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Antes del desarrollo de la tecnología del acueducto, los romanos, como la mayoría de sus contemporáneos del mundo antiguo, se basaron en manantiales de agua locales, como acuíferos, complementadas por aguas subterráneas procedentes de pozos de propiedad privada o pública y para aguas de lluvia estacionales recogidas desde los tejados dentro de depósitos de almacenamiento o cisternas.[3] La dependencia de las comunidades antiguas sobre estos recursos hídricos restringía su crecimiento potencial. Los acueductos de Roma no eran inventos estrictamente romanos; sus ingenieros habían sido familiarizados con las tecnologías de gestión del agua de sus aliados etruscos y griegos, pero lo cierto es que alcanzaron un gran nivel. Las escorrentías del agua de los acueductos iba a parar al alcantarillado de ciudades y pueblos. A principios de la época imperial, los acueductos de la ciudad suministraban agua a una población de más de un millón de habitantes y el suministro de agua extra para los servicios públicos se había convertido en una parte fundamental de la vida romana.[4] El agua de los acueductos también se utilizaba para proveer villas, jardines ornamentales urbanos y suburbanos, jardines de mercado o fincas agrícolas, siendo esto último punto el núcleo de la economía y la riqueza de Roma.[5].
Aquedutos de Roma
Roma tinha várias fontes naturais dentro de seus muros perimetrais, mas suas águas subterrâneas eram notoriamente sujas; A água do Rio Tibre foi muito afetada pela poluição e doenças transmitidas pela água. A demanda de água da cidade provavelmente excedeu o abastecimento local, em 312 AC. C., o primeiro aqueduto da cidade, Aqua Appia, foi encomendado pelo censor Ápio Cláudio, o Cego. O Aqua Appia foi um dos dois grandes projetos públicos da época; a outra era uma estrada militar entre Roma e Cápua, a primeira etapa da chamada Via Ápia.[6] Ambos os projetos tinham um valor estratégico significativo, uma vez que a Terceira Guerra Samnita já estava em curso há trinta anos. A estrada permitiu movimentos rápidos de tropas; e por projeto ou feliz coincidência, a maior parte do Aqua Appia corria dentro de um conduto enterrado relativamente seguro, que era alimentado por uma nascente de água a 16,4 km de Roma, com uma queda de 10 metros fornecendo aproximadamente 75.500 metros cúbicos de água por dia para uma fonte no mercado de carne bovina de Roma, o Fórum Boario, um dos espaços públicos mais baixos da cidade.
Um segundo aqueduto, o Aqua Vetus, foi encomendado cerca de quarenta anos depois, financiado por tesouros confiscados de Pirro do Épiro.[8] Seu fluxo era mais que o dobro do Aqua Appia e entrava na cidade em arcos elevados, fornecendo água às partes mais altas da cidade.
No ano 145 AC. C., a procura de água da cidade excedeu mais uma vez as possibilidades do seu abastecimento combinado. Uma comissão oficial constatou que as tubulações do aqueduto estavam muito mal conservadas, a água estava se esgotando devido a vazamentos e cortes ilegais. O pretor Quintus Marcius Rex "Quintus Marcius Rex (pretor)") os restaurou e introduziu um terceiro abastecimento "mais saudável", o Aqua Marcia, o aqueduto mais longo de Roma e alto o suficiente para fornecer água ao Monte Capitolino. As obras custaram 180 milhões de sestércios e levaram dois anos para serem concluídas. À medida que a procura crescia ainda mais, mais aquedutos foram construídos, incluindo o Aqua Tepula em 127 AC. C. e a Aqua Julia em 33 AC. c.
Os programas de construção de aquedutos atingiram o seu auge na era imperial. O reinado de Augusto promoveu a construção do Aqua Virgo e da curta conduta do Aqua Alsietina que abastecia o lago artificial de Trastevere com água para lutas náuticas para entretenimento da população. O Aqua Augusta complementou o Aqua Marcia com "água de excelente qualidade". O Imperador Calígula iniciou dois aquedutos, que foram concluídos pelo seu sucessor Cláudio; o Aqua Claudia, de 69 km, que fornecia água de boa qualidade, mas falhou diversas vezes; e o Anio Novus, o mais alto de todos os aquedutos de Roma e um dos mais confiáveis, mas propenso a águas lamacentas e descoloridas, especialmente depois da chuva, apesar do uso de tanques de decantação.[12].
A maioria dos aquedutos de Roma foram retirados de diferentes fontes de água no vale e nas terras altas do Anio, o atual rio Aniene, a leste do Tibre. Um complexo conjunto de junções de aquedutos, alimentadores tributários e reservatórios de distribuição fornecia água a cada parte da cidade. Trastevere, região da cidade a oeste do Tibre, era servida principalmente por prolongamentos dos vários aquedutos orientais da cidade, transportados ao longo do rio por tubos de chumbo enterrados nos leitos das pontes fluviais, formando assim um sifão invertido. Ao fechar este abastecimento com nervuras para trabalhos de reparação e manutenção de rotina, as águas "positivamente inofensivas" do Aqua Alsietina foram utilizadas para abastecer as fontes públicas de Trastevere. A situação finalmente melhorou quando o Imperador Trajano construiu o Aqua Traiana em 109, trazendo água limpa diretamente para Trastevere a partir de aqüíferos próximos ao Lago Bracciano.[15]
No final do século, a cidade era abastecida com água por onze aquedutos financiados pelo Estado. O comprimento total combinado das condutas é estimado entre 780 e 800 quilómetros, dos quais aproximadamente 47 km percorriam acima do nível do solo, apoiados em alvenaria. Cerca de 1 milhão de metros cúbicos (300 milhões de galões) eram fornecidos por dia: 126% do abastecimento de água da atual cidade de Bangalore, com uma população de 10 milhões.[16].
Aquedutos do Império Romano
Centenas de aquedutos semelhantes foram construídos em todo o Império Romano. Muitos deles desabaram ou foram destruídos, mas há muitas partes intactas. O Aqueduto Zaghouan tem uma extensão de 92,5 km. Foi construído no século para abastecer Cartago (na atual Tunísia). As pontes de água sobreviventes incluem a Ponte Gard na Gália e o Aqueduto de Segóvia na Hispânia. O conduto único mais longo, além de 240 km, está associado ao Aqueduto de Valente de Constantinopla, "O sistema conhecido tem pelo menos duas vezes e meia o comprimento dos mais longos aquedutos romanos registrados em Cartago e Colônia, mas talvez mais significativamente representa um dos sucessos topográficos mais notáveis de qualquer sociedade pré-industrial." Rivalizando em termos de comprimento e possivelmente igual ou superior em custo e complexidade é o provincial Aqua Alsietina, que abastecia uma região inteira, contendo pelo menos oito cidades, incluindo os principais portos de Nápoles e Miseno; As viagens marítimas dos mercadores e da marinha romana exigiam suprimentos abundantes de água doce.[17][18].