Em geral

O limite elástico ou limite de rendimento é a tensão máxima que um material elastoplástico "Plasticidade (mecânica dos sólidos)") pode suportar sem sofrer deformação permanente. Se forem aplicadas tensões superiores a este limite, o material apresenta comportamento plástico com deformações permanentes e não recupera espontaneamente sua forma original quando as cargas são removidas. Em geral, um material sujeito a tensões inferiores ao seu limite elástico é temporariamente deformado de acordo com a lei de Hooke.

Materiais submetidos a tensões superiores ao seu limite de elasticidade apresentam comportamento plástico. Se as tensões exercidas continuarem a aumentar, o material atinge o seu ponto de fratura. O limite elástico marca, portanto, a transição do campo elástico para a zona de escoamento. Mais formalmente, isto significa que numa situação de tensão uniaxial, o limite elástico é a tensão admissível a partir da qual entra a superfície de escoamento do material.

Se as tensões forem dispostas em função das deformações em um gráfico, observa-se que, inicialmente e para a maioria dos materiais (os elastômeros não obedecem, por exemplo), aparece uma área que segue uma distribuição quase linear, onde a inclinação é o módulo de elasticidade E. Esta área corresponde às deformações elásticas do material até um ponto em que a função muda de regime e começa a curvar-se, área que corresponde ao início do regime plástico. Esse ponto é o limite elástico.

Pela dificuldade de localizá-lo com exatidão e com total fidelidade, já que nos gráficos experimentais a reta é difícil de determinar e há uma faixa onde o limite elástico poderia ser localizado, na engenharia é adotado um critério convencional, estabelecido pela norma ASTM A370 e conhecido como método paralelo, método offset ou método de compensação (offset method em inglês), e o limite elástico é considerado a tensão na qual o material apresenta uma deformação plástica de 0,2% (ou também ε = 0,002). Neste caso, o limite de escoamento deve ser informado, por exemplo, como: limite de escoamento (para compensação de 0,2%) = R = 360 MPa. Ressalta-se que outros valores de compensação como 0,1% ou outros podem ser utilizados: tudo depende do tipo de material.