Trabajadores
El sistema de oleoductos Trans-Alaska se construyó íntegramente con mano de obra sindicada. Como la construcción estaba en declive en todo Estados Unidos, el oleoducto atrajo a trabajadores de todo el país. Estos trabajadores tuvieron que seguir un estricto proceso de contratación basado en la antigüedad sindical y en la mano de obra que se necesitaba. Se dio prioridad a la contratación de residentes y nativos de Alaska,[28] así como de mujeres, que se consideraban minoría, y el acuerdo laboral entre Alyeska y los sindicatos prohibía las huelgas.[29] A cambio de cumplir estas restricciones, los trabajadores recibían un salario muy alto y prestaciones adicionales.[30]Según el contrato laboral, se garantizaba a todos los trabajadores 40 horas semanales de sueldo, incluso si el tiempo hacía imposible el trabajo.[31] Además, los subcontratistas tenían contratos de coste incrementado con Alyeska para la dotación de personal,[18] por lo que no había incentivos para mantener bajos los niveles de personal. Estos factores hicieron que a menudo se asignara a un trabajo más personal del que había para intentar recuperar el tiempo perdido por los retrasos meteorológicos.[32] En el punto álgido de la construcción, en otoño de 1975, más de 28.000 personas trabajaban en el oleoducto. Entre el 14% y el 19% de los trabajadores pertenecían a minorías y entre el 5% y el 10% eran mujeres.[33] Debido a la elevada rotación de personal en el proyecto, más de 70.000 personas trabajaron al menos en una parte del oleoducto.[34].
Soldadores
Los soldadores que trabajaron en el oleoducto procedían del sindicato Pipeliners Local 798 de Tulsa, Oklahoma, especializado en proporcionar soldadores para proyectos de oleoductos a gran escala.[35] Los miembros de la United Association of Journeymen and Apprentices of the Plumbing, Pipefitting and Sprinkler Fitting Industry of the United States and Canada realizaron todas las soldaduras que no formaban parte del oleoducto propiamente dicho, incluidas las estaciones de bombeo, las tuberías de alimentación y el trabajo en la terminal marítima de Valdez.[36]Los soldadores eran los mejor pagados de todos los trabajadores del oleoducto, con una tarifa normal de 18,25 dólares por hora.[37] Para ser contratados en el proyecto del oleoducto, los soldadores tenían que pasar por un intenso proceso de certificación que incluía una serie de soldaduras de prueba. Si un soldador fallaba alguna de las soldaduras de prueba, no era contratado y no se le permitía volver a intentarlo durante varias semanas.[38].
La mayoría de los 798 se caracterizaban por su acento sureño, sus botas de vaquero y sus singulares gorros de soldador.[37][39] Eran los únicos que soldaban los tubos de 48 pulgadas (120 cm) de la tubería principal, y los observadores externos los calificaban de arrogantes y "paletos". Un ejemplo de su actitud fue cómo afrontaron la situación relativa al almuerzo, a finales de 1975. Alyeska había dicho que proporcionaría almuerzos calientes en la medida de lo posible, pero en realidad acababa siendo quien trabajaba más cerca de los campamentos, mientras que los que trabajaban más lejos llevaban almuerzos en bolsas a su lugar de trabajo. Tras las quejas por lo injusto de esta política (ya que algunos sindicatos se veían mucho más favorecidos que otros), Alyeska decidió que nadie recibiría almuerzos calientes. Pero entonces los soldadores de la 798 empezaron a cocinar sus propios almuerzos (en contra de las normas del campamento) utilizando filetes sacados de los congeladores de la cocina en parrillas improvisadas cuyos quemadores eran sus sopletes de acetileno[40] [41]Como declaró un compañero soldador en aquella época: "Coge al típico soldador del oleoducto 798 y dale de beber, y probablemente te dirá que es el mejor regalo de Dios para la soldadura"[42] Esta actitud generó el resentimiento de otros trabajadores del oleoducto, y el conflicto provocó reyertas a gran escala. En algunos casos, la policía del Estado de Alaska tuvo que desplazarse a los campamentos del oleoducto para disolver pequeños disturbios.[43] Hacia el final del proyecto del oleoducto, se produjeron una serie de pegatinas para el parachoques con el lema "La felicidad son 10.000 Okies yendo hacia el sur con un tejano bajo cada brazo".[37].
