O património histórico inclui frequentemente extensos espaços monumentais, sendo os mais notáveis ​​os centros antigos de cidades com história centenária ou milenar. Existem também ruas monumentais, praças monumentais, antigos portos marítimos e até antigos mercados monumentais.[2]​ Uma rua monumental é aquela que reúne uma variedade de edifícios classificados como bens históricos, embora também possam ser ruas antigas com valor histórico e cultural próprio (como as avenidas principais que nas cidades antigas passavam pelas portas da cidade). Da mesma forma, uma praça monumental pode ser uma praça construída em torno de monumentos existentes, ou ela própria ser um elemento histórico classificado, como muitas praças principais ou praças de desfile neste sentido (por exemplo, a Plaza de Armas em Cuzco, Peru, ou as * piazzas del Popolo * italianas, como as de Roma e Cesena "Piazza del Popolo (Cesena)").

Existem espaços urbanos que compõem bairros ou cidades inteiras, classificados como patrimônio histórico,[4][5]​ como é o caso da Plaza de Armas de Álamos "Plaza de Armas (Álamos)"), no estado de Sonora, México.[2]​.

Quanto ao estado do monumento, este pode:[2]​.

Existem também bens intangíveis que fazem parte dos registos do património histórico.[6]​ As festas de natureza histórica (como as festas dos padroeiros e a Volksfeste) podem fazer parte da classificação de alguns países, embora noutros pertençam a uma categoria diferente (embora sempre no âmbito do património cultural).

Algumas coleções de arquivos e material escrito, fotografado ou gravado também são bens históricos protegidos.[7]​ A UNESCO oferece uma categoria própria – o chamado Programa Memória do Mundo, anteriormente conhecido como Patrimônio Documental da Humanidade –, que inclui este tipo de elementos.[6]​ Por exemplo, a coleção de códices mexicanos ou o material coletado e apresentado durante os julgamentos de Auschwitz fazem parte deste programa. No segundo caso, para além do material em si, é-lhe atribuído um importante significado histórico, uma vez que através deste processo uma grande parte da história do Holocausto chegou à consciência pública.[8]​.

Alguns locais históricos são locais de crimes famosos ou acontecimentos trágicos;[9] podem consistir em museus construídos num local simbólico, como Tuol Sleng no Camboja, ou consistir em complexos ou campos inteiros, como Auschwitz na Polónia. Podem ser comemorados através de monumentos (estátuas, pontes, etc.), como o Marco Zero em Nova Iorque, ou simplesmente assinalados, como o Checkpoint Charlie em Berlim, ou a Praça Carlebach em Hamburgo.

A conservação do património histórico corresponde aos Estados e à legislação correspondente.[2]​ Em alguns, é uma autoridade nacional responsável pela gestão de todos os bens classificados, enquanto noutros são as entidades regionais que são responsáveis, especialmente em países cuja forma de governo é federal (como é o caso da Alemanha, onde toda a gestão do património histórico #Legislação "Ativo de interesse patrimonial (Alemanha)") está sob a jurisdição dos estados federados "Estado Federal (Alemanha)"), embora o governo federal auxilie na gestão de monumentos com especial interesse a nível nacional).[10]​.

Segundo a especialista em direito civil Estefanía Hernández Torres, cuja tese de doutoramento trata do Património histórico e registo predial, "a protecção do património histórico constitui uma das principais preocupações das sociedades civilizadas. Os bens que compõem o legado cultural merecem protecção porque constituem uma via de acesso à cultura.

Os registos elaborados pelos diferentes Estados e organizações internacionais (como a UNESCO ou a União Europeia) são normalmente desenvolvidos no quadro de legislação muito detalhada, que contempla as relações entre autoridades públicas, entidades de conservação (institucionais ou privadas), proprietários (nos casos de propriedade privada) e colaboração dos cidadãos. Para além dos dados históricos e factuais, são também mantidas observações sobre o significado histórico, cultural ou artístico do bem classificado, bem como a sua condição quanto ao seu uso, exploração e usufruto.

Muitos bens classificados podem ser utilizados pelos seus proprietários (para habitação, gestão de hotéis, museus, etc.), com as condições que lhes são impostas, envolvendo sempre um determinado nível de cuidado, conservação e até obras de reabilitação.[1] Muitas vezes, estas condições fazem parte do contrato de compra ou arrendamento, e o seu cumprimento é fundamental para poder manter o imóvel. Uma dessas condições pode ser a realização de visitas periódicas de controlo por parte da entidade de conservação correspondente.[11]​ Noutros casos, quando se trata de propriedade privada na posse de um indivíduo antes da sua classificação, as tarefas de conservação e reabilitação, ou pelo menos o seu financiamento, cabem às autoridades públicas e às entidades de conservação. Em quase todos os casos, são estritamente proibidas as obras de renovação e renovação do imóvel (internas e externas) que não se enquadrem na reabilitação e recuperação de elementos históricos. Em projetos de grande escala, é necessária a intervenção cidadã para a realização das atividades necessárias à conservação do imóvel ou das instalações.[11]​.

O património histórico tem um significado social importante e, por vezes, também funções sociais.[12] Estes podem variar desde museus desenvolvidos para fins educativos e projetos académicos até pontos de encontro para artistas, dormitórios de estudantes (como certas torres no muro de Nuremberga) ou habitações baratas para pessoas com menos recursos. As casas-museu são comuns, sendo antigas casas de pessoas famosas (artistas, pioneiros, soldados, políticos, empresários) que exerceram grande influência na história e no folclore local, nacional ou internacional. Estas casas são normalmente mantidas preservadas no seu estado original (quando as pessoas em questão ainda viviam nelas), preservando os seus móveis, pertences, elementos decorativos e ferramentas de trabalho. Alguns exemplos são a Casa-Museu Salvador Dalí em Portlligat, Espanha, a Casa-Museu Freud em várias cidades europeias, ou a Casa Ben-Yehuda em Jerusalém, Israel.

Segundo Joaquín Saúl García, professor de Geografia da UCLM, “nos últimos anos, o património cultural tornou-se a base de uma tendência turística – o turismo cultural – que, embora tenha uma longa história que se manifesta nos conhecidos livros de viagens do século XIX, só no final do século aparecerá como uma forma de viajar cujos objectivos são o conhecimento da riqueza e da diversidade cultural...”.[12]​ García afirma que a relação entre património e turismo hoje é, portanto, muito restrito, o que contribui muito para a conservação dos bens patrimoniais tanto do ponto de vista económico como no desenvolvimento sustentável; Neste aspecto, o património funciona como um factor dinâmico do sistema.[12]​ Opinião semelhante é expressa pela especialista em artes plásticas Ana María Barbero, que descreve o património histórico como um instrumento de desenvolvimento sustentável (tomando como exemplo prático um projecto de desenvolvimento local em Portugal).[14]​.

O património histórico inclui frequentemente extensos espaços monumentais, sendo os mais notáveis ​​os centros antigos de cidades com história centenária ou milenar. Existem também ruas monumentais, praças monumentais, antigos portos marítimos e até antigos mercados monumentais.[2]​ Uma rua monumental é aquela que reúne uma variedade de edifícios classificados como bens históricos, embora também possam ser ruas antigas com valor histórico e cultural próprio (como as avenidas principais que nas cidades antigas passavam pelas portas da cidade). Da mesma forma, uma praça monumental pode ser uma praça construída em torno de monumentos existentes, ou ela própria ser um elemento histórico classificado, como muitas praças principais ou praças de desfile neste sentido (por exemplo, a Plaza de Armas em Cuzco, Peru, ou as * piazzas del Popolo * italianas, como as de Roma e Cesena "Piazza del Popolo (Cesena)").

Existem espaços urbanos que compõem bairros ou cidades inteiras, classificados como patrimônio histórico,[4][5]​ como é o caso da Plaza de Armas de Álamos "Plaza de Armas (Álamos)"), no estado de Sonora, México.[2]​.

Quanto ao estado do monumento, este pode:[2]​.

Existem também bens intangíveis que fazem parte dos registos do património histórico.[6]​ As festas de natureza histórica (como as festas dos padroeiros e a Volksfeste) podem fazer parte da classificação de alguns países, embora noutros pertençam a uma categoria diferente (embora sempre no âmbito do património cultural).

Algumas coleções de arquivos e material escrito, fotografado ou gravado também são bens históricos protegidos.[7]​ A UNESCO oferece uma categoria própria – o chamado Programa Memória do Mundo, anteriormente conhecido como Patrimônio Documental da Humanidade –, que inclui este tipo de elementos.[6]​ Por exemplo, a coleção de códices mexicanos ou o material coletado e apresentado durante os julgamentos de Auschwitz fazem parte deste programa. No segundo caso, para além do material em si, é-lhe atribuído um importante significado histórico, uma vez que através deste processo uma grande parte da história do Holocausto chegou à consciência pública.[8]​.

Alguns locais históricos são locais de crimes famosos ou acontecimentos trágicos;[9] podem consistir em museus construídos num local simbólico, como Tuol Sleng no Camboja, ou consistir em complexos ou campos inteiros, como Auschwitz na Polónia. Podem ser comemorados através de monumentos (estátuas, pontes, etc.), como o Marco Zero em Nova Iorque, ou simplesmente assinalados, como o Checkpoint Charlie em Berlim, ou a Praça Carlebach em Hamburgo.

A conservação do património histórico corresponde aos Estados e à legislação correspondente.[2]​ Em alguns, é uma autoridade nacional responsável pela gestão de todos os bens classificados, enquanto noutros são as entidades regionais que são responsáveis, especialmente em países cuja forma de governo é federal (como é o caso da Alemanha, onde toda a gestão do património histórico #Legislação "Ativo de interesse patrimonial (Alemanha)") está sob a jurisdição dos estados federados "Estado Federal (Alemanha)"), embora o governo federal auxilie na gestão de monumentos com especial interesse a nível nacional).[10]​.

Segundo a especialista em direito civil Estefanía Hernández Torres, cuja tese de doutoramento trata do Património histórico e registo predial, "a protecção do património histórico constitui uma das principais preocupações das sociedades civilizadas. Os bens que compõem o legado cultural merecem protecção porque constituem uma via de acesso à cultura.

Os registos elaborados pelos diferentes Estados e organizações internacionais (como a UNESCO ou a União Europeia) são normalmente desenvolvidos no quadro de legislação muito detalhada, que contempla as relações entre autoridades públicas, entidades de conservação (institucionais ou privadas), proprietários (nos casos de propriedade privada) e colaboração dos cidadãos. Para além dos dados históricos e factuais, são também mantidas observações sobre o significado histórico, cultural ou artístico do bem classificado, bem como a sua condição quanto ao seu uso, exploração e usufruto.

Muitos bens classificados podem ser utilizados pelos seus proprietários (para habitação, gestão de hotéis, museus, etc.), com as condições que lhes são impostas, envolvendo sempre um determinado nível de cuidado, conservação e até obras de reabilitação.[1] Muitas vezes, estas condições fazem parte do contrato de compra ou arrendamento, e o seu cumprimento é fundamental para poder manter o imóvel. Uma dessas condições pode ser a realização de visitas periódicas de controlo por parte da entidade de conservação correspondente.[11]​ Noutros casos, quando se trata de propriedade privada na posse de um indivíduo antes da sua classificação, as tarefas de conservação e reabilitação, ou pelo menos o seu financiamento, cabem às autoridades públicas e às entidades de conservação. Em quase todos os casos, são estritamente proibidas as obras de renovação e renovação do imóvel (internas e externas) que não se enquadrem na reabilitação e recuperação de elementos históricos. Em projetos de grande escala, é necessária a intervenção cidadã para a realização das atividades necessárias à conservação do imóvel ou das instalações.[11]​.

O património histórico tem um significado social importante e, por vezes, também funções sociais.[12] Estes podem variar desde museus desenvolvidos para fins educativos e projetos académicos até pontos de encontro para artistas, dormitórios de estudantes (como certas torres no muro de Nuremberga) ou habitações baratas para pessoas com menos recursos. As casas-museu são comuns, sendo antigas casas de pessoas famosas (artistas, pioneiros, soldados, políticos, empresários) que exerceram grande influência na história e no folclore local, nacional ou internacional. Estas casas são normalmente mantidas preservadas no seu estado original (quando as pessoas em questão ainda viviam nelas), preservando os seus móveis, pertences, elementos decorativos e ferramentas de trabalho. Alguns exemplos são a Casa-Museu Salvador Dalí em Portlligat, Espanha, a Casa-Museu Freud em várias cidades europeias, ou a Casa Ben-Yehuda em Jerusalém, Israel.

Segundo Joaquín Saúl García, professor de Geografia da UCLM, “nos últimos anos, o património cultural tornou-se a base de uma tendência turística – o turismo cultural – que, embora tenha uma longa história que se manifesta nos conhecidos livros de viagens do século XIX, só no final do século aparecerá como uma forma de viajar cujos objectivos são o conhecimento da riqueza e da diversidade cultural...”.[12]​ García afirma que a relação entre património e turismo hoje é, portanto, muito restrito, o que contribui muito para a conservação dos bens patrimoniais tanto do ponto de vista económico como no desenvolvimento sustentável; Neste aspecto, o património funciona como um factor dinâmico do sistema.[12]​ Opinião semelhante é expressa pela especialista em artes plásticas Ana María Barbero, que descreve o património histórico como um instrumento de desenvolvimento sustentável (tomando como exemplo prático um projecto de desenvolvimento local em Portugal).[14]​.