El nivel topográfico, también llamado nivel óptico, nivel de ingeniero o equialtímetro, es un instrumento que tiene como finalidad la medición de desniveles entre puntos que se hallan a distintas alturas o el traslado de cotas") de un punto conocido a otro desconocido.

Pueden ser manuales o automáticos, según se deba calibrar horizontalmente el nivel principal en cada lectura o que esto se haga automáticamente al poner el instrumento "en estación".

El nivel óptico consta de un anteojo similar al del teodolito con un retículo estadimétrico "Retículo (pieza)"), para apuntar y un nivel de burbuja "Nivel (instrumento)") muy sensible (o un compensador de gravedad o magnético en el caso de los niveles automáticos), que permita mantener la horizontalidad del eje óptico del anteojo, ambos están unidos solidariamente de manera que cuando el nivel está desnivelado, el eje del anteojo no mantiene una perfecta horizontalidad, pero al nivelar el nivel también se horizontaliza el eje óptico.

En los últimos treinta años se ha producido un cambio tal en estos instrumentos que por aquella época, a principios de la década de 1980, casi todos los instrumentos que se utilizaban eran del tipo manual, pero en este momento es raro encontrar uno de aquellos instrumentos, incluso son raras las marcas que aún los fabriquen, ya que las técnicas de fabricación se han perfeccionado tanto que los automáticos son tan precisos y confiables como los manuales, a pesar de la desconfianza que despertaban en los viejos topógrafos los primeros modelos automáticos.

Este instrumento debe tener unas características técnicas especiales para poder realizar su función, tales como burbuja para poder nivelar el instrumento, anteojo con los suficientes aumentos para poder ver las divisiones de la mira, y un retículo "Retículo (pieza)") con hilos para poder hacer la puntería y tomar las lecturas, así como la posibilidad de un compensador para asegurar su perfecta nivelación y horizontalidad&action=edit&redlink=1 "Horizontalidad(plano) (aún no redactado)") del plano de comparación.

El nivel óptico consta de varias partes esenciales:.