A primeira apresentação conhecida de um veículo autônomo foi por Norman Bel Geddes na feira Futurama "Futurama (exposição)") patrocinada pela General Motors para a Feira Mundial de 1939, que consistia em um veículo elétrico controlado por um circuito elétrico embutido no pavimento da estrada.
Em 1980, uma carrinha guiada pela visão da Mercedes-Benz, desenhada por Ernst Dickmanns") e a sua equipa da Universidade de Munique atingiu os 100 km/h em ruas sem trânsito. A Comissão Europeia interessou-se pelo projecto e fez um investimento de 800 milhões de euros para o projecto EUREKA Prometheus que visava desenvolver um veículo autónomo.
Em 1980, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) alcançou o primeiro veículo que operava usando radar, laser e visão computacional. Em 1987, os laboratórios do HRL demonstraram que poderia ser construído um veículo que pudesse traçar sua própria rota assim que saísse do mapa. O veículo foi capaz de percorrer mais de 600 metros em terrenos complexos, como encostas, grandes rochas e vegetação.
Em 1994, dois veículos robóticos gêmeos VaMP e Vita-2") da Daimler-Benz e Ernst Dickmans dirigiram sozinhos por mais de mil quilômetros em uma rodovia parisiense de 3 pistas, em dias normais e com trânsito intenso, a velocidades de 130 km/h. Os veículos operavam de forma autônoma com pouca intervenção humana. Eles demonstraram que dirigir em pistas livres, em comboio, e mudar de faixa para a direita e para a esquerda poderia ser realizado de forma autônoma.
Em 1995, a equipe de Dickmanns modificou um Mercedes-Benz Classe S para fazer uma viagem entre Munique e Copenhague e voltar, usando visão computacional com sacadas e um computador para reagir em tempo real. O robô conseguiu atingir velocidades superiores a 175 km/h na Autobahn alemã, com um tempo médio entre intervenções humanas de 9 km, o que representou 95% de condução autônoma. Novamente o veículo trafegou no trânsito, executando manobras para ultrapassagem de outros veículos.
O trabalho pioneiro em Espanha foi desenvolvido pelo CSIC.[19][20] Posteriormente, os primeiros testes de condução autónoma em Espanha foram realizados em 2012 num percurso de 100 km de El Escorial a Madrid realizado pelo grupo AUTOPIA do Centro de Automação e Robótica. Um veículo manual gerou dinamicamente um mapa de alta precisão a ser seguido pelo veículo de rastreamento totalmente autônomo. A viagem abrangeu uma vasta gama de cenários de condução, incluindo áreas urbanas, estradas secundárias e autoestradas, em condições de trânsito normais.[21].
Por seu lado, a Audi anunciou em 2014 que o seu modelo autónomo RS7 atingia os 240 km/h no circuito de Hockenheim, na Alemanha. O carro completou uma volta na pista em pouco mais de dois minutos. A Audi também colocou um humano ao volante para uma volta de comparação, sendo cinco segundos mais lento que o carro não tripulado.
Em abril de 2015, um Audi SQ5 autônomo, usando um sistema de direção autônomo desenvolvido pela Audi e pela Delphi, conseguiu percorrer 5.400 quilômetros em 9 dias sem que os engenheiros dentro do carro tocassem no volante, exceto em algumas ocasiões. Semanas depois, uma frota de 25 veículos autônomos projetados pelo Google saiu das pistas de testes para serem avaliados no trânsito diário de Mountain View (Califórnia), na Califórnia, sem ultrapassar os 40 km/h. O protótipo do Google conta com o software de navegação que já utilizava em sua frota de carros Lexus, que percorreu mais de um milhão de quilômetros de forma autônoma e sob a supervisão de um humano ao volante.[24].
No verão de 2015, a Universidade de Michigan lançou uma prop village, chamada MCity (in :)"), em cujas ruas podem ser testados veículos autônomos. O local possui uma rua com mais de um quilômetro de extensão, curvas de diferentes raios, rotatórias, semáforos, calçadas de diferentes superfícies, etc. área, bem como outros 20.000 em estradas no sudeste do estado.[26] Durante a mesma semana, em Buenos Aires (Argentina), representantes do governo local testaram duas unidades do primeiro protótipo de veículo elétrico autônomo fabricado naquele país.[27].
A primeira coisa que devemos ter em conta quando falamos de condução autónoma é o facto de estarmos perante uma máquina, um grande computador com rodas que toma decisões com base em orientações inquestionáveis.
Desta forma, numa estrada com limite de velocidade de 80 km/h, o carro autónomo nunca ultrapassará esse limite, a menos que os seus parâmetros de funcionamento pré-definidos sejam alterados. A ambiguidade não existe na tomada de decisão da máquina.
Se nos atermos à teoria, o carro autônomo é a figura perfeita como sistema de transporte, onde seu funcionamento é baseado no cumprimento de leis e diretrizes impostas. Não há interpretação e muito menos violação das regras a menos que haja decisão. Dito isto, a figura do carro autónomo é entendida como o melhor avanço em segurança que ocorreu nos últimos anos, uma vez que o seu funcionamento resulta num controlo e prudência impossíveis de serem alcançados por um ser humano.
Em 2021 e 2022, as terminologias “sistema de condução automatizada” e “condução automatizada” aparecem no artigo 1.º e no novo artigo 34.º-A da Convenção sobre Trânsito Rodoviário de 1968).[28]