La historia de los medios de comunicación de masas se remonta a la época en que se representaban obras de teatro en diversas culturas antiguas. Esta fue la primera vez que una forma de medios de comunicación se "difundió" a un público más amplio. El primer libro impreso fechado que se conoce es el "Sutra del Diamante", impreso en China en el año 868 d. C., aunque está claro que los libros se imprimían antes. Los tipos móviles de arcilla se inventaron en 1041 en China. Sin embargo, debido a la lenta difusión de la alfabetización entre las masas en China y al coste relativamente elevado del papel, el primer medio impreso en masa fue probablemente la imprenta popular") europea de alrededor de 1400. Aunque se produjeron en grandes cantidades, se conservan muy pocos ejemplos, e incluso la mayoría de los que se conocen como impresos antes de 1600 no han sobrevivido. El término "medios de comunicación de masas" se acuñó con la creación de los medios impresos, que destacan por ser el primer ejemplo de medios de comunicación de masas, tal y como usamos el término hoy en día. Esta forma de medios de comunicación comenzó en Europa en la Edad Media.
La invención de la imprenta por parte de Johannes Gutenberg permitió que la producción masiva de libros se extendiera por toda la nación. Imprimió el primer libro, una Biblia en latín, en una imprenta con tipos móviles en 1453. La invención de la imprenta dio lugar a algunas de las primeras formas de comunicación de masas, al permitir la publicación de libros y periódicos a una escala mucho mayor de lo que era posible anteriormente.[3][4][5] La invención también transformó el modo en que el mundo recibía los materiales impresos, aunque los libros siguieron siendo demasiado caros como para llamarlos medios de comunicación de masas durante al menos un siglo después. Los periódicos se desarrollaron alrededor de 1612, con el primer ejemplo en inglés en 1620;[6] pero tardaron hasta el siglo en llegar directamente a un público masivo. Los primeros periódicos de gran tirada surgieron en Londres a principios del siglo , como The Times, y fueron posibles gracias a la invención de las imprentas de vapor rotativas de alta velocidad, y a los ferrocarriles que permitieron la distribución a gran escala en amplias zonas geográficas. El aumento de la circulación, sin embargo, condujo a una disminución de la retroalimentación y la interactividad de los lectores, convirtiendo a los periódicos en un medio más unidireccional[7][8][9].
La expresión "medios de comunicación" comenzó a utilizarse en la década de 1920.[10] La noción de "medios de comunicación de masas" se limitó generalmente a los medios impresos hasta la posguerra, cuando se introdujeron la radio, la televisión y el vídeo. Los medios audiovisuales se hicieron muy populares, porque proporcionaban tanto información como entretenimiento, porque el color y el sonido enganchaban a los espectadores/oyentes y porque al público en general le resultaba más fácil ver pasivamente la televisión o escuchar la radio que leer activamente. En los últimos tiempos, Internet se ha convertido en el último y más popular medio de comunicación. La información se ha vuelto fácilmente disponible a través de los sitios web, y se puede acceder a ella fácilmente a través de los motores de búsqueda. Uno puede realizar muchas actividades al mismo tiempo, como jugar, escuchar música y establecer redes sociales, independientemente de su ubicación. Mientras que otras formas de medios de comunicación de masas están restringidas en el tipo de información que pueden ofrecer, Internet comprende un gran porcentaje de la suma del conocimiento humano. Los medios de comunicación modernos incluyen Internet, los teléfonos móviles, los blogs, los podcasts y los canales RSS.[11].
La historia de los medios de comunicación está muy ligada al desarrollo de la tecnología. El desarrollo económico de los últimos cien años ha llevado a poder ofrecer al gran público, a precios cada vez más bajos, una serie de productos relacionados con la comunicación. Desde la época de oro de la prensa escrita, cuando en Estados Unidos los diarios fueron bajando sus precios, hasta llegar a ser asequibles para cualquier trabajador, hasta la popularización de internet. La incidencia en la sociedad de esta nueva forma comunicativa ha sido muy diversa, en parte ha hecho disminuir la comunicación interpersonal directa y también ha facilitado la creación de una opinión pública. Los medios de comunicación de masas se usan en la publicidad y la propaganda política directa o indirecta.
Hay que distinguir, por una parte, los medios como instituciones sociopolíticas, y por otra, los contenidos como material simbólico formado por diferentes tipos de mensajes, distinguiendo dentro de estos entre información y opinión pública, entretenimiento y ficción, y publicidad y propaganda. Dentro de estos contenidos se ve reflejado el grado de influencia, término que debe entenderse desde una situación social de la vida colectiva donde los sujetos de cualquier grupo están obligados a relacionarse para cooperar, de modo que es imprescindible que exista influencia de unos sobre otros al tener que adaptarse entre sí.
Por la gran influencia en la opinión y los hábitos de la gente, son el objetivo de gobiernos y empresas. Han ayudado de manera decisiva al proceso de globalización, puesto que permiten que cualquier persona pueda acceder a información de cualquier lugar en cualquier momento, y cada vez con mayor rapidez, por lo que han colaborado en la expansión y estandarización de los gustos culturales de la población mundial. Son objeto de estudio de disciplinas muy diversas, desde la sociología hasta la economía, pasando por el arte y la filosofía.
La idea de influencia implica la utilización, por parte del influenciador, de recursos suficientes para imponer su criterio y voluntad propia sobre el destinatario o influenciado. Se trata de un mecanismo que busca, o bien reforzar actitudes, o bien la posibilidad de cambiar las actitudes y comportamientos, lo que incluso puede afectar a los valores y creencias colectivas, de grupos reducidos o amplios (naciones). Aunque los procesos de influencia social y cultural tienen estrechas relaciones con el ejercicio efectivo del poder, se caracterizan por la ausencia de coacción e incluso de amenaza. El poder siempre se caracterizó por su capacidad y recursos para influir socialmente, que en la sociedad de masas se intensifican.