillos recubiertos de estuco incluyendo pirámides escalonadas con escalera frontal, muros en talud y plataformas decoradas con esculturas y mascarones alusivos a eventos mitológicos, animales acuáticos y gobernantes. Los recintos funerarios están formados por basamentos piramidales.[5] Ejemplo: Comalcalco "Comalcalco (zona arqueológica)") en México.
6.-Usumacinta: Basamentos piramidales con templos y palacios con bóveda y varios vanos (algunas veces escalonados) en las fachadas. Los edificios se encuentran finamente decorados con linteles y esculturas dando mucho énfasis a los gobernantes locales y la guerra. Los edificios cuentan con grandes cresterías abiertas.[6] Ejemplo: Yaxchilán, en México.
7.-Palencano: Fue desarrollado en Palenque y fue impuesto en los sitios subordinados al reino de sus gobernantes. Los templos se encuentran sobre basamentos piramidales escalonados con alfardas y tienen fachadas con 3 o 5 vanos de acceso más extensos de lo habitual lo que da mayor claridad y luz al interior de los edificios, dentro de los templos hay santuarios decorados con esculturas de estuco. En la parte superior de los templos se levantan amplias cresterías de muro doble con aperturas cuadrangulares.[7] Ejemplo: Palenque, Xupá y Chancalá en México.
8.-Río Bec: Pirámides amplias y de gran tamaño con la fachada principal del templo superior decorado con mascarones representando el rostro del jaguar o patrones geométricos. Uno de los elementos arquitectónicos más representativos de este estilo son los denominados templos gemelos falsos que flanquean algunas de las estructuras principales a manera de torres, estas estructuras simulan tener unas escaleras las cuales tienen una forma aplanada imposible de subir por lo que se ha propuesto que el uso de estas construcciones era meramente decorativa o simbólica.[8] Ejemplos: Becán, Xpujil "Xpujil (zona arqueológica)") y Chicanná, en México.
9.-Chenes: Tiene elementos similares al estilo Puuc y el Río Bec. Es un estilo altamente artístico y decorativo, los edificios principales son de baja altura con las fachadas opulentamente decoradas por patrones geométricos de piedra y con mascarones monumentales en las entradas representando el rostro del dios Itzamná abriendo la boca y mandíbula a manera de portal simulando dar acceso al interior de la deidad.[9] Ejemplos: Xtampak, Hochob y Tabasqueño "Tabasqueño (sitio arqueológico)"), en México.
10.-Puuc: Es el estilo arquitectónico característico de la región Puuc, arquitectónicamente es el estilo maya mas complejo, su principal característica es la implementación de aspectos arquitectónicos, constructivos y decorativos altamente elaborados. Los edificios principales son generalmente largos palacios de varios niveles y cuartos decorados en las fachadas superiores con mosaicos de piedra, alternando figuras geométricas con esculturas más detalladas. Un rasgo común son las columnas con mascarones del dios Chaak, generalmente colocados en las esquinas de los edificios. Fuera de lo decorativo, este estilo representó también un avance arquitectónico de la civilización maya ya que se implementó el uso de concreto revestido en muros y bóvedas cubiertos con piedras de bordes tallados en sustitución del uso de grandes piedras colocadas una sobre otra utilizando mortero de barro para el soporte estructural que se utilizaba en sitios y estilos mayas mas antiguos.[10] Ejemplos: Kabah "Kabah (sitio arqueológico)"), Sayil y Uxmal, en México.
11.-Megalítico: Edificios, templos y pirámides de gran dimensión y altura construidos con enormes bloques de piedra labrada finamente tallada.[11] Ejemplo: Izamal, Aké y X'baatún en México.
12.-Maya-Tolteca: Con gran influencia en la arquitectura y cultura Tolteca de sitios como Tollan-Xicocotitlan (Tula), este estilo incluye grandes pirámides con templos en la cima edificados siguiendo alineaciones astronómicas y decorados con esculturas de deidades, plazas con columnas de piedra y construcciones emblemáticas como las plataformas de Venus y los observatorios astronómicos. Las ciudades de este estilo tienen una adoración principal hacia Kukulcán. La decoración introduce conceptos simbólicos traídos del centro de México como las serpientes, águilas y jaguares, mientras que los monumentos incluyen atlantes y el Chac Mool, la iconografía artística hace mucho énfasis en los sacrificios humanos y se implementa el uso del tzompantli.[12] Ejemplo: Mayapán y Chichén Itzá, en México.
13.-Costa oriental: Abundantes adoratorios o santuarios aislados sobre plataformas planas, este tipo de edificios son de baja altura y una sola entrada, generalmente se encuentran distribuidos cerca de las zonas acuáticas o dentro de cavernas cercanas. Las entradas de los templos son divididos por columnas redondeadas y se encuentran encima de basamentos piramidales. Los sitios cuentan con murallas defensivas. En la decoración se representa principalmente al Dios Descendiente y figuras humanas en las esquinas.[13] Ejemplo: Tulum, Chakalal y Xel Há "Xel Há (sitio arqueológico)") en México.
14.-Pixa'an: Estructuras con muros de piedra lisa, nichos en las fachadas, jambas estilizadas de forma redondeada en las entradas y columnas empotradas, también se caracteriza por colocar la piedra sin mortero. Es un estilo propio y característico de la ciudad de Kohunlich.[14] Ejemplo: Kohunlich en México.
