El proceso de percepción comienza con un objeto del mundo real, llamado el estímulo distal u objeto distal.[6] Gracias a las características de la luz, del sonido o algún otro proceso físico, el objeto estimula los órganos sensoriales del cuerpo. Estos órganos sensoriales transforman la energía (que juega el papel de información entrante) en actividad neural, en un proceso llamado transducción.[7] Los patrones de actividad neural que son así generados son llamados estímulos proximales. Estas señales neuronales son transmitidas al cerebro y procesadas. La recreación mental del estímulo distal es el percepto. La percepción ha sido a veces descrita como el proceso de construir representaciones mentales de estímulos distales usando la información disponible en los estímulos proximales.
Desde el punto de vista del receptor de la información sensorial, la percepción puede ser de tipo intermodal o transmodal.[8].
La percepción intermodal (también llamada intersensorial o multimodal) es la percepción unitaria o unificada de objetos o eventos a partir de estímulos simultáneos disponibles a través de más de un canal sensorial. Es decir, que el individuo es capaz de establecer una relación entre dos tipos de información, por ejemplo, reconociendo el vínculo entre una voz y la imagen de la persona que habla como un único acontecimiento.[8].
La percepción intermodal es esencial en el desarrollo de las funciones cognitivas de los infantes de muy baja edad. Por ejemplo, ciertos estudios realizados en laboratorio parecen indicar que los bebés prestan más atención a los estímulos en los cuales el sonido y la imagen están sincronizados.[9] Este tipo de experimentos va al encuentro de la creencia según la cual los bebés experimentan sensaciones discordantes provenientes de cada uno de sus sentidos durante sus primeros meses de vida.[10].
La percepción transmodal es la manera en la que el cerebro interpreta la información amodal, es decir, que no es específica de un solo canal sensorial, sino que puede ser recibida de forma redundante por varios canales.[8] Por ejemplo, el ritmo de unas manos dando palmas puede ser percibido a la vez de manera visual, auditiva y háptica. También es la capacidad del sistema cognitivo humano de traducir un tipo de información sensorial a otra. La percepción transmodal se encuentra frecuentemente asociado a las habilidades de imitación. Se ha observado que los bebés tienen una capacidad innata de traducir un estímulo visual en una acción motora, por ejemplo, al imitar un adulto cuando este saca la lengua.[11].
Processo de percepção segundo Hermann von Helmholtz
O processo de percepção, proposto pelo médico e físico Hermann von Helmholtz, é de natureza inferencial e construtiva, gerando uma representação interna do que acontece externamente na forma de uma hipótese “Hipótese (lógica)”). Para isso, utiliza-se a informação que chega aos receptores e é gradativamente analisada, bem como a informação que vem da memória "Memória (processo)"), tanto empírica quanto genética, e que auxilia na interpretação e formação da representação.
Este é um modelo virtual de realidade que utiliza as informações armazenadas nas energias, procedimentos internos para decodificá-las e informações da memória “Memória (processo)”) que ajuda a finalizar e completar a decodificação e interpreta o significado do que é recuperado, dando-lhe sentido, sentido e valor. Isso permite a geração do modelo.
Por meio da percepção, as informações coletadas por todos os sentidos são processadas e forma-se a ideia de um único objeto. É possível sentir diferentes qualidades de um mesmo objeto e, por meio da percepção, uni-las, determinar de qual objeto elas vêm e, por sua vez, determinar que se trata de um único objeto.
Por exemplo podemos ver uma panela no fogão “Cozinha (artefato)”). Percebemos o objeto, sua localização e sua relação com outros objetos. Reconhecemo-lo pelo que é e avaliamos a sua utilidade, a sua beleza e o seu grau de segurança. Podemos ouvir o tilintar da tampa ao ser levantada ritmicamente pelo vapor que se forma quando o conteúdo ferve. Sentimos o cheiro do guisado que está cozinhando e o reconhecemos. Se tocarmos com a mão percebemos a dor da queimadura (que gera um reflexo que nos faz retirar a mão), mas também o calor e a dureza da panela. Sabemos onde estamos em relação ao objeto e a relação que cada parte dele tem com ele. Em suma, estamos cientes da situação.
Então, como indicado anteriormente, a percepção recupera objetos, situações e processos a partir das informações fornecidas pelas energias (estímulos) que afetam os sentidos.
Esse processo ocorrerá com a interação constante entre os estímulos percebidos pelos receptores, as regras inatas do sistema nervoso para interpretá-los e os conteúdos da memória que permitem relacionar, reconhecer, dar sentido e gerar cognição do objeto e suas circunstâncias. Ou seja, é gerado o modelo mais provável, com todas as suas implicações para quem percebe.
A percepção é a base da adaptação animal, que é heterotrófica. Para comer as plantas ou outros animais de que se alimentam, os animais necessitam de informações do ambiente que orientam as contrações musculares que geram o comportamento, que lhes permite aproximar-se e devorar suas presas (planta ou animal).
Dessa forma, não bastava a simples resposta às sensações, ou seja, ao efeito direto dos estímulos; A evolução desenvolveu gradativamente formas de recuperar a implicação que os estímulos tinham em relação aos objetos ou processos de onde provinham, formando assim processos perceptivos.
Por ter um sistema nervoso eficiente, passa a ser utilizado para outras funções, como sexo, sociabilidade, etc. Portanto, a percepção é um processo adaptativo e a base da cognição e do comportamento.