A história da mídia de massa remonta à época em que peças teatrais eram encenadas em várias culturas antigas. Esta foi a primeira vez que uma forma de mídia foi “difundida” para um público mais amplo. O primeiro livro impresso datado conhecido é o "Sutra do Diamante", impresso na China em 868 DC. C., embora seja claro que os livros já foram impressos antes. O tipo de argila móvel foi inventado em 1041 na China. No entanto, devido à lenta propagação da alfabetização entre as massas na China e ao custo relativamente elevado do papel, o primeiro meio impresso em massa foi provavelmente a imprensa popular europeia de cerca de 1400. Embora produzida em grandes quantidades, muito poucos exemplares sobreviveram, e mesmo a maioria daqueles que se sabe terem sido impressos antes de 1600 não sobreviveram. O termo “meios de comunicação de massa” foi cunhado com a criação da mídia impressa, notável por ser o primeiro exemplo de mídia de massa, como usamos o termo hoje. Esta forma de mídia começou na Europa na Idade Média.
A invenção da imprensa por Johannes Gutenberg permitiu que a produção em massa de livros se espalhasse por todo o país. Ele imprimiu o primeiro livro, uma Bíblia em latim, em uma impressora com tipos móveis em 1453. A invenção da imprensa deu origem a algumas das primeiras formas de comunicação de massa, permitindo a publicação de livros e jornais em uma escala muito maior do que era possível anteriormente. Os jornais foram desenvolvidos por volta de 1612, com o primeiro exemplo em inglês em 1620;[6] mas demorou até o século para atingir diretamente um público de massa. Os primeiros jornais de grande circulação surgiram em Londres na virada do século, como o The Times, e foram possíveis graças à invenção das impressoras rotativas a vapor de alta velocidade e das ferrovias que permitiram a distribuição em grande escala em amplas áreas geográficas. O aumento da circulação, no entanto, levou a uma diminuição no feedback dos leitores e na interatividade, tornando os jornais um meio mais unidirecional[7][8][9].
O termo "meios de comunicação de massa" entrou em uso na década de 1920.[10] A noção de "meios de comunicação de massa" foi geralmente limitada à mídia impressa até o período pós-guerra, quando o rádio, a televisão e o vídeo foram introduzidos. Os meios audiovisuais tornaram-se muito populares porque forneciam informação e entretenimento, porque a cor e o som envolviam os telespectadores/ouvintes e porque o público em geral achava mais fácil ver televisão passivamente ou ouvir rádio do que ler activamente. Nos últimos tempos, a Internet tornou-se o meio de comunicação mais recente e popular. As informações tornaram-se facilmente disponíveis em sites e podem ser facilmente acessadas por meio de mecanismos de busca. É possível realizar diversas atividades ao mesmo tempo, como jogar, ouvir música e participar de redes sociais, independentemente de sua localização. Embora outras formas de meios de comunicação de massa sejam restritas no tipo de informação que podem oferecer, a Internet compreende uma grande percentagem da soma do conhecimento humano. A mídia moderna inclui a Internet, telefones celulares, blogs, podcasts e feeds RSS.[11].
A história da mídia está intimamente ligada ao desenvolvimento da tecnologia. O desenvolvimento económico dos últimos cem anos permitiu oferecer ao grande público, a preços cada vez mais baixos, uma série de produtos relacionados com a comunicação. Da era de ouro da imprensa escrita, quando nos Estados Unidos os jornais baixavam os seus preços até se tornarem acessíveis a qualquer trabalhador, até à popularização da Internet. O impacto desta nova forma de comunicação na sociedade tem sido muito diversificado, em parte reduziu a comunicação interpessoal direta e também facilitou a criação de opinião pública. Os meios de comunicação de massa são utilizados na publicidade direta ou indireta e na propaganda política.
É necessário distinguir, por um lado, os meios de comunicação social como instituições sociopolíticas, e por outro, os conteúdos como material simbólico constituído por diferentes tipos de mensagens, distinguindo dentro destas entre informação e opinião pública, entretenimento e ficção, e publicidade e propaganda. Nestes conteúdos reflete-se o grau de influência, termo que deve ser entendido a partir de uma situação social de vida coletiva onde os sujeitos de qualquer grupo são obrigados a se relacionar para cooperar, de modo que é fundamental que haja influência uns sobre os outros tendo que se adaptar uns aos outros.
Por terem grande influência nas opiniões e hábitos das pessoas, são alvo de governos e empresas. Ajudaram decisivamente o processo de globalização, pois permitem a qualquer pessoa aceder à informação de qualquer lugar, a qualquer hora e com rapidez cada vez maior, razão pela qual têm colaborado na expansão e uniformização dos gostos culturais da população mundial. São objeto de estudo em disciplinas muito diversas, da sociologia à economia, passando pela arte e pela filosofia.
A ideia de influência implica a utilização, por parte do influenciador, de recursos suficientes para impor os seus critérios e vontade própria ao destinatário ou influenciado. É um mecanismo que busca tanto o reforço de atitudes quanto a possibilidade de mudança de atitudes e comportamentos, podendo inclusive afetar os valores e crenças coletivas de pequenos ou grandes grupos (nações). Embora os processos de influência social e cultural tenham relações estreitas com o exercício efetivo do poder, caracterizam-se pela ausência de coerção ou mesmo de ameaça. O poder sempre se caracterizou pela sua capacidade e recursos para influenciar socialmente, que na sociedade de massas são intensificados.