Palacios
Los palacios generalmente se encontraban cerca del centro de una ciudad y hospedaban a la élite de la población. Sin embargo, a menudo estos fueron una historia y consistieron de varias cámaras pequeñas y al menos un patio interior; estas estructuras parecen tomar en cuenta la funcionalidad requerida por una residencia, así como la decoración requerida por la estatura de sus habitantes.
Algunos palacios albergan en su interior tumbas. Así, por ejemplo, en Copán, debajo de 400 años de remodelación posterior, se ha descubierto una tumba de uno de los antiguos gobernantes, y la acrópolis norte en Tikal parece haber sido el sitio de numerosos entierros durante finales del periodo preclásico y principios del clásico.[15]No obstante, una parte de la investigación considera que los palacios no desempeñaron un papel importante en la veneración de los ancestros, pues no son muchos los palacios que alberguen tumbas reales y o presenten funciones funerarias.[16].
Grupos E
Se trata de conjuntos arquitectónicos parecidos al Grupo E de Uaxactún. Situada siempre en el lado occidental de la plaza hay una pirámide templo con una Estela, encarando una plataforma alargada, que a veces sostiene tres estructuras menores, al otro lado de la plaza. La idea muy difundida es que los Grupos E servían como observatorios, porque el grupo epónimo de Uaxactún incorpora alineamientos que aproximadamente corresponden a los ortos solares en los solsticios y equinoccios.[17] Sin embargo, la secuencia constructiva revelada por las excavaciones en el grupo permite concluir que estos alineamientos nunca pudieron ser funcionales como observatorios, ya que conectan elementos arquitectónicos que no son contemporáneos.[18] Los demás Grupos E manifiestan orientaciones diferentes, pero éstas pertenecen a los grupos muy comunes de alineamientos que están plasmados también en muchos edificios de otros tipos, registrando diversas fechas significativas en el ciclo agrícola.[19] Por ello, y en vista de que las funciones primarias de los edificios astronómicamente orientados, incluyendo los Grupos E, eran ceremoniales, administrativas o residenciales, la designación "observatorio astronómico", aplicada a los Grupos E o a cualquier otro tipo de edificios o conjuntos mayas resulta inadecuada e implica una interpretación sesgada y parcial de sus funciones.[20].
Otras teorías parecen surgir de la posible historia de la creación relatada por los relieves "Relieve (arte)") y figuras que adornan estas estructuras.
Basamentos piramidales y templos
Con frecuencia los templos religiosos más importantes se encontraban en la cima de las pirámides mayas, supuestamente por ser el lugar más cercano a los cielos. Mientras que descubrimientos recientes apuntan al uso extensivo de pirámides como tumbas, los templos en sí parecen raramente haber contenido entierros. La carencia de una cámara de entierros, sin embargo, permitía a los mayas sagrados el acceso, a lo sumo, a tres cuartos pequeños para ser usados para varios propósitos rituales. Situados en la cima de las pirámides, a más de 60 metros de altura, como en El Mirador "El Mirador (ciudad maya)"), los templos eran impresionantes estructuras decoradas. Comúnmente tenían una cresta en el techo, o un gran muro superficial, estos templos pudieron haber servido como hitos propagandísticos. Como eran ocasionalmente las únicas estructuras que excedían la altura de la selva, las crestas sobre los templos eran a menudo esculpidas con representaciones de los gobernantes que podían ser vistos desde grandes distancias. Debajo de los orgullosos templos estaban las pirámides que eran, en última instancia, una serie de plataformas surcadas por empinados escalones que permitirían el acceso al templo.
Otro concepto arquitectónico desarrollado en torno a las pirámides es el referido a las estructuras triádicas que desde el periodo preclásico medio caracterizaron a las ciudades mayas, particularmente las desarrolladas en las tierras bajas mayas del Petén guatemalteco, y que trascendieron hacia la península de Yucatán y otros lugares más occidentales de Mesoamérica.
Canchas de juego de pelota
Como un aspecto integral del estilo de vida mesoamericano, su juego de pelota ritual y sus canchas fueron construidos por toda el área maya, a gran escala. Rodeada por dos lados por rampas escalonadas que dirigían a las plataformas ceremoniales o a templos pequeños, la cancha de juego de pelota tenía una forma de I mayúscula y se encontraba en todas las ciudades mayas, excepto en las más pequeñas.
Éste se originó hacia el 2500 a. C. hasta el desarrollo del juego en el área maya en la región de la población olmeca del golfo de México. La población olmeca habitaba en un territorio llamado "Olman" que significa "El País del Hule", en esta región existen unas esculturas que han sido ubicadas históricamente en el periodo preclásico (1800-100 a. C.). Algunas personas especialistas afirman que las colosales cabezas olmecas de piedra poseen una especie de casco en la cabeza.
El juego de pelota tuvo un papel ritual, político y posiblemente económico. Simboliza la lucha entre las fuerzas opuestas del universo, es la batalla entre el bien y el mal, entre la luz y la oscuridad; la pelota en constante movimiento representa al movimiento de los astros y las fuerzas de la creación.
• - Arquitectura amerindia.