Em geral

Um risco natural pode ser definido como a probabilidade de um território e a sociedade que nele vive serem afetados por episódios naturais de magnitude extraordinária.[1]​ Em outras palavras, a vulnerabilidade de uma população ou região a uma ameaça ou perigo natural.

Pelo contrário, os riscos antrópicos são riscos causados ​​pela ação humana sobre a natureza, como contaminação da água, do ar ou do solo, desmatamento ou incêndios, entre outros.

A ameaça ou perigo natural refere-se à probabilidade de ocorrência de determinado fenômeno natural, de certa extensão, intensidade e duração, com potencial de causar danos às pessoas ou ao meio ambiente.[1]​.

vulnerabilidade refere-se ao impacto do fenômeno na sociedade,[1]​ e é precisamente o aumento da vulnerabilidade que levou a um maior aumento dos riscos naturais. A vulnerabilidade vai desde a utilização do território (exposição ao risco) até à estrutura dos edifícios e aos mecanismos de alarme e alerta (sensibilidade socioeconómica), e depende fortemente da capacidade de resposta da população ao risco (resiliência).

O número de desastres humanos aumentou nos últimos anos porque à medida que a população cresce, o número de pessoas que afectam aumenta. Por outro lado, a transferência de muitos habitantes para as cidades com o processo de êxodo rural acentuado especialmente nos países subdesenvolvidos, significa que quando qualquer incidente ocorre nas proximidades de uma grande cidade as consequências são dramáticas. Um único terremoto, centrado na cidade chinesa de Tangshan, matou mais de 250 mil pessoas em 1977.

É necessário distinguir entre:

• - Riscos atuais: um vulcão em erupção, um deslizamento de terra ativo, um aquífero contaminado que está sendo explorado. Os Riscos Atuais são geralmente acompanhados de danos, mesmo que não tenham desenvolvido todo o seu potencial.

• - Riscos potenciais: por exemplo, um vulcão temporariamente inativo ou uma encosta em equilíbrio precário. Esses conceitos são frequentemente amplamente utilizados em Mapas de Risco.