Un indicador social es una medida cuantitativa utilizada para evaluar, comparar y seguir el desarrollo de diversos aspectos del bienestar de una sociedad. Estos indicadores proporcionan información sobre las condiciones de vida de la población, la calidad de los servicios públicos, el acceso a recursos y derechos, entre otros factores que afectan la vida cotidiana de las personas.

Un indicador social es una medida de resumen, de preferencia estadística, referente a la cantidad o magnitud de un conjunto de parámetros o atributos de una sociedad. Permite ubicar o clasificar las unidades de análisis (personas, naciones, sociedades, bienes, etc.) con respecto al concepto o conjunto de variables que se están analizando.

Existen indicadores simples e indicadores complejos. Por ejemplo, la tasa de analfabetismo y el acceso al agua potable son indicadores sociales simples, ya que se refieren a atributos cuya presencia o nivel calidad se puede constatar de forma simple y empírica. Diferente es el caso de indicadores como clase social o prestigio, que requieren un marco conceptual más complejo, al ser ambos una construcción teórica y no tener una equivalencia empírica concreta. En la composición de indicadores se deben tener conceptos claros y precisos, que no requieran un gran desarrollo matemático o estadístico.

Los indicadores sociales empleados en proyectos sociales basados en marco lógico son medidas específicas, explícitas y objetivamente verificables que buscan dar cuenta de los cambios producidos por el proyecto,[1]​ en otras palabras, permiten especificar la forma en que se verificará el grado de cumplimiento de objetivos y resultados.[2]​.

Los indicadores empleados en proyectos sociales, especialmente si se emplea el marco lógico, usualmente son cuantitativos, sin embargo es posible emplear indicadores cualitativos para obtener un acercamiento a los logros del proyecto[2]​.

Estos indicadores suelen organizarse de tres tipos: impacto, efecto y cumplimiento.[1]​.

Los indicadores de impacto y efecto corresponden al nivel de evaluación, en tanto los de cumplimiento corresponden al de monitoreo").

La secuencia o la vida de un indicador comienza seleccionando uno o varios que representen lo que se quiere investigar. Por ejemplo, los indicadores esperanza de vida al nacer, analfabetismo y nivel de vida (Producto Interior Bruto) permiten estimar el Desarrollo Humano.

El proceso para definir un indicador es el siguiente:[3]​.

Los indicadores deben cumplir algunos criterios para garantizar su validez. Algunos de ellos son los siguientes:[4]​.