3. Separação/Moagem
É a identificação e classificação visual e manual em que o material é disposto para diferenciação em uma esteira transportadora. Separar o material a reciclar (PET) entre diferentes tipos de plásticos ou polímeros e entre resíduos de diferentes materiais, como tampas e rótulos de garrafas de plástico, produtos com mais tipos de plásticos na sua composição, recipientes de plástico metalizado, broches, metais, vidro, papel, etc., de forma a obter os resíduos plásticos mais puros e homogéneos possíveis. A importância deste processo reside no fato de que se o material final não fosse homogêneo, e nele houvesse outros tipos de resíduos incorporados, isso prejudicaria o bom funcionamento do processo de reciclagem posterior, além de não obter um produto final de boa qualidade. Esse trabalho manual deve sua eficiência à prática e ao julgamento de quem o executa, e a qualidade do plástico se deve à fonte de obtenção do resíduo, pois com a seleção seletiva obtém-se um material mais puro, diferente daquele obtido nos lixões. Atualmente existem novos métodos diferentes do tradicional em que a separação de materiais é realizada manualmente, já que existem métodos de separação automatizados, como a diferenciação de materiais por diferenças de gravidade, difração de raios X e dissolução em solventes. Outra forma de realizar o procedimento de separação é através de sistemas de flotação, utilizando equipamento borbulhador “Sink and Float”, ou simplesmente em cubas de flotação vibratórias com correias transportadoras, nas quais o material plástico é introduzido na cuba de flotação com água, em que os resíduos plásticos, tendo densidade superior à da água, afundam na cuba e no fundo desta são recolhidos por um “parafuso sem-fim”, que o transporta para a próxima fase do processo, os pequenos elementos presos ao material a serem reciclados como resultado. deste método, flutuam na água devido à sua baixa densidade e tamanho, sendo recolhidos por paletes que arrastam o material plástico da superfície para a fase seguinte.
O material é triturado e reduzido em tamanho até ser fragmentado em pequenos pedaços de tamanho semelhante, facilitando seu manuseio e processamento posterior. O tamanho das peças obtidas depende do tipo de tecnologia utilizada, existem vários tipos de tecnologia e a utilização de uma determinada depende do tamanho das peças de plástico que se pretende obter, podendo assim obter-se “flocos” de plástico de um quarto de polegada, para os quais se utiliza um moinho para moer o material plástico. O tamanho dos pedaços de plástico pode ser de pó fino, para o qual é necessária uma câmara criogênica que funciona com nitrogênio líquido, responsável por enfraquecer os resíduos plásticos até atingir o material fino. Este último tipo de tecnologia tem um preço bastante elevado e é utilizado em processos específicos de reutilização de plásticos, como o controle dos níveis de acetaldeído no processo de sopro de garrafas.
O procedimento a realizar após a trituração do plástico, no caso de os resíduos terem sido previamente enfardados, corresponde à separação dos diferentes tipos de plástico e resíduos de diferentes materiais, ao contrário do processo em que os resíduos a reciclar correspondem a garrafas de plástico não embaladas, em que o processo de separação corresponde ao processo anterior à trituração do material, havendo uma troca na ordem das etapas. Em ambos os casos, o próximo passo é a lavagem do material fragmentado.