Os gregos já falavam do ecúmeno. Para eles isto se refere a todo o mundo conhecido por uma cultura, àquela parte da Terra permanentemente habitada. Está intimamente relacionado à geografia humana. A Terra é tida como o lar da espécie humana e questiona-se a relação de interdependência entre a humanidade e o seu habitat. O ponto de vista geográfico confunde-se com o ponto de vista etnográfico para delimitar as suas áreas habitadas, dando origem a outros ecumens.
O conhecimento da Terra leva-os a conhecer outros espaços, desertos e áreas habitadas, e outras formas de viver. A cartografia ajuda a especificar localizações e distribuições; As escolas geográficas nacionais desenvolvem os seus interesses e métodos. A teoria de um único ecúmeno na Terra desaparece embora seja preservada com algumas teorias filosóficas, como no caso de Kant que, ao expor o dever do cidadão, constata que habitar a Terra é comportar-se como cidadão do mundo.
A questão do ecúmeno é reformulada na geografia humana em que Vidal de la Blache (Principes de géographie humaine, 1921) usa a palavra para nomear a relação da Terra com a humanidade: “Acima do localismo, no qual se inspiram as concepções anteriores, atualizam-se as relações gerais entre a Terra e o homem (...). se relacionam, o isolamento é uma anomalia que parece um desafio". A evolução de uma humanidade dividida em diferentes ecumenos em direção a um único ecúmeno unido dá lugar ao princípio da unidade terrestre que funda a geografia humana.
Max Sorre") desenvolve este conceito de "ecúmeno unido" de Vidal de la Blache e chega a dizer que a Terra é antes de tudo um habitat no sentido biológico, onde a raça humana vive e se reproduz, dividindo-se em raças adaptadas a diferentes ambientes (determinismo geográfico, em oposição ao possibilismo).
Anos mais tarde, embora parecesse que o fim da geografia clássica já havia chegado, O. Dollfus"), reencontra-o e tenta reduzir aqueles que tentam reformular o projeto geográfico: “O domínio do espaço geográfico no seu sentido mais amplo é “a epiderme da Terra”, isto é, a superfície terrestre e a biosfera. Num sentido apenas aparentemente mais restritivo, é o espaço habitável, o ecúmeno dos antigos, onde as condições naturais permitem a organização da vida em sociedade. Até recentemente, o ecúmeno coincidia mais ou menos com terras aráveis utilizáveis para agricultura e pastagem. Os desertos onde a irrigação é impossível, o domínio glacial de altas latitudes e altas montanhas foram excluídos disso. Esta noção de ecúmeno deve ser revista. O geógrafo Max Sorre, que o desenvolveu e utilizou extensivamente, confirmou ele mesmo.”
A. Berque") propõe ampliar a relação ecológica entre o homem e a Terra habitável em direção a uma reflexão ontológica que leve em conta o caráter humano da Terra e a base terrestre da humanidade. Inter-relação esta que Beerqe aproxima da definição do espaço geográfico. Todos os pontos do espaço geográfico estão localizados na superfície da Terra, definidos pelas suas coordenadas e pela sua altitude, mas também pela sua localização. Como espaço localizável, o espaço geográfico eu encontra-se mapeável. Mais tarde, Jameson (1986) exigirá uma “cartografia social”, mapas que “permitem a representação situacional”, relacionando os imaginários dos seres sociais com as condições reais da sua existência.
Na análise do espaço geográfico partimos do que está presente, do que é visível, para compreender a importância da herança e da velocidade da evolução, para decifrar os sistemas que são as estruturas que atuam no espaço. A análise de uma paisagem urbana é reveladora da sua história e das suas condições de desenvolvimento, e mostra o peso do passado na organização do espaço urbano na contemporaneidade. Diferentes tentativas têm sido feitas para classificar os espaços geográficos e o critério fundamental que tem sido seguido é o da ordem espacial, embora outras classificações possam basear-se no clima ou mesmo nos níveis de desenvolvimento (países desenvolvidos ou subdesenvolvidos). A análise e compreensão dos fenómenos localizados num espaço geográfico envolve a utilização de documentos cartográficos onde são seleccionados diferentes elementos de acordo com as escalas utilizadas. A ação humana tende a transformar o ambiente natural em ambiente geográfico e, embora a história humana seja mínima para a história da Terra, ocupa uma posição principal para a explicação e compreensão do espaço geográfico.