Historia
Contenido
El científico ruso Konstantín Tsiolkovski fue una de las primeras personas en discutir el uso de la vida fotosintética como recurso en los sistemas agrícolas espaciales. La especulación sobre el cultivo de plantas en el espacio ha existido desde principios del siglo .[12] El término "astrobotánica" fue utilizado por primera vez en 1945 por el antes mencionado astrónomo ruso y pionero de la astrobiología Gavriil Adrianovich Tikhov.[13] La investigación en el campo se ha llevado a cabo tanto con plantas terrestres en crecimiento en entornos espaciales como con la búsqueda de vida vegetal en otros planetas.
Semillas
Los primeros organismos en el espacio fueron "cepas de semillas especialmente desarrolladas" lanzadas a 134 km el 9 de julio de 1946 en un cohete V2 lanzado por los Estados Unidos, aunque no se logró recuperar estas muestras. Las primeras semillas recuperadas con éxito fueron de maíz, lanzadas el 30 de julio de 1946, que pronto fueron seguidas por otras de centeno y algodón. Estos primeros experimentos biológicos suborbitales fueron manejados por la Universidad de Harvard y el Laboratorio de Investigación Naval y se apuntaban a la exposición de tejido vivo a la radiación.[14] En 1971, 500 semillas de árboles (principalmente de pino taeda, plátano de Virginia, liquidambar, secuoya de California y abeto de Douglas) orbitaron alrededor de la Luna en el Apolo 14. Estos árboles lunares fueron plantados y cultivados junto a controles en la Tierra, donde no se detectaron cambios.
Plantas
En 1982, la tripulación de la estación espacial soviética Salyut 7 realizó un experimento, preparado por científicos lituanos (Alfonsas Merkys y otros), y cultivó algo de berro de Thale utilizando un aparato experimental de micro invernadero Fiton-3, convirtiéndose así en las primeras plantas en florecer y producir semillas en el espacio.[15][16] Un experimento de Skylab estudió los efectos de la gravedad y la luz en las plantas de arroz.[17] El Invernadero Espacial SVET-2 logró con éxito el crecimiento de semillas, en 1997 a bordo de la estación espacial Mir "Mir (estación espacial)").[18] Bion 5 y Bion 7 transportaron zanahoria y maíz respectivamente. La investigación de plantas continuó en la Estación Espacial Internacional. El sistema de producción de biomasa fue utilizado por laExpedición 4 en la ISS. El sistema de Sistema de Producción de Vegetales (Veggie) se utilizó más tarde a bordo de la misma.[19] Las plantas probadas en Veggie antes de ir al espacio incluían lechuga, acelgas, rábanos, col china y guisantes.[20] La lechuga romana se cultivó en el espacio en la Expedición 40, que se cosechó al madurar, se congeló y se envió de vuelta a la Tierra. Los miembros de la Expedición 44 se convirtieron en los primeros astronautas estadounidenses en comer plantas cultivadas en el espacio el 10 de agosto de 2015, cuando cosecharon lechugas de hoja roja.[21] Desde 2003, los cosmonautas rusos han estado comiendo la mitad de su cosecha, mientras que la otra mitad se dedica a nuevas investigaciones.[22] En 2012, un girasol floreció a bordo de la ISS bajo el cuidado del astronauta de la NASA Donald Pettit.[23] En enero de 2016, los astronautas estadounidenses anunciaron que una zinnia había florecido a bordo de la ISS.[24] En 2018, el experimento Veggie-3 se probó con esterillas. Uno de los objetivos es cultivar alimentos para el consumo de la tripulación. Los cultivos probados en este momento incluyen repollo, lechuga y mizuna.[25].
Plantas para soporte vital en el espacio
Las algas fueron el primer candidato para los sistemas de soporte de vida humano-planta. La investigación inicial en las décadas de 1950 y 1960 usó especies de Chlorella, Anacystis, Synechocystis, Scenedesmus, Synechococcus y Spirulina "Spirulina (género)") para estudiar cómo los organismos fotosintéticos podrían usarse para el ciclo de O2 y CO2 en sistemas cerrados.[26] Investigaciones posteriores a través del programa BIOS de Rusia y el programa CELSS de los Estados Unidos investigaron el uso de plantas superiores para cumplir los roles de reguladores atmosféricos, recicladores de residuos y alimentos para misiones sostenidas. Los cultivos más comúnmente estudiados incluyen cosechas de almidón como el trigo, la papa y el arroz; cultivos ricos en proteínas como la soja, el maní y el frijol común; y una gran cantidad de otros cultivos que mejoran la nutrición, como la lechuga, la fresa y la col rizada.[27] Las pruebas de condiciones óptimas de crecimiento en sistemas cerrados han requerido investigación tanto en los parámetros ambientales necesarios para cultivos particulares (como los diferentes períodos de luz para los cultivos de día corto frente a los de día largo) y los cultivos que son los más adecuados para el crecimiento del sistema de soporte vital.
Resultados de experimentos
Varios experimentos se han centrado en cómo se compara el crecimiento y la distribución de las plantas en condiciones de microgravedad, espacio y condiciones de la Tierra. Esto les permite a los científicos explorar si ciertos patrones de crecimiento de las plantas son innatos o están impulsados por el medio ambiente. Por ejemplo, Allan H. Brown probó los movimientos de plántulas a bordo del transbordador espacial Columbia en 1983. Los movimientos de plántulas de girasol se registraron mientras estaban en órbita. Observaron que las plántulas todavía experimentaban crecimiento rotacional y circulación a pesar de la falta de gravedad, lo que demuestra que estos comportamientos están incorporados.[37]
Otros experimentos han encontrado que las plantas tienen la capacidad de exhibir gravitropismo, incluso en condiciones de baja gravedad. Por ejemplo, el Sistema de Cultivo Modular Europeo de la ESA[38] permite la experimentación con el crecimiento de las plantas; actuando como un invernadero en miniatura , los científicos a bordo de la Estación Espacial Internacional pueden investigar cómo reaccionan las plantas en condiciones de gravedad variable. El experimento Gravi-1 (2008) utilizó el EMCS para estudiar el crecimiento de las plántulas de lentejas y el movimiento de amiloplasto en las vías dependientes del calcio.[39] Los resultados de este experimento descubrieron que las plantas podían detectar la dirección de la gravedad incluso a niveles muy bajos.[40] Un experimento posterior con el EMCS colocó 768 plántulas de lentejas en una centrífuga para estimular varios cambios gravitacionales; Este experimento, Gravi-2 (2014), mostró que las plantas cambian la señalización del calcio hacia el crecimiento de las raíces mientras crecen en varios niveles de gravedad.[41] Muchos experimentos tienen un enfoque más dirigido a observar los patrones generales de crecimiento de las plantas en lugar de un comportamiento de crecimiento específico. Uno de estos experimentos de la Agencia Espacial Canadiense, por ejemplo, descubrió que las plántulas de abeto blanco crecían de manera diferente en el ambiente espacial antigravedad en comparación con las plántulas en la Tierra;[42] las plántulas espaciales exhibieron un mayor crecimiento de los brotes y agujas, y también tuvieron una distribución aleatoria de amiloplasto en comparación con el grupo de control en la Tierra.[43].