Teamsters
El sindicato Teamsters fue, con diferencia, el mayor y más notable contribuyente de trabajadores al proyecto del oleoducto. Los Teamsters trabajaron en los aspectos de transporte y suministro del proyecto. Todos los camiones eran conducidos por Teamsters, los almacenes de suministros eran gestionados por Teamsters, y los autobuses que transportaban a los trabajadores de los campamentos a los lugares de trabajo eran gestionados por Teamsters.[44]El Local 959 de Teamsters, con más de 23.000 empleados en su momento álgido,[45] era con diferencia la fuerza laboral más dominante en el proyecto del oleoducto.[46]Hubo frecuentes acusaciones de corrupción por parte de Teamsters en el proyecto, y el Anchorage Daily News ganó un Premio Pulitzer por una serie de 15 partes sobre el auge del Local 959 y su influencia en la política estatal.[45]Las reiteradas acusaciones de vínculos con el crimen organizado nunca fueron respaldadas por pruebas, pero dos dirigentes de los Teamsters fueron asesinados en 1976 mientras investigaban actividades de narcotráfico en el proyecto del oleoducto.[47] Los trabajadores de los Teamsters negaron rotundamente cualquier implicación con el crimen organizado y señalaron el hecho de que el 80% de los Teamsters del proyecto tenían títulos universitarios o experiencia profesional y de gestión.[48].
El control de los Teamsters sobre las herramientas y equipos de los almacenes que dirigían provocó conflictos con otros trabajadores. En algunos casos, los Teamsters fueron agredidos por trabajadores de otros sindicatos.[43][49][50] En otros casos, los Teamsters utilizaron su posición para obtener concesiones de Alyeska y los subcontratistas. Aunque se les prohibió hacer huelga, se les permitió interrumpir el trabajo para celebrar reuniones de seguridad, y esta excusa se utilizó en un puñado de ocasiones.[51]La más notable fue en febrero de 1975, tras una serie de graves accidentes de camiones en la autopista Elliott, que conectaba con la recién construida Dalton. La Elliott, que no había sido mejorada, era un camino traicionero para los camiones que transportaban tuberías de 24 m (80 pies). Después de que sus intentos de conseguir que Alyeska mejorara la carretera fueran rechazados, el líder de los Teamsters, Jesse Carr, detuvo todo el tráfico de camiones en el estado durante cuatro días de reuniones sobre seguridad. Alyeska y el Estado prometieron mejorar la carretera y el tráfico se reanudó.[52].
Operadores
El Sindicato Internacional de Ingenieros de Explotación (abreviado Operators) representaba a los hombres y mujeres que se sentaban a los mandos de la maquinaria pesada utilizada en la construcción del oleoducto:[46] bulldozers, grúas, perforadoras y sidebooms, un cruce entre bulldozer y grúa que podía colocar un tramo de tubería en una zanja paralela a sus orugas. Como la mayor parte del equipo pesado no tenía calefacción, se asignaban seis operarios a cada pieza, lo que permitía descansos frecuentes. Un chiste popular en el oleoducto era que la única cualificación para ser operario era: "Debe ser capaz de sentarse en un sideboom a 40 bajo cero y no congelarse"[53] Más en serio, un obrero escribió que no había nada más aterrador que estar en una zanja y que un operario borracho o inexperto manejara la tubería que se estaba colocando en la zanja.[54].
Obreros
El Sindicato Internacional de Trabajadores representaba al grueso de la mano de obra menos cualificada del proyecto. Los obreros, como se les conocía comúnmente, realizaban la mayoría de los trabajos ocasionales del proyecto: excavaban zanjas en zonas inaccesibles para la maquinaria pesada, perforaban agujeros para los soportes verticales del oleoducto, esparcían grava, trituraban rocas y trasladaban suministros a mano.[55]El sindicato Local 942 de Fairbanks era el grupo de trabajadores más destacado del proyecto y, dado que no se requería ninguna cualificación especial para los puestos que cubría, atrajo a la mayoría de las personas que vinieron a Alaska específicamente para el proyecto del oleoducto.[56] Como dijo un trabajador, eran personas que "simplemente buscaban la forma más fácil posible de pasar el día".[57].
Como los obreros tenían más solicitantes que puestos disponibles, el proceso para conseguir un trabajo en el oleoducto a través del Local 942 de los obreros era de varios niveles. Había varios niveles de elegibilidad, en función de la antigüedad de cada persona. Los afiliados de nivel A eran los primeros en elegir trabajo, pero tenían que haber trabajado al menos 800 horas con el sindicato el año anterior. Los afiliados de nivel B debían haber trabajado entre 100 y 800 horas con el sindicato. Los afiliados del nivel C debían tener al menos dos años de experiencia fuera de Alaska o haber residido en Alaska al menos un año. El nivel D era para todos los demás, y rara vez se conseguía trabajo.[58]Eso no impidió que la gente lo intentara. A las 11 de la mañana del 1 de enero de 1974, poco antes de que se firmara el derecho de paso del oleoducto, más de 100 personas pasaron la noche frente a la oficina de Fairbanks del Sindicato de Obreros, esperando la primera opción de trabajo cuando abriera la oficina.[59].
La vida en el oleoducto
La vida durante el proyecto de construcción del oleoducto se caracterizaba por largas jornadas, malas condiciones y un entretenimiento limitado compensado por excelentes prestaciones y salarios. A cada trabajador se le entregaba un pequeño folleto con las 23 normas del campamento,[60] pero las normas (que incluían no beber alcohol ni fumar) se incumplían con frecuencia[61] y se convertían en el blanco del humor burlón.
En los alojamientos, el ambiente era similar al de una residencia universitaria.[62] Se proporcionaban servicios de limpieza y lavandería, pero los alojamientos eran pequeños y había poco entretenimiento. Las emisiones de televisión se retrasaban dos días debido a la necesidad de transportar las cintas desde California,[63] y la mayoría de los trabajadores tenían que desarrollar sus propias formas de entretenimiento. En invierno, algunos esquiaban o hacían turismo; en verano, iban de excursión.[64] En general, sin embargo, se disponía de poco tiempo para el ocio debido a las largas jornadas de trabajo de la mayoría de la gente.
En los primeros años del proyecto, los trabajadores solían comer costillas de primera, filetes y otros manjares exóticos, gracias a un contrato de coste incrementado entre los preparadores de la comida y los subcontratistas.[64] En años posteriores, estos contratos de coste incrementado se sustituyeron y la cocina institucional y los almuerzos en cajas pasaron a ser habituales, pero la comida del proyecto seguía siendo apreciada por muchos trabajadores.[65][66] En cuanto se construyó la carretera de acarreo, más tarde llamada autopista Dalton "Dalton (Georgia)"), la comida y las horas extra de algunos sindicatos cambiaron. La construcción de la autopista corrió a cargo de los gobiernos federal y estatal y se suponía que debía ser de coste incrementado. Se acabaron las noches de filetes una o dos veces por semana y desaparecieron las colas de langosta australiana. La Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad (IBEW) LU 1547 fue uno de los sindicatos que cambió las horas extraordinarias de los domingos de tiempo doble a tiempo y medio al terminar la carretera.
En 1976, el salario medio de los trabajadores oscilaba entre 11 y 18 dólares por hora, dependiendo del puesto. Con semanas laborales de entre 70 y 84 horas semanales de media, el problema para muchos trabajadores era qué hacer con tanto dinero extra.[67] El camionero Jerry Thornhill, un trabajador típico, escribió a la revista Money pidiendo consejo. Thornhill detalló un salario de 57.000 dólares al año en una época en la que los miembros del Congreso ganaban 42.500 dólares anuales, los jugadores profesionales de fútbol americano una media de 40.000 dólares y el vicepresidente de EE. UU. Nelson Rockefeller ganaba 62.500 dólares.[68]Las grandes cantidades de dinero en los campos de tuberías y la falta de entretenimiento provocaban frecuentes partidas de juego que a veces implicaban decenas de miles de dólares.[61][69] En lugar de apostar, otros trabajadores ahorraban su dinero para unas vacaciones de un mes a Hawái u otros climas cálidos, y luego volvían al trabajo sin dinero restante.[70].