La inclusión de pendientes pronunciadas "Pendiente (geografía)") en los ferrocarriles evita los costosos trabajos de ingeniería necesarios para producir pendientes más suaves. Sin embargo, el gradiente máximo factible está limitado por la cantidad de carga que las locomotoras pueden transportar hacia arriba. Frenar al descender también es un factor limitante. Ha habido varias soluciones para accionar vehículos montados sobre raíles hacia arriba o hacia abajo. Estas soluciones incluyen aprovechar simplemente la adherencia de los raíles lisos, utilizar raíles de cremallera o tracción mediante cables (utilizando depósitos de agua sobre raíles para izar barcazas). Para ayudar a frenar en el descenso, se puede instalar un "carril de frenado" sin carga, ubicado entre los carriles de rodadura, similar al riel utilizado en el sistema Fell"), por ejemplo, en el Ferrocarril de Montaña Snaefell") en la Isla de Man.

Los tranvías y los ferrocarriles ligeros a menudo tienen pendientes más pronunciadas que los ferrocarriles más pesados. Esto se debe a que todas las ruedas generalmente están conectadas a la potencia del motor para obtener mejores aceleraciones. Pendientes del 5% no son infrecuentes en ellos. Metros y ferrocarriles de cercanías puros a menudo también permiten pendientes pronunciadas, de más del 4%, por la misma razón. Los ferrocarriles de alta velocidad comúnmente permiten del 2,5% al 4%, porque los trenes deben disponer de numerosas ruedas tractoras para alcanzar velocidades elevadas. Para los trenes de carga, las pendientes deben ser lo más suaves posible, preferiblemente por debajo del 1,5%.

La lista abajo es de algunos de los mayores gradientes en líneas de ferrocarril que se valen únicamente de la adhesión rueda carril, por orden de pendiente